第二天早上九點五分，我走進我們兩人共用的客廳吃早飯。我的朋友波洛，一如平時那樣分秒不差地敲著他的第二個雞蛋殼。

我進來時，他笑容滿面地望著我。

「睡得不錯，對吧？從可怕的橫跨大洋旅行中恢復過來沒有？今天早上你這麼準時來吃飯可真是個奇蹟。抱歉，可你的領帶沒繫好，讓我幫你整理一下吧。」

我在其他書裡已經描述過赫爾克里·波洛了——一個非凡的小個子男人。他身高五英尺四英寸，橢圓形的腦袋微微地偏向一邊，一興奮兩眼就發出綠光；兩撇軍人式的僵硬的鬍鬚，散發出一種強大莊嚴的氣場。他外表整潔又時髦，熱情十足地追求著各種形式的整潔，看到裝飾品擺放得不端正或者有一丁點灰塵，或者別人的衣著略微有些不整齊，這個小個子男人就會備受折磨，非得把問題糾正過來心情才能舒暢。他信奉「秩序」和「方法」，蔑視那些有形的證據，比如腳印和菸灰，認為這些東西絕不會幫偵探解決問題。然後他會帶著可笑的自鳴得意的神情敲敲自己橢圓形的腦袋，十分滿意地說道：「真正的工作，是在這裡面完成的，這些小小的灰色腦細胞——永遠都不能忘了這些小小的灰色腦細胞，我的朋友！」

我滑到自己的座位上，懶散地回答波洛的問候說，從加來到多弗[1]一個小時的航海旅程，很難用「可怕」這種詞語來形容。

「有沒有收到什麼有趣的信？」我問道。

波洛不滿地搖搖頭。

「我還沒檢視，可如今已經沒有什麼有趣的事情了。重大的案犯和犯罪方式都不存在了。」

他沮喪地搖搖頭，於是我大笑起來。

「振作點，波洛，會時來運轉的。看看信吧，沒準很快就會有大案子了。」

波洛微微一笑，拿起他那乾淨的小小裁紙刀，裁開放在餐盤旁邊的幾個信封。

「賬單。還是賬單。我年紀越大越奢侈了。啊哈！傑普的便條。」

「哦？」我豎起耳朵，這位倫敦警察廳的警督曾經多次給我們帶來有趣的案子。

「他只不過是謝謝我（用他自己的方式），在阿伯里斯特威斯[2]一案中給他的一些小小的指正。我很高興能幫到他。」

波洛繼續平靜地讀著那些信件。

「有人建議我給本地的童子軍講一堂課。福法諾克伯爵夫人說如果我能去見她，她將不勝感激。毫無疑問又是一條寵物狗！最後一封，啊——」

我立刻覺察到他語氣的變化，不禁抬起頭來。波洛正聚精會神地讀著信，片刻之後，他把信扔給我。

「這有些不尋常，我的朋友。你自己讀讀吧。」

信寫在一張外國紙上，粗體字，很有特點。

親愛的先生：

我需要一位偵探的幫助，然而下面的一些原因讓我並不想打電話給警方。我多方打聽過您，所有的反饋都表明您不僅擁有卓越的能力，而且出了名地謹慎。我不想在信中敘述細節，但是，我因為掌握了某個秘密而終日為自己的性命擔心。我確信自己即將大難臨頭，所以懇請您立刻渡海趕往法國。如果您發電報告知我抵達時間，我會派車去加來接您。倘若您能放下手上所有案子，而致力於辦理我的委託，我將萬分感謝，並準備支付一切必要的補償。我可能需要佔用您相當長的一段時間，因為如有必要您還得去一趟聖地亞哥，我曾在那裡待過幾年。一切費用都由您來定奪。

再次說明事態十分緊急。

您忠實的

雷諾

法國梅林維爾郡梅爾村熱納維耶芙別墅

簽名下面還有一行潦草、難以辨認的字跡：「快點來吧！」

我把信還回去，激動得心跳加速。

「終於啊！」我說，「終於有非比尋常的事情了！」

「沒錯，確實。」波洛若有所思地說。

「你一定會去的。」我接著說。

波洛點點頭，陷入沉思之中。最後，他似乎打定主意，然後看了一眼鐘錶，表情嚴肅。

「你瞧，我的朋友，事不宜遲。歐陸快車一點鐘駛離維多利亞，別激動，有的是時間。我們可以先討論上十分鐘。你會陪著我的，對嗎？」

「這個……」

「你跟我說過，未來幾個星期你的老闆都不需要你。」

「哦，那沒關係。但是這個雷諾先生強烈地暗示說他的事情屬於個人隱私。」

「得了吧，我會說服雷諾先生的。順便問一下，你好像知道這個名字？」

「南美有個著名的百萬富翁，就叫雷諾。我不知道是否是同一個人。」

「毫無疑問。這就可以解釋為什麼在信中提到了聖地亞哥。聖地亞哥在智利，而智利就在南美洲！啊，我們進展順利！你注意到那條附言了嗎？有什麼感覺？」

我考慮了一下。

「顯然，他寫信的時候很剋制，但是到最後還是失控了，一時衝動就草草地寫了這四個字。」

我的朋友卻有力地搖搖頭。

「你錯了。你沒看到簽名的墨水很黑，而附言的顏色卻很淡？」

「那又怎麼了？」我迷惑地問。

「我的天哪，朋友，可否用用你那灰色的小小腦細胞？這還不明顯嗎？雷諾先生寫信之後，沒有用吸墨紙吸乾，而是仔細地讀了一遍。然後，並非一時衝動，而是審慎地加上了最後這句話，最後用吸墨紙吸乾。」

「可這是為什麼呢？」

「哎呀！就是為了讓我產生你那樣的想法啊！」

「什麼？」

「但是——這是為了確保我能過去！他讀完信之後並不滿意，因為語氣不夠強烈！」

他頓了頓，兩眼發出預示著內心激動的綠光，然後輕輕地補充道：「所以，我的朋友，既然附言是後來加上去的，不是一時衝動，而是十分冷靜，那麼事情一定非常急迫，我們必須儘快去他那兒。」

「梅林維爾郡，」我若有所思地咕噥道，「我想我聽過這個地方。」

波洛點點頭。

「地方很小——卻很別緻！位於布洛涅[3]和加來中間。我想，雷諾先生在英國有房子吧？」

「是的，我記憶中是在拉特蘭門[4]。他在鄉下還有一幢大房子，在哈福郡[5]的某個地方。不過我對他知之甚少，他不怎麼參加社交活動。我認為他在南美洲的城市裡擁有巨大的財富，並且大部分時間都待在智利和阿根廷。」

「好吧，他會告訴我們詳情的。我們收拾行李去吧。每人帶一個小手提箱，然後坐計程車，去維多利亞。」

十一點鐘，我們從維多利亞出發去往多弗。走之前，波洛給雷諾先生髮了個電報，告訴他我們到達加來的時間。

「真讓我驚訝，波洛，你居然沒買幾瓶暈船藥。」我想起早餐時他對我說的話，於是不懷好意地說。

我的朋友正焦慮地檢視天氣，轉過臉來責備地看著我。

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