「正是如此啊，老兄，正是如此。」卡特漢姆侯爵敷衍地說。

同樣的話他已經說過三遍了，每次都抱著希望能以此結束交談，好趕緊脫身。這裡是他入會的一傢俬人會所：倫敦俱樂部，此時他正站在俱樂部的樓梯上動彈不得，被迫聽著喬治·羅麥克斯滔滔不絕的高談闊論。他實在不喜歡這種感受。

卡特漢姆·愛德華·阿利斯泰爾·布倫特，是卡特漢姆家的第九任侯爵。他個子矮小，穿得破破爛爛，看起來完全沒有侯爵的樣子。他的眼睛是淡藍色的，窄長的鼻子顯得有些憂鬱；行為舉止雖然有些呆板，但彬彬有禮。

對卡特漢姆侯爵來說，一生中最大的不幸就是四年前繼承了他哥哥第八任侯爵的爵位。前侯爵可是個在全英國家喻戶曉的顯赫人物。他曾任外務大臣，在大英帝國的國會中舉足輕重。他的鄉間宅邸，煙囪別墅，素以好客而聞名。他的太太，波瑟公爵的女兒，幫了很大的忙。那裡在週末常常舉辦各種非正式的聚會，推杯換盞中，創造和改變了很多歷史。英國的達官顯貴，乃至歐洲的達官顯貴，可以說沒有一人不曾在此盤桓。

這些都很好，第九任卡特漢姆侯爵一想起他的兄長，便肅然起敬，亨利真是把那些事做到了極致。卡特漢姆侯爵只是反對把煙囪別墅當作國家資產，而非一座私人的鄉村別墅。他最討厭的莫過於非政客去談論政治，因此喬治·羅麥克斯的喋喋不休讓他不勝其擾。喬治·羅麥克斯身材健壯，微微有點發福。臉色紅潤，眼睛有點凸出，全身上下透出一股自以為是的勁頭。

「您明白我的意思嗎，卡特漢姆？我們根本無法承受任何醜聞，現在的局勢非常棘手。」

「始終如此。」卡特漢姆侯爵略帶諷刺地說。

「老兄啊，我是當局者清。」

「正是如此，正是如此。」卡特漢姆侯爵又用回了之前的戰術。

「如果在赫索斯拉夫的事稍有差池，我們就完了。最重要的就是石油開採權得授予一家英國公司。您一定要留心，好嗎？」

「當然，當然。」

「邁克爾·奧保羅維其親王這週末抵達，在煙囪別墅組織一次狩獵聚會做個幌子，整件事都能搞定了。」

「我本來還計劃這個星期要出國呢。」卡特漢姆侯爵說。

「別胡謅了，我親愛的卡特漢姆！哪有人會在十月上旬出國。」

「我的醫生認為我的健康狀況很差。」卡特漢姆侯爵一邊說，一邊充滿渴望地看著眼前緩緩駛過的計程車。

但是，他無法脫身，因為羅麥克斯一和誰聊到嚴肅的話題，就會抓住對方不放，他這種令人不悅的習慣也不是一天兩天了。就現在的情形來說，他正緊緊拽著卡特漢姆侯爵的衣領。

「老兄，這件事我就鄭重地託付給你了。現在是國家的危難時刻，即將來臨的……」

卡特漢姆侯爵不安地扭動著身子。他突然覺得他寧可再辦一百次聚會，也不願聽一次喬治·羅麥克斯用他自己講演稿裡的言論在這裡絮絮叨叨。根據經驗，他知道羅麥克斯至少還得這樣不停地再講二十分鐘。

「好的，」他連忙說，「我會辦好的，那麼你來安排一切吧。」

「沒什麼需要安排的。煙囪別墅就是最理想的地方，何況它還有那麼多的前世今生。到時候我會到修道院去，離那裡不到七英里。我就不出席宴會了，不合適。」

「對對，不合適。」卡特漢姆侯爵同意地說，雖然他不知道為什麼不合適，他也沒興趣知道。

「不過，要叫上比爾·埃弗斯萊，到時候他可以幫著傳遞資訊。」

「求之不得，」卡特漢姆侯爵略微起了一點興致，「比爾的射術不錯，而且班德爾很喜歡他。」

「射術並不重要，那只是個擋箭牌。」

卡特漢姆侯爵又敗下興來，一副無精打采的樣子。

「這樣就行了。國王、國王的隨從、比爾·埃弗斯萊、赫爾曼·艾薩克斯坦……」

「誰？」

「赫爾曼·艾薩克斯坦。我和你說過的那個財團代表。」

「英國財團？」

「對，怎麼了？」

「沒事，沒事，我就是問問而已。這人的名字挺怪的。」

「對了，還得有一兩個外人，好看起來像那麼回事。愛琳小姐肯定會注意這個的。得找年輕的、不愛搬弄是非的，又不懂政治的。」

「班德爾肯定會注意到的。」

「我想到一件事。」羅麥克斯忽然想到了什麼的樣子，「你記得我剛才說的那件事嗎？」

「你剛才說了很多事。」

「我指那個不走運的意外狀況。」他放低聲音，神神秘秘地在侯爵耳邊說道，「斯泰普提奇伯爵的回憶錄。」

「我覺得你有點大驚小怪了。」卡特漢姆侯爵一邊說，一邊剋制著自己不打呵欠，「人們都喜歡醜聞。我本人也會看一些回憶錄，而且看得津津有味。」

「問題不是人們看或者不看，他們都會爭先恐後地看，關鍵是在這個節骨眼上出版這種書會把事情都搞砸，所有事！赫索斯拉夫的民眾希望復辟。邁克爾親王得到了英皇陛下的支援與鼓勵，赫索斯拉夫的民眾也準備擁戴他。」

「那麼，那個準備把石油開採權授予赫爾曼·艾薩克斯坦公司、以得到百萬貸款用於繼位的人是誰？」

「卡特漢姆，卡特漢姆，」羅麥克斯用一種痛苦的語氣在耳邊懇求著說，「謹言慎行啊，一定得謹言慎行。」

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