睡眠真是一件不可思議的事情。你上床前，還在擔心著吉卜賽人、秘密的敵人、安插在你家的偵探、被綁架的可能性，還有其他一百件事情，睡眠卻把這一切一掃而空。好像去了很遠的地方旅行，你並不知道身處何地，但當你醒來後，所看到的是一個嶄新的世界，沒有煩惱，沒有恐懼。九月十七日那天，我一醒來就陷入一種興奮的情緒當中。

「美妙的一天！」我非常確定地對自己說道，「這一定會是美妙的一天。」我相當肯定，就像廣告中的那些人一樣，我可以去任何地方，做任何事情。我在腦子裡又重新檢查了一下計劃。我已經安排好，和費爾伯特少校在一個十五英里遠的拍賣會上見面。那裡有些東西挺不錯的，我已經在目錄上畫出了兩三件，整件事情讓我激動異常。

費爾伯特對仿古傢俱、銀器等東西有很好的見識，倒不是因為他是個藝術家——他完全是運動型的人——只是因為他懂。他整個家族都知識淵博。

吃早餐的時候，我瀏覽了一下目錄。艾麗穿著騎馬的裝束下樓來了。現在她絕大多數早上都會出去騎馬——有時候一個人，有時候和克勞迪婭一起。她還保留著美國人吃早餐的習慣，只喝一杯咖啡和一杯橘子汁，其他什麼都不吃了。而我的胃口呢，我現在尚未採取任何措施來抑制它。我簡直就像維多利亞時代的大地主！我喜歡餐具櫃裡有許多熱菜，這天早餐我吃的是腰花、臘腸和燻肉，味道好極了！

「那你準備幹什麼呢，格麗塔？」我問。

格麗塔說她要去查德威市場的一個車站，和克勞迪婭·哈德卡斯特爾碰面。她們要去倫敦參加一個「白色展銷會」。我很好奇什麼是「白色展銷會」。

「那裡只允許賣白色的東西嗎？」我問道。

格麗塔露出一副瞧不起我的神色，然後說「白色展銷會」就是出售一些家庭用的布料、毛毯、毛巾和床單之類的東西。邦德街上有一家很特別的店鋪，裡面有很好的特價商品出售，她已經寄過去了一份採購清單。

我對艾麗說：「好啊，格麗塔今天要去倫敦，我正好也要去參加一個拍賣會。你不如也開車進市區，在巴庭頓的喬治飯店和我們見面吧。聽老費爾伯特說，那裡的食物棒極了，他總建議我們去一下。一點鐘，你穿過查德威市場，大約三英里後轉彎，我想會有路標的。」

「好啊，」艾麗說，「我會去的。」

然後我扶她上了馬，她騎馬穿過樹林走了。艾麗熱愛騎馬，經常沿著一條蜿蜒的小路騎上山，再騎回來，回家之前會讓馬在空地上疾馳一段。我把比較小的那輛車留給了艾麗，因為它易於停泊，自己則開那輛大的克萊斯勒。拍賣會開始前，我趕到了巴庭頓莊園，費爾伯特已經到了，他給我留了個位子。

「這裡有很多好東西，」他說，「有兩幅好畫，一幅羅姆尼[1]的，一幅雷諾茲[2]的，我不知道你是不是有興趣？」

我搖了搖頭。我當時的口味完全偏向於現代派藝術家。

「今天來了很多商人，」費爾伯特繼續說道，「有幾個來自倫敦。看到那邊那個癟著嘴唇的瘦男人了嗎？那是克萊辛頓，很有名的。你沒帶妻子一起來？」

「沒有，」我說，「她對拍賣不太感興趣。尤其是今天上午，我特別不想讓她來。」

「哦？為什麼？」

「我想給艾麗一個驚喜。」我說，「你注意到四十二號拍賣品了嗎？」

他看了一下目錄，然後環視房間。

「嗯，那張混凝紙做的桌子嗎？真的是非常漂亮的小玩意兒，這是我見過最好的混凝紙製品之一。這種材料的桌子尤其稀少，更多都是桌子上的小玩意兒。不過這一件是早期的樣式，我以前從沒見過類似的。」

這件小玩意兒鑲嵌著溫莎城堡[3]的圖案，四周圍繞著玫瑰、薊花和三葉草[4]。

「很獨特，」費爾伯特好奇地打量著我，「我以前沒想到你的眼光是這樣，不過……」

「不，不是的。」我說，「對我來說，這還是太華麗了，不過艾麗喜歡這樣的東西。下星期她生日，我想把它作為生日禮物，一個驚喜。所以我不想讓她知道我今天要拍下它。我想沒有別的禮物會讓她更滿意了，這一定會讓她大吃一驚。」

我們進場坐下，拍賣開始了。事實上，我想要的這件東西價錢竄得非常高。倫敦來的那兩位商人對它也很感興趣，儘管其中一位相當老練和謹慎，你幾乎察覺不到他翻動拍賣清單的細微動作，但拍賣商卻都看在眼裡。我還買了一張齊本德爾式[5]的椅子。我覺得把它放在客廳裡會不錯。另外還買了一些質地很好的錦織窗簾。

「好啊，看起來你樂在其中。」上午的拍賣會結束後，費爾伯特站起來說道，「下午還來嗎？」

我搖了搖頭。

「不了，下午拍賣的東西沒有我想要的，大部分都是臥室傢俱和地毯之類的吧。」

「是的，我想你也不感興趣。好了——」他看了看錶，「我們得走了，艾麗是在喬治飯店和我們碰頭嗎？」

「對，她會在那兒的。」

「那……呃……安德森小姐呢？」

「哦，格麗塔去倫敦了，」我說，「去一個叫什麼‘白色展銷會’的地方，和哈德卡斯特爾小姐一起。」

「噢，是的，克勞迪婭前兩天說起過。現在床單這一類東西的價格太嚇人了。你知道一個亞麻枕套多少錢嗎？三十五先令！過去只要六先令就夠了。」

「你在居家購物方面也很有見識嘛。」我說。

「嗯，這都是聽我妻子抱怨的。」費爾伯特笑著說，「邁克，你看起來氣色很好，很開心啊。」

「因為我買到了那張混凝紙桌子。」我說，「或者說，這只是一部分原因。今天一早醒來我就感到非常開心。你知道的，有時候你會覺得世界上所有事情都很棒。」

「嗯。」費爾伯特說，「小心點，這是人們常說的‘樂極生悲’。」

「樂極生悲？」我說，「蘇格蘭人常說的，是嗎？」

「在災難到來之前，我的孩子，」費爾伯特說，「要控制好你的興奮。」

「噢，我不信那些愚蠢的迷信。」我說。

「也不信吉卜賽人的預言，嗯？」

「最近沒見過我們那位吉卜賽人，」我說，「至少一個星期了吧。」

「也許她離開這裡了。」費爾伯特說。

他問是否可以搭我的車，我說可以。

「咱們用不著都開車過去，回來的時候，你可以在這兒把我放下來。艾麗會自己開車來嗎？」

「會的，她開小的那輛來。」

「希望喬治飯店裡能有一桌好菜，」費爾伯特少校說，「我已經餓了。」

「你買到什麼東西了嗎？」我說，「我太興奮了，都沒注意你。」

「是的，競拍時你得時刻保持警惕，必須注意那幾個商人在幹什麼。我叫了一兩次價，但那些東西都遠超我的承受能力。」

我猜想，儘管費爾伯特在周圍擁有大量土地，但他的實際收入並不多。雖然他是個大地主，你卻可以稱他為窮人。只有賣掉相當一部分土地，他才有錢可以花，而他不會賣的，他熱愛自己的土地。

我們到達喬治飯店時，發現已經有很多車停在那兒了，可能有些是從拍賣會上來的。我沒看到艾麗的車。走進去後，我四下環顧尋找艾麗的身影，但是沒找到。不管怎樣，這時才剛過一點鐘。

我們來到吧檯，邊喝邊等艾麗來。那個地方相當擁擠，我向餐桌那邊望去，發現他們仍幫我們保留著位子。那裡還坐著一些我認識的當地人。坐在窗邊的那個男人，他的臉很熟悉，我確信自己認識他，但想不起來是何時何地認識的了。我認為他不是當地人，因為他的衣著不是當地風格。當然，我以前認識很多人，不太可能一下子全部想起來。我唯一能確定的是，他今天沒在拍賣會上出現過。這很奇怪，我認出了一張熟悉的臉，卻想不起是在哪兒見過這張臉。人的面容真是難以捉摸。

喬治飯店的女領班穿著那件她一直穿的愛德華風格的黑色絲綢衣，窸窸窣窣地走了過來，對我說：「您要去預定的餐桌用餐嗎，羅傑斯先生？有一兩位客人在排隊等著。」

「我妻子還有一兩分鐘就來了。」我說。

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