波洛要來賬單，付了錢。

「接下來我們幹什麼？」我問。

「我們去你今天早晨提議的那個地方。去哈徹斯特拜訪珀維斯先生。我剛剛在杜倫酒店打電話就是為了這件事。」

「你打給了珀維斯先生？」

「不，打給了特雷薩·阿倫德爾，請她幫我寫一封介紹信。想要成功地和這位律師打交道，我們首先要得到阿倫德爾家族的引薦。她同意親自把信送到我公寓，現在應該已經到了。」

我們到公寓時，發現介紹信是查爾斯·阿倫德爾送來的。

「真是個不錯的地方，波洛先生。」他環顧客廳後評價道。

我的視線瞬間被書桌的一個抽屜吸引住了，抽屜沒有關嚴，被一沓紙卡住了。

用這種方式關抽屜是波洛最不可能幹的事！我若有所思地看著查爾斯，我們到達之前他一直都在這裡等。毫無疑問，這段時間裡，他偷偷翻看了波洛的檔案。真是個無恥之徒！我怒火中燒，憤慨極了。

查爾斯倒是一副很高興的樣子。

「給你，」他說著遞過介紹信，「都寫在這兒了，準確無誤——希望你們和老珀維斯打交道時能比我們順利。」

「我想，他肯定覺得沒什麼希望吧？」

「他完全不贊成……在他看來，那個姓勞森的女人完全是無辜的。」

「你和你妹妹從沒有考慮過向那女人求求情？」

查爾斯咧嘴一笑。

「我考慮過——沒錯。但好像沒什麼用。我滔滔不絕地長篇大論了半天也不起作用。努力把自己塑造成一個丟了繼承權的可悲敗家子——並不是像人們所說的那麼一無是處（我努力嘗試這麼暗示）——根本打動不了那個女人！你知道，她很不喜歡我！不知道為什麼。」他笑了笑，「大部分她這樣的老女人都很容易搞定。她們都會相信我一直被人誤解，沒有得到公平的機會！」

「的確是個有用的主意。」

「哦，在這之前一直都很管用。但就像我剛說的，對那個勞森一點兒用也沒有。要我說，她一定是個對男性反感的人，戰前肯定常常把自己用鐵鏈子綁在欄杆上，大搖女權主義旗幟。」

「啊，這樣啊，」波洛一邊搖頭一邊說，「如果簡單點兒的辦法不奏效的話——」

「我們必須採取一些法律外的手法。」查爾斯歡快地說。

「啊哈，」波洛說，「現在，既然說到法律以外，年輕人，你是不是曾經威脅過你姑姑——說你會讓她‘翹辮子’或者類似的話？」

查爾斯一屁股坐在凳子上，腳向前伸開，難以置信地看著波洛。

「誰告訴你的？」他說。

「那不重要，到底是不是真的？」

「呃，有些部分是事實，沒錯。」

「來吧，讓我聽聽完整的經過——注意，要真實的經過。」

「哦，告訴你就是了，先生。沒什麼特別誇張的，我一直想嘗試和阿倫德爾姑姑溝通一下——你能明白我的意思吧？」

「我明白。」

「呃，事情並沒有按原先計劃的發展。艾米莉姑姑暗示說，任何企圖騙走她錢的舉動都是徒勞的！呃，聽她這話我一下子沒了耐心，但我還是清楚明白地告訴她了。‘聽著，艾米莉姑姑，’我對她說，‘你惹上了一些麻煩事，要不了多久就會翹辮子！’她相當輕蔑地問我是什麼意思。‘就是這個意思，’我說，‘你的親戚朋友們全都張著嘴圍在你身邊，一個個窮得像教堂裡的老鼠一樣——無論教堂裡的老鼠有多窮——都希望你能施捨些錢。可你呢？死守著錢，一點兒也不鬆手。那些被謀殺的人通常都像你這樣。記住我說的，如果哪天你翹辮子了，全是你自己的錯。’

「然後她透過眼鏡的邊緣斜眼盯著我，那眼神真討人厭。‘哦，’她的語氣特別冰冷，‘你這麼想的，是嗎？’‘沒錯，’我回答，‘稍微鬆鬆手吧，這就是我給你的建議。’‘太感謝了，查爾斯，’她說，‘感謝你善意的建議。但我想你應該知道，我能把自己照顧得很好。’‘那你自便吧，艾米莉姑姑。’我說。我一個勁兒地咧著嘴笑——我想她應該是看不太清楚，所以表情很嚴肅。‘到時候別說我沒提醒你。’‘我會記住的。’她說。」

他停了一下，說：

「這就是全部的情況。」

「所以，」波洛說，「你就拿走了在抽屜裡發現的幾英鎊。」

查爾斯盯著他，突然狂笑起來。

「我向你致敬，」他說，「你真不愧是個名偵探！你是怎麼知道的？」

「所以都是真的，是嗎？」

「哦，千真萬確！我當時手頭實在太緊了，必須得想方設法弄點兒錢，在抽屜裡發現了點兒鈔票，就自己動手拿了幾張。我很節制——壓根兒沒想到，少了這麼點兒錢會被發現。就算發現了，他們沒準兒也會懷疑是下人乾的。」

波洛冷冷地說：

「他們如果真這麼想，對下人們來說，問題可就嚴重了。」

查爾斯聳了聳肩。

「人不為己。」他嘟囔道。

「天誅地滅，」波洛補充道，「這是你的座右銘，是嗎？」

查爾斯好奇地看著他。

「我確定老太太肯定不會發現——你到底是怎麼知道的——還有關於‘翹辮子’的談話內容？」

「勞森小姐告訴我的。」

「那隻狡猾的老母貓！」在我看來，他似乎有些不安，「她壓根兒不喜歡我，也不喜歡特雷薩，」他隨即又說，「你認為——她還有沒有別的伎倆？」

「她能有什麼伎倆？」

他頓了頓，「哦，不知道。她在我看來，就是個邪惡下作的老魔鬼。」隨即又補充一句，「她恨透了特雷薩……」

「阿倫德爾先生，你是否知道，你姑姑去世前的那個週日，塔尼奧斯醫生曾去拜訪過她？」

「什麼——我們在那兒的那個週日？」

「是的。你沒看見他？」

「沒有。下午我們倆出去散了一會兒步。估計他是那個時候來的。真奇怪，艾米莉姑姑隻字未提他來的事情。誰告訴你的？」

「勞森小姐。」

「又是勞森？她簡直是個情報礦。」

他頓了一下，接著說道：

「你知道，塔尼奧斯是個很不錯的人。我喜歡他，總是那麼愉快，滿臉笑容。」

「他的確很有魅力，沒錯。」波洛說。

「我要是他，早在幾年前就會把那個陰鬱的貝拉殺了！你看她像不像那種人，好像命中註定就是個受害者？你知道，要是哪天她的屍體在馬蓋特或其他什麼地方的水箱裡被人發現，我一點兒都不會驚訝！」

「像她丈夫那麼正直的醫生，應該幹不出你說的這種事吧。」波洛語氣有些嚴厲。

「應該幹不出來，」查爾斯想了一會兒，說，「我覺得塔尼奧斯連只蒼蠅都不會傷害。他實在太善良了。」

「那你呢？如果有利可圖的話，你會去殺人嗎？」

查爾斯大笑起來——笑聲真誠、響亮。

「是想敲詐嗎，波洛先生？沒有，我向你保證，我從沒有往阿倫德爾姑姑的湯裡放過——」他突然頓了一下，然後又繼續說，「放過番木鱉鹼。」

他隨便擺了擺手就離開了。

「你是想恐嚇他嗎，波洛？」我問，「如果是，我不認為你成功了。他壓根兒沒流露出一丁點兒犯過罪的樣子。」

「沒有嗎？」

「沒有。他看上去很鎮定。」

「他剛才說話時的那個停頓很有意思。」波洛說。

「停頓？」

「對，在他說出番木鱉鹼這個詞之前。好像他原本打算說的是另一個詞，想了一下才改口。」

我聳了聳肩。

「他沒準兒在想一種更高效、聽起來更厲害的毒藥。」

「有可能，有可能。我們還是先出發吧。我想，我們今晚可能要住在貝辛市場的喬治飯店了。」

十分鐘後，我們驅車疾馳，穿過倫敦，再一次駛向鄉下。

四點左右我們到達哈徹斯特，直接前往珀維斯先生的辦公室，也就是珀維斯·查爾斯沃思律師事務所。

珀維斯先生身材高大結實，一頭白髮，面色紅潤，看上去有點兒鄉村紳士的派頭。他舉止客氣，但也很沉默。

他看了看介紹信，又隔著桌子上下打量我們。那眼神很精明，像是在搜尋什麼。

「我當然聽過你的名字，波洛先生。」他彬彬有禮地說，「阿倫德爾小姐和她哥哥請你協助處理這件事，但我真想不出，你能為他們做些什麼。」

「我們姑且說，珀維斯先生，他們請我更詳盡地調查一切相關情況，怎麼樣？」

律師語氣相當冷淡：

「我已經從法律角度告訴過阿倫德爾小姐和她哥哥我的看法了。情況再清楚不過，容不得任何歪曲與誣告。」

「太對了，太對了，」波洛緊接著說，「但我肯定，你應該不介意把情況再重複一遍，好讓我有個更清晰的視角。」

律師點點頭。

「願意為你效勞。」

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