查爾斯死於小兒麻痺，他在學校裡去世；另外兩個男孩也染了病，卻復原了。

喪子的悲慟幾乎將身體羸弱的安傑拉徹底擊潰。查爾斯，她心疼入骨的愛兒，她英俊活潑的兒子。

安傑拉躺在漆黑的寢室裡呆望著天花板，連哭都哭不出來。她丈夫、勞拉和僕人們只敢躡手躡腳地在死寂的房中走動，最後醫師建議阿瑟帶妻子出國透透氣。

「徹底換個空氣和環境，她必須振作起來。找個空氣清新的山區吧，也許可以到瑞士去。」

於是阿瑟帶妻子上路，把勞拉留在家中由奶媽照顧，另外請女家教威克斯小姐每天來訪；威克斯為人和善，卻十分古板。

對勞拉來說，她的父母不在的日子是一段快樂時光。嚴格說來，她是家中的女主人！每天早上她「監督廚娘」，指定一天的菜色。身材胖壯的好脾氣廚娘布朗頓太太會調控勞拉的建議，讓實際推出的選單與她自己籌算的相符，但又絲毫無損勞拉的權威感。勞拉不那麼想念父母了，因為她在心裡幻想雙親歸來的情景。

查爾斯的死固然悲哀，因為爸媽最疼愛查爾斯了，這點勞拉無話可說，但現在，現在，輪到她闖入查爾斯的領地了。現在勞拉成了獨生女，他們所有的希望都系在她身上，將對她傾注所有的感情。勞拉幻想兩人歸家的那一日，媽媽張開雙臂……

「勞拉，我親愛的，你是我現在世上唯一僅有的了！」

那些溫馨感人的場面，都是現實中安傑拉或阿瑟絕不可能會做或說的事。然而勞拉卻漸漸相信，那些溫暖而富戲劇張力的畫面將成事實。

勞拉沿著小巷走到村莊的途中，在心中演練對話，不時揚眉、搖頭、低聲喃喃自語。

她沉浸在浪漫的幻想裡，卻沒看到從村裡朝她走來的鮑多克先生，他推著附有輪子的園藝籃，裡頭擺了採買回家的雜物。

「哈囉，小勞拉。」

勞拉倏然從賺人熱淚的幻想中驚醒，她正在幻想母親瞎了，而她，勞拉，則剛剛婉拒一位子爵的求婚。（「我永遠不會結婚的，對我來說，我的媽媽就是一切。」）小女孩漲紅了臉。

「爸爸媽媽還沒回來啊？」

「是的，他們還要十天才回來。」

「原來如此，想不想明天過來陪我喝茶？」

「好啊。」

勞拉非常興奮，鮑多克先生在約十四英里外的大學執教鞭，他在村中有間小屋，放假和週末常過來。鮑多克拒絕與人為善，且公然、不客氣地拒絕貝布里鎮民的多次邀請。阿瑟·富蘭克林是他僅有的朋友，兩人是多年老友了。約翰·鮑多克並不友善，他對學生極為嚴苛，好笑的是，最頂尖的學生常被他磨得出類拔萃，而剩下的則遭棄之不顧。鮑多克寫過幾部深奧冷僻的大部頭史書，用語艱澀，能解者寥寥可數。出版商婉轉地請他寫得淺顯易懂些，結果反被痛訓一番，鮑多克表示，他的作品只為那些懂得欣賞的讀者而寫！他對女人尤其無禮，女人卻覺得他魅力無窮，總是不斷投懷送抱。這位偏執而傲慢無禮的鮑多克，其實有著意想不到的好心腸，雖然這與他的原則相違。

勞拉明白，獲得鮑多克先生邀請喝茶是無上的榮耀，便精心打扮梳洗，但心裡還是覺得鮑多克很令人畏懼。

管家帶她進入圖書室，鮑多克抬起頭望著她。

「哈囉，」他說，「你來這裡做什麼？」

「您邀我來喝茶呀。」勞拉說。

鮑多克慎重地看著她，勞拉也用嚴肅有禮的眼神回望，成功地掩飾內心的惶然。

「有嗎？」鮑多克揉揉鼻子，「嗯……是的，好像有，真不懂我幹嘛邀你來。好吧，你最好坐下來。」

「坐哪兒？」勞拉問。

這是個好問題，因為圖書室淨是一排排高至天花板、擠滿書本的書架，而且還有許多擺不上去的書籍，成堆疊放在地面、桌子及椅子上。

鮑多克一臉懊惱。

「咱們得想點辦法。」他鬱郁地說。

他挑了張書較少的扶手椅，咕噥著將兩大摞沾滿灰塵的厚書搬到地上。

「好啦。」他拍拍手上的灰塵，結果開始猛打噴嚏。

「這裡都沒人進來除塵嗎？」勞拉靜靜坐下來之後問。

「不想活命的就可以進來！」鮑多克說，「不過我告訴你，這可是我拼命才爭取來的。女人最愛揮著黃色的大除塵撢，帶著一罐罐油膩膩、聞起來像松節油的臭東西闖進來，搬動我所有的書，完全不管主題地亂堆！然後扭開恐怖的機器吸呀吸，最後才心滿意足地走開，把圖書室搞得至少得花一個月才能找到你要的資料。女人哪！我實在想象不出上帝在創造女人時究竟在想什麼，他八成覺得亞當太自得了，自詡為世界之王，為動物命名。雖然是該挫挫亞當的銳氣，但創造女人實在做得太過火了。瞧瞧可憐的亞當被整成什麼樣子！被打入原罪。」

「很遺憾。」勞拉歉然地說。

「你遺憾個什麼勁兒？」

「遺憾您對女人有那種感覺。因為我想我就是個女人。」

「你還不算女人，謝天謝地。」鮑多克說，「反正還要很長一段時間後才是，雖然那天遲早會到，但不高興的事先不用想。順便告訴你，我並沒有忘記你今天要來喝茶的事，一刻都沒忘！我只是因為某種理由而裝個樣子罷了。」

「什麼理由？」

「嗯……」鮑多克又揉揉鼻子，「原因之一，我想看看你的反應。」他點點頭，「你的反應還不錯，非常好……」

勞拉不解地看著他。

「還有另一個理由，假如你想和我做朋友——看起來可能性很大——就得接受我這脾性：一個粗魯、沒禮貌、壞脾氣的老傢伙。明白了嗎？別期待我會講好話，‘親愛的孩子，真高興看到你，好期待你來’之類的。」

鮑多克講到最後幾句，捏起假嗓說得頗激動，勞拉繃緊的表情一鬆，哈哈笑出聲來。

「那樣就太好笑了。」她說。

「是啊，非常好笑。」

勞拉恢復肅然，打量著鮑多克。

「你覺得我們會成為朋友嗎？」她問。

「這得雙方同意才行，你願意嗎？」

勞拉想了一下。

「感覺好像……怪怪的。」她不甚確定地說，「朋友通常不都是跑來跟你玩遊戲的人嗎？」

「我才不跟你唱兒歌，什麼‘頭兒肩膀膝腳趾’，休想！」

「那是幼兒玩的。」勞拉反駁道。

「我們的友情一定得建立在智性的平臺上。」鮑多克說。

勞拉看來十分開心。

「其實我不懂那是什麼意思，」她說，「但我喜歡那種說法。」

鮑多克說：「意思就是，我們見面時，會討論兩人都感興趣的話題。」

「什麼樣的話題？」

「嗯……舉例來說，像是食物吧。我喜歡食物，我想你應該也是，不過我六十多歲了，你才——幾歲？十歲嗎？你對食物的看法肯定不同，那就很有趣了。還有其他東西：顏色、花卉、動物、英國曆史。」

「您是指像亨利八世的妻子們嗎？」

「沒錯。你跟十個人聊亨利八世，九個人會跟你提到他成群的妻子。對這位號稱最卓越的基督教王子而言，實在是一大辱沒，他是個圓融優秀的政治家，但世人竟只記得他想生嫡子的事。他那些不幸的妻子，在歷史上根本無足輕重。」

「嗯，我認為他的妻子們非常重要。」

「這就對了！」鮑多克說，「這就叫討論。」

「我會想當簡·西摩。」

「為什麼是她？」

「因為她死掉了。」

「娜恩·布倫和凱瑟琳·霍華德也都死啦。」

「她們是被砍頭的，簡才嫁給亨利一年，生產時便死掉了，其他人一定都很難過。」

「嗯，那倒是。我們到其他房間看看有什麼茶點可吃吧。」

◆

「好棒的茶點。」勞拉一臉幸福地說。

她瀏覽著葡萄乾麵包、果醬麵包、閃電泡芙、黃瓜三明治、巧克力餅和一大塊濃厚的黑李子蛋糕。

勞拉突然咯咯笑起來。

「您真的在等我來，」她說，「還是……您每天都這樣吃茶點？」

「怎麼可能。」鮑多克說。

兩人開心地坐下來，鮑多克吃了六塊黃瓜三明治，勞拉吞掉四條閃電泡芙，且每樣東西都吃一塊。

「小勞拉，很高興看到你胃口這麼好。」兩人吃完後，鮑多克開心地說。

「我一向容易肚子餓。」勞拉說，「而且我幾乎不生病，查爾斯以前就經常生病。」

「嗯……查爾斯，你一定很想他吧？」

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