勞拉·惠茲特堡激動地從航空公司的巴士視窗眺望著熟悉的倫敦街道。她離開倫敦很長一段時間，替皇家考察團在全球跑了一大圈。勞拉女爵最後在美國的行程十分緊湊，參與各種演說、主持、午餐、晚宴，幾乎無暇探訪自己的朋友。

現在一切都結束了，她回到老家，皮箱裡裝滿了筆記、統計資料和相關報告。往後準備發表時，還有的忙呢。

勞拉是位精力無窮的女子，工作對她的吸引力大過休閒，然而她不像很多人對此沾沾自喜，有時還自嘲這種傾向是缺失，而非美德。她說，因為工作是逃避自己的主要管道，唯有生命圓融和諧時，人才能謙卑自足地與自己相處。

勞拉·惠茲特堡一次只能專注一件事，她從不寫長信給朋友報告近況，她離開時，就等同於人間蒸發——形神俱去。

不過她會周到地寄些色彩豔麗的風景明信片給家中僕人，以免他們覺得被忽視。她的朋友和閨蜜都知道，如果接到勞拉嗓音低沉的電話，就表示她回來了。

勞拉環視舒適的客廳片刻後心想，回家真好。她有一搭沒一搭地聽著巴西特報告主人離家期間，家裡發生的各種狀況。

勞拉表示「很好，這些你是該告訴我」後，便讓巴西特退下了。她深深沉坐在大大的舊皮椅中，邊桌上堆滿了信件期刊，但勞拉懶得理會，因為凡是緊急的事，她那幹練的秘書都已處理過了。

勞拉點了根雪茄，靠在椅子上半閉著眼。

這是一個階段之終，另一階段之始……

她全身放鬆，讓飛快的思緒緩下來，調整成新的步調。她的同事、新興的問題、思考觀點、美國的權貴與友人……這些全都慢慢消退，漸次模糊了……

代之而起的，是她在倫敦該見的人、準備挨她刮的要人、被她盯上的部門、她打算採取的行動，以及非寫不可的報道……這些全清楚地回到腦海裡，勞拉想到未來的宣傳活動，和每天的繁重工作……

不過在那之前，還有段暖身的緩衝期，可趁此訪友休閒。她可以去探訪好友，關心他們的喜怒哀樂；重溫她最愛的流連處，做她私下最愛的事；還有那堆帶回來要送人的禮物……想到這裡，勞拉忍不住笑了。她心中浮起許多名字，夏洛特、小大衛、傑拉爾丁和她的孩子、老沃爾特·埃姆林、安和莎拉、帕克斯教授……

不知她離開後，朋友們狀況如何？

她會去薩塞克斯郡看看傑拉爾丁——方便的話，就後天去吧。她伸手拿起電話跟對方約了時間。接著打電話給帕克斯教授，老教授雖然目盲且近乎全聾，但身體還非常硬朗，很期待能跟老友勞拉好好激辯一場。

接下來她撥電話給安·普倫蒂斯。

接聽的人是伊迪斯。

「真意外呀，夫人，好久不見，我一兩個月前在報上看到您的訊息。對不起，普倫蒂斯太太出門了。最近她晚上幾乎都不在，是的，莎拉小姐也不在家。是的，夫人，我會轉告普倫蒂斯太太說您回國了，還打過電話來。」

勞拉本想說，若不是回來了，也沒那麼方便打電話，但她沒說，只是結束通話電話，繼續撥下一個號碼。

勞拉一邊與朋友寒暄約時間，一邊在心底提醒自己，待會兒有幾件事得再仔細推敲。

待勞拉上床就寢，才開始分析為何伊迪斯的話令她吃驚，雖是過了一陣子才想到，但她畢竟沒忘。伊迪斯說，安出門了，而且最近幾乎每晚都不在。

勞拉皺起眉頭，安的生活一定起了重大轉變。莎拉每晚出門不稀奇，女孩們都是這樣的，但安這麼賢淑雅靜的人，只會偶爾出去吃個晚飯或看電影、表演，不至於天天出門。

勞拉·惠茲特堡躺在床上，想了好一會兒安·普倫蒂斯的事……

兩週後，勞拉女爵按著普倫蒂斯家的公寓門鈴。

伊迪斯前來應門，臉上微微一亮，表示她很開心。

她站到一旁讓勞拉女爵入內。

「普倫蒂斯太太正在換裝準備出門，」她說，「但我知道她會想見您的。」

她先送勞拉女爵到客廳，然後再沿走廊去安的臥房。

勞拉訝異地環顧客廳，整個擺設都變了——她幾乎認不出這是原來那個客廳，一時間還以為自己走錯公寓了。

原本的傢俱僅存幾件，如今對面角落有張大型雞尾酒吧檯，新的裝潢是頗具現代感的法國王朝風，有漂亮的條紋緞子窗簾以及許多鍍金和銅錫合金的物件，牆上掛了幾幅現代畫。看起來不像尋常人家，倒像舞臺佈景。

伊迪斯探頭進來說：「普倫蒂斯太太一會兒就來，夫人。」

「這裡整個換樣了。」勞拉女爵指著四周說。

「花了不少錢呢。」伊迪斯頗不認同地表示，「還有一兩個怪異的年輕人跑來監工，說了您都很難相信。」

「噢，我相信的。」勞拉女爵說，「他們設計得挺好的。」

「華而不實。」伊迪斯哼道。

「人總得與時俱進嘛，伊迪斯。我想莎拉小姐一定非常喜歡。」

「噢，這才不是莎拉小姐要的，莎拉小姐不喜歡改變，從來都不喜歡。您忘啦，夫人，她連沙發換個位置都要叫半天！執意要改裝的是普倫蒂斯太太。」

勞拉女爵微揚起眉，再次覺得安·普倫蒂斯一定變了很多，就在此時，走廊上傳來急促的腳步聲，安衝進客廳，伸長手說：「勞拉，親愛的，太好了，我一直好想見你。」

她匆匆吻了勞拉一下，女爵詫異地打量她。

沒錯，安·普倫蒂斯變了，原本夾雜幾莖灰髮的淡棕色頭髮，已經染紅並剪成時下最新潮的髮型。她修過眉，臉上塗著昂貴的化妝品，身穿綴著五色假珠子的短裙小禮服。她躁動作態——勞拉·惠茲特堡覺得，那才是安最大的改變，因為她所知的、兩年前的安·普倫蒂斯，向來端莊穩重。

此時安在屋裡四處走動說話，忙些瑣事，就算提問也不等人回答。

「真的好久——非常久了——我偶爾會在報上看到你的訊息。印度是什麼樣子？你在美國那邊好像大受歡迎？我想你一定吃得很好，牛排，還有什麼的？你什麼時候回來的？」

「兩個星期前，我打過電話給你，但你出門了，伊迪斯八成忘了告訴你。」

「可憐的老伊迪斯，她的記憶力愈來愈不行了。但我想她是有跟我提過，我也一直很想打電話——只是，你也知道，忙嘛。」她輕笑幾聲，「日子真的很匆忙呢。」

「你以前過得並不匆忙，安。」

「是嗎？」安虛應道，「似乎躲不掉呢。勞拉，來杯酒吧，琴酒加萊姆好嗎？」

「不必，謝謝，我從不喝雞尾酒。」

「也對，你都喝白蘭地和蘇打水……好了。」她倒好酒端過去，然後回來為自己斟一杯。

「莎拉還好嗎？」勞拉女爵問。

安言詞閃爍地說：「噢，她很好、很開心啊，我幾乎不太見得到她。琴酒呢？伊迪斯！伊迪斯！」

伊迪斯來了。

「怎麼都沒有琴酒了？」

「還沒送到。」伊迪斯答道。

「我跟你說過，一定要有瓶備用的琴酒，太討厭了！你一定要確保家裡有充裕的酒。」

「天知道，送來的酒還不夠多啊？」伊迪斯說，「我覺得實在太多了。」

「夠了，伊迪斯。」安怒吼一聲，「快去給我弄酒來。」

「什麼，現在嗎？」

「對，就是現在。」

伊迪斯臭著臉退下去。

安憤憤地說：「她什麼都忘，簡直沒救！」

「彆氣了，親愛的，過來坐下，跟我說說你的近況。」

「沒什麼好說的。」安笑道。

「你要出門嗎？我是不是把你拖住了？」

「噢，沒有沒有，我男友會過來接我。」

「格蘭特上校嗎？」勞拉女爵微笑著問。

「你指的是可憐的老詹姆斯？噢，不是的，我現在幾乎不跟他碰面了。」

「為什麼？」

「這些老頭無聊透頂，詹姆斯人很好，我知道，可是老愛講些又臭又長的故事……我受不了。」安聳聳肩，「我真糟糕，但也無可奈何！」

「你都還沒跟我提到莎拉，她有男友了嗎？」

「噢，多了。她人緣很好，感謝老天爺……我實在無法面對一個沒人要的女兒。」

「所以她沒有固定交往的物件？」

「呃……啊，這很難說，做女兒的什麼都不跟母親說，對吧？」

「那傑拉爾德·勞埃德呢？你非常不看好的那位？」

「噢，他去南非還是哪裡了，幸好事情就這麼結束了。沒想到你還記得他。」

「我記得莎拉的事，我非常喜歡她。」

「你真好，勞拉，莎拉很好，常常很自私自利又煩人——不過那個年紀的女孩大概都這樣吧，她待會就回來了，然後……」

電話鈴響，安衝過去接。

「哈囉？……噢，是你啊，親愛的……當然願意……是的，但我得查一下我的本子……噢，天啊，不知放哪兒去了……是的，我想應該沒問題……那就星期四……珀蒂餐館……就是嘛……約翰尼整個喝掛了，真的好好笑……當然，我們都有點壞……是啊，我也同意……」

她掛上聽筒，用滿足的語氣故意抱怨說：「電話整天響個不停！」

「大家都很愛打電話。」勞拉·惠茲特堡淡淡同意道。

她又說：「你似乎過得很開心，安？」

「人不能一成不變，親愛的——噢，我這樣說好像莎拉的語氣。」

走廊外傳來莎拉的聲音。

「誰？勞拉女爵嗎？太好了！」

莎拉劃然開啟客廳門走進來，勞拉·惠茲特堡為她的美貌所震懾。原本的輕浮躁動不見了，如今的莎拉是位風情萬種的年輕女子，有著絕美的臉蛋與身材。

她見到教母非常開心，熱情地吻著勞拉。

「勞拉，親愛的，太棒了，你戴那頂帽子看起來好美，有種說不出的貴氣與英氣。」

「你這孩子真愛亂說話。」勞拉衝著莎拉笑。

「我是說真的，你真的是位名流，不是嗎？」

「而你則是位非常漂亮的年輕小姐！」

「哎呀，是拜化妝之賜。」

電話又響了，莎拉接起電話。

「哈囉？請問哪位？是的，她在。媽，又是你的電話。」

安接過聽筒後，莎拉坐到勞拉的椅子扶手上。

「找媽媽的電話整天響不停。」她笑著說。

安斥道：「安靜點，莎拉，我在通電話……是的……我想是吧……但下星期我的時間都滿了……我會查一下本子。」她轉頭說：「莎拉，去找我的本子，應該在我床邊……」

莎拉走出客廳，安繼續接電話。

「我當然明白你的意思……是的，那種事煩透了……是嗎，親愛的？……反正有愛德華……我……噢，我的小本子找到了。是的……」

她接下莎拉手上的冊子翻著，「不行，星期五我沒辦法……是的，星期五以後可以……很好，我們就在史密斯家見面……噢，我也覺得她實在是怯懦得很。」

安掛上聽筒大聲說：「電話真多！快把我搞瘋了……」

「你愛死電話了，媽媽，你只是喜歡碎念而已，你自己也知道。」莎拉轉頭問勞拉女爵，「你不覺得媽媽的新發型很漂亮嗎？年輕好多。」

安作態地笑道：「莎拉不肯讓我變成優雅的中年人。」

「少來了，老媽，你明明自己愛玩。她的男友比我還多，勞拉，她很少在天亮前回家的。」

「別亂說話，莎拉。」安說。

「今晚是誰，媽媽？約翰尼嗎？」

「不，是巴茲爾。」

「噢，不會吧，我覺得巴茲爾很沒搞頭。」

「胡說，」安尖銳地說，「他很可愛。你呢，莎拉？你要出門吧？」

「是的，勞倫斯會來接我，我得趕快換衣服了。」

「去吧，對了，莎拉……莎拉！東西別到處亂丟。你的皮草，還有手套，把那個玻璃杯收一收，會打破的。」

「好啦，媽，別再嘮叨了。」

「總得有人嘮叨吧，你從不收拾東西，有時我真不懂自己怎會受得了！不行——一起帶走！」

莎拉走出客廳時，安誇張地大嘆。

「女孩子真的很煩，你都不曉得莎拉有多難搞！」

勞拉很快瞄了朋友一眼。

安看起來脾氣很差，語氣十分不耐。

「這麼忙碌，你不覺得累嗎，安？」

「當然會啊——累死人了。不過總得做點事、找找樂子。」

「你以前不會這麼用力找樂子。」

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