就在同一個週四的下午，維吉尼亞·瑞福正在拉內拉赫打網球。回龐德街的一路上，她一直靠在加長版的豪華轎車裡。她預演了一下自己在即將到來的談話中的角色，微微一笑。當然，那個勒索者也許不會再出現，但是她覺得他會再出現。在之前的接觸中，她故意表現得像個頭腦簡單的傻白甜。那麼這次，就打他個出其不意。

轎車停在樓前，她在上臺階之前和司機攀談了幾句。

「華爾頓，忘了問你，你的夫人怎麼樣了？」

「好多了，太太。醫生說他會在六點半左右替她檢查，您一會兒還用車嗎？」

維吉尼亞考慮了片刻。

「我週末要出門，我六點四十分要從帕丁頓出發，但是你不用過來了，我叫輛計程車就行。你還是去見見醫生比較好。如果醫生覺得週末出去玩玩兒對你夫人身體有好處，你就帶她出去轉轉吧。費用算我的。」

司機連連道謝，維吉尼亞不耐煩地點點頭，就跑上臺階去了。她在包裡摸索著找了一會兒鑰匙，才想起來她出門的時候沒有帶鑰匙，便連忙按門鈴。

屋裡的人沒有馬上應門，她在等待的時候，一個年輕人走上了臺階。那人衣著簡陋，手裡拿著一捆宣傳冊。他抽出一本遞給維吉尼亞，上面清晰地印著幾個大字「為什麼我要報效祖國？」他的左手還拿著一個收錢箱。

「這麼爛的詩集，我總不能一天買兩本吧？」維吉尼亞懇求地說，「我早上已經買過一本了，真的，人格擔保。」

那個年輕人把頭向後一仰，哈哈大笑；維吉尼亞也笑了。她順便打量了他一下，發現他比平時看到的那些失業者要順眼一些。他黝黑的膚色和硬朗的線條很討她喜歡，她甚至想要給他提供一份工作。

就在這時，房門開啟了，維吉尼亞立馬將那個失業者拋之腦後，因為她驚訝地發現開門的人是她的女僕愛麗絲。

「奇弗斯哪兒去了？」她一邊走進門廳，一邊嚴厲地問道。

「他已經和其他人一起過去了，太太。」

「什麼其他人？過去哪兒了？」

「達切特，那個別墅，您電報裡說的，太太。」

「我的電報？」維吉尼亞完全摸不著頭腦。

「您不是發了份電報回來嗎？沒錯呀，就在一個小時之前。」

「我從來沒發過電報。那上面寫了什麼？」

「應該還在桌子上呢。」

愛麗絲退了下去，匆忙取過電報，耀武揚威地遞給了維吉尼亞。

「這兒呢，太太。」

那封電報是發給奇弗斯的，電文如下：「即攜僕役前往別墅，準備週末聚會，乘5：49車。」

這份電報看起來沒有任何不尋常的地方，和她自己之前臨時起意要在濱江別墅舉辦聚會時發回的電報如出一轍。她經常把一家的僕從都帶走，只留下一個老女僕看家。在奇弗斯看來，這份電報再平常不過，而他也只是忠誠地執行了一個好僕人應盡的職責。

「我留下來了。」愛麗絲解釋說，「我知道太太需要我收拾行李。」

「這是個愚蠢的惡作劇，」維吉尼亞大喊，生氣地把電報扔到地上，「愛麗絲，你明明知道我要去煙囪別墅，我早上剛和你說了。」

「我以為太太改主意了呢。這不是常有的事嗎？」

維吉尼亞無言以對，只好苦笑著作罷。此時，她只想知道為什麼會有人搞出這個非同尋常的惡作劇。愛麗絲提出了一種假設。

「我的天啊！」她雙手合掌地大聲喊道，「萬一是壞人怎麼辦呢。先發了份假電報，支走家丁，這樣他們就可以實施搶劫了。」

「我覺得很有可能。」維吉尼亞狐疑地說。

「是，是的，太太，肯定是的。每天報紙上都有這樣的報道。太太您得馬上報警才行，要不等他們來了，抹了我們的脖子，就來不及了。」

「別大驚小怪的，他們又不會在大下午六點就來抹我們的脖子。」

「太太，求您了，我現在就出門去把警察叫來吧。」

「為什麼？別傻了，愛麗絲。如果我去煙囪別墅的行李還沒備齊，你就趕緊去準備。把那件新的加利奧晚禮服，還有白縐綢的禮服都裝上，還有那件黑絲絨的禮服。黑絲絨的那件禮服很適合這種政治性的宴會，對不對？」

「太太穿那件綠色的晚禮服最迷人！」愛麗絲出於自己的職業本能，建議說。

「不要，我不帶那件。快點，愛麗絲。我們沒有多少時間了。我往達切特發份電報給奇弗斯。一會兒出門的時候，也和巡邏的警察說一聲，讓他們多留意這邊的動靜。別再翻白眼了，愛麗絲。現在什麼事都還沒有你就開始害怕，等到有人忽然從角落裡跳出來、用刀逼著你的時候，你可怎麼辦？」

愛麗絲髮出刺耳的尖叫聲，然後連忙跑上樓去，一邊跑還一邊緊張地左右張望。

維吉尼亞對著她的背影做了個鬼臉，然後穿過門廳走向小書房。電話就在書房裡，愛麗絲提出報警是個好主意，於是她決定先毫不耽擱地把這件事做了。

她開啟書房門，走到電話旁邊。剛剛把手放上話筒，就停住了。因為她發現一個男人正坐在大沙發椅裡，奇怪地縮成一團。剛才實在太緊張了，她已經把這位等待的客人忘得乾乾淨淨。他顯然是等她的時候睡著了。

她臉上掛著淘氣的微笑，走到椅子邊。但是她的笑容一下子消失無蹤。

那個男人不是睡著了，而是，死了。

那人的心臟上方有個小指大小的洞，周圍滲出暗紅的血；他的下巴垂下來，看起來非常可怕；地板上放著一把亮晶晶的小手槍。但是維吉尼亞在發現這一切之前，就已經憑著直覺知道發生了什麼。

她呆呆地站在那裡，雙手緊貼在身子的兩側。一片寂靜中，她聽見愛麗絲跑下樓梯的聲音。

「太太，太太。」

「嗯？怎麼了？」

她趕緊走到門口，此時此刻，她全部的本能就是現在無論如何都不能讓愛麗絲知道發生了什麼事，否則，她會馬上歇斯底里起來。她清楚得很，現在最需要做的就是冷靜，考慮接下來該怎麼辦。

「太太，我是不是最好馬上把大門的保險鏈拉上？那些壞人隨時都可能來。」

「好，聽你的。」

門口響起了鏈子的嘩嘩聲，然後她聽見愛麗絲又跑上樓去，才長舒了一口氣。

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