「你為什麼量那件大衣？」我們在炎熱的白色街道上慢悠悠地走著，我好奇地問。

「哎呀！看看有多長。」我的朋友不慌不忙地說道。

我很鬱悶。波洛總是喜歡把什麼事都弄得很神秘，他這個無可救藥的習慣讓我相當氣惱。我不說話了，按照自己的想法去思考。雖然當時我沒有留心，現在卻驀地想起了雷諾夫人對她兒子說的話，似乎另有含義。「原來你沒有上船？」她說，然後又補充道，「總之現在一切都不重要了。」

她這話是什麼意思？像個謎——意味深長。有沒有可能她知道更多的事？她說自己對於丈夫派給兒子的神秘任務一無所知。她真的像她表現出來的那麼無知嗎？要是她願意，能為我們提供些線索嗎？她的沉默，是不是經過深思熟慮、事先計劃好的呢？

我越想越認定自己是對的。雷諾夫人知道得不少，卻不願意告訴我們。看到兒子時，她很吃驚，所以一時說走了嘴。我相信，就算她不認識兇手，起碼也知道謀殺的動機。但是某些強有力的理由讓她三緘其口。

「你想得很入神，我的朋友。」波洛打斷了我的思緒，說道，「什麼事讓你這麼好奇？」

雖然料到他會嘲笑我，但我相信自己的推論，就告訴了他。讓我意外的是，他居然若有所思地點點頭。

「你說得很對，黑斯廷斯，從一開始我就確信她對我們有所保留。起初我懷疑就算不是她唆使的，起碼她也是縱容犯罪。」

「你懷疑她？」我大喊。

「當然。她受益最多——其實，根據這份新遺囑，她是唯一的受益人，所以從一開始我就注意她了。也許你注意到了，我早就找機會檢查她的手腕，想看看是不是她自己塞住了嘴巴綁住了手腳。好吧，我一眼就看出來她沒有作假，繩子綁得很緊，都勒進肉裡去了。所以這就排除了她單獨作案的可能性。但她仍有可能是煽動者、縱容者或者共犯。而且，她的說法聽著很熟悉——兩個她不認識的、戴著面具的男人，還提到了‘秘密’。我以前聽過或者讀過類似這種事。另一個證實我的推論的小細節就是她沒有說實話。手錶，黑斯廷斯，那隻手錶啊！」

又是手錶！

波洛好奇地盯著我。「你看到了，我的朋友，你明白了嗎？」

「沒有！」我頂撞道，「我既沒看見也沒明白。你總是那麼神秘兮兮地討人厭，問你也不肯說，就喜歡在最後一分鐘才解開謎團。」

「別生氣，我的朋友，」波洛微笑著說，「如果你想聽，我就解釋給你，但一個字也不要告訴吉勞德，好嗎？他認為我是個可有可無的老頭子！走著瞧！虧我還給他了一個暗示。如果他不根據暗示行動，那就是他自己的事了。」

我向波洛保證，他可以相信我。

「好吧！我們來用一用那小小的灰色腦細胞。告訴我，我的朋友，你認為悲劇發生在什麼時候？」

「哦，兩點鐘左右啊。」我吃驚地說，「別忘了，雷諾夫人告訴我們，那兩個歹徒在屋子裡的時候，她聽見鐘敲了兩下。」

「沒錯。正是基於此，你、法官、貝克斯或者其他人便接受了這個說法，而沒有進一步追究。可是我，赫爾克里·波洛，卻說雷諾夫人撒謊了。案發時間至少要提前兩個小時。」

「但是醫生們——」

「他們驗完屍體之後，宣稱死亡時間在七到十個小時之前。我的朋友，出於某種原因，表面的案發時間必須比實際時間看起來晚一些。你讀過一隻打碎的手錶或鍾記錄著確切的案發時間這種故事嗎？所以不能只聽雷諾夫人的證詞來確定時間，有人把手錶的指標撥到兩點，然後把它使勁摔在地板上。不過他們搬起石頭砸了自己的腳，當然這也是常有的事。錶盤上的玻璃碎了，不過手錶的機芯沒有受損。這對他們的計劃來說是災難性的，因為如此一來我的注意力馬上集中在兩點上：第一，雷諾夫人在撒謊；第二，推遲時間一定有重要的原因。」

「會是什麼原因呢？」

「啊，就是這個問題。整個秘密就在這兒。然而我解釋不了。目前我只想到有一個可能性。」

「什麼？」

「最後一班車離開梅林維爾的時間是十二點十七分。」

我慢慢地想明白了。

「如果兇案看起來是在兩個小時之後發生的，那麼乘坐那班車的人就有了無懈可擊的不在場證明！」

「太好了，黑斯廷斯，你想到了！」

我跳了起來。

「我們得去火車站問問！要是有外國人坐那班車，人們一定能注意到！我們馬上出發！」

「你是這麼想的嗎，黑斯廷斯？」

「當然了。現在就走吧。」

波洛輕輕地碰了一下我的胳膊，給我高漲的情緒降了降溫。

「我的朋友，你想去就去吧——但是如果你真去了，我可不會讓你打聽那兩個外國人的情況。」

我瞪著他，他不耐煩地說：「哎呀，哎呀，你該不會真的相信那些鬼話吧？戴面具的人之類的故事？」

他的話讓我一頭霧水，不知道該如何作答。他從容不迫地繼續說：「你聽到我對吉勞德說的話了，我對這一類犯罪的細節非常熟悉。這就推測出了上面我說到的那兩件事中的一件：要麼是計劃上一個案子的人也策劃了這件案子，要麼是他讀過那件轟動的大案子，不知不覺就記在腦中，從而刺激他設計了相似的細節。根據這一點，我可以斷言——」他打住了。

我腦袋中縈繞著種種問題。

「但是雷諾先生的信怎麼解釋？上面清楚地寫到了‘秘密’和‘聖地亞哥’。」

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