我沒有忘記要去參加拍賣會的計劃。
但只剩下三個星期了，這期間我還得去歐洲大陸跑兩次，一次法國，一次德國。當我在漢堡時，事情有了變化。
僅僅因為一件小事，我開始討厭這次坐我車的男人和他的妻子，他們簡直是我最憎惡的那類人當中的佼佼者。他們粗魯、不體諒人、凶神惡煞。給我的感覺是，每天對這種人阿諛奉承，這樣的生活我可再也堅持不下去了！不過我跟你說，我依然小心翼翼，儘管覺得多一天也無法忍受了，我還是沒有直接說出口。跟付你錢的人搞得不愉快，可不是什麼明智的做法。於是我打電話給他們住的飯店，告訴他們我生病了，然後打給倫敦的公司，撒了同樣的慌。我說我的病需要隔離治療，最好還是派別的司機過來接替我。沒有人會為此而責怪我，他們甚至連問都沒問，可能覺得我燒得太厲害了，不便多說。然後我應該再回到倫敦，跟他們描述一下這次的病情。不過我想我可能不會這麼做了，因為我對開車這份工作膩了。
這次反抗是我人生中一個重要的轉折點。因為這件事——當然還有其他一些事情——我才得以準時參加拍賣會。
廣告板上之前貼著「本宅出售，除非另有私人議價」這樣一句話，現在它還在，說明沒有人私下議價把它買了。這讓我興奮得有點不知道自己在做什麼了。
如我之前所說，我這輩子從來沒有參加過這種拍賣會。本來我還以為場面一定非常刺激呢，可是我錯了。何止不刺激，這簡直是我參加過的最沉悶的場合！在半明半暗的氣氛中，只有六七個人在場，拍賣會的主持人也和我見過的那些拍賣傢俱的主持人風格完全不同。那些人滿肚子都是笑話，說句話馬上就能把你逗樂。而這位先生，用半死不活的聲調說了幾句這個地產的好話還有其他一些事情，就有氣無力地開始叫價。馬上有人開價五千英鎊。
主持人病怏怏地笑了一下，就像聽到了一個不好笑的笑話。他作了幾句評價，接著陸陸續續又有人開價。周圍站著的看起來以鄉下人居多，有一個人我看著像種田的，有一個我猜是建築商競爭者之一，還有兩個律師。那邊還站著一個看上去像是倫敦來的城裡人，他神情嚴肅，衣著考究。我不知道他是否會開價，也許已經開過了吧，想必是用那種安靜優雅的手勢。
不管怎樣，開價競標的聲音漸漸變少，然後沒有了，主持人用一種悲涼的聲音表示，這次的競拍價格沒有達標，本次拍賣流產了。
「這種買賣很無聊啊。」走出會場的時候，我對身後一個看上去像鄉下來的人說道。
「就和往常一樣吧。」他說，「你參加過這種拍賣會嗎？」
「沒有。」我說，「今天是第一次。」
「出於好奇？我好像沒看到你開價啊。」
「嗯。」我說，「我只是想看看拍賣會是什麼樣子的。」
「哦，這就跟其他買賣一樣，他們只想知道誰對他們的商品感興趣。」
我用詢問的眼光看著他。
「我跟你說，這次拍賣只有三個人在競爭。」這位朋友說，「從海明斯特來的威斯拜，他是一個建築商，你知道的；還有戴克漢和柯布，他們替利物浦的一家公司開價。我知道還有一匹黑馬，可能是個律師。當然了，也會有其他人參與競拍，但這幾個是主角。而且這個地方會賤賣，大家都這麼說。」
「因為它的名聲不太好嗎？」我問。
「哦，你已經聽說過一些吉卜賽莊的傳聞了啊。只有鄉下人才會說這些風言風語。幾年前鄉議會就把那條路改造了——那裡出事太多了。」
「但確實有很多人說那地方的壞話。」
「我跟你說，這只不過是迷信罷了。無論如何，就像我剛才說的，真正的交易都是在幕後進行的。他們會再去出價，也許利物浦來的那幫人會得到它。我可不認為威斯拜會出多高的價錢，他就喜歡撿便宜，最近有的是地盤等著開發呢。不過話又說回來，能買下這片地的人並不多，得把房子推倒然後再蓋一幢，他們會這麼做嗎？」
「如今這種人好像是不多了。」我說。
「太難了，要交稅啊，還有這樣那樣的一大堆麻煩事，而且在鄉下也找不到可以幹活的人。現在的人啊，寧願花幾千英鎊去城裡買一幢摩登公寓十六層中的一個房間。鄉下這種又大又空曠的房子，在市場上是一種累贅。」
「但你可以自己建一幢現代化的房子啊。」我表示反對，「這樣還能省下點兒錢。」
「可以啊，不過這裡的地皮也不便宜，而且人們不太願意孤零零地住在一個地方。」
「也許有些人喜歡。」我說。
他哈哈大笑，然後我們便分手了。我獨自向前走著，緊皺眉頭，感覺自己剛剛的爭執有點莫名其妙。我並沒有特別注意方向，只是信步走上了一條路，道路兩旁樹木叢生，沿著這條逶迤的路，最終會到達一處荒野。
就在這條路上，我第一次見到了艾麗。之前我說過，她當時站在一棵大樹底下，看上去就像——如果非要我解釋的話——就好像一個人前一秒還不在那裡，下一秒突然出現了，如同從大樹中鑽出來的一樣。她穿著一身暗綠色粗呢大衣，一頭如秋天落葉那樣柔柔淡淡的棕色頭髮，身上散發出夢幻般的氣質。一看到她我就停下了腳步。她也看著我，朱唇微啟，略帶驚訝的神色。我想我自己看上去應該也是一臉慌亂。我想上前和她聊兩句，但又不知道說些什麼。最終，我還是開口了。
「抱歉，我……我並不想嚇著你，我以為這裡沒人呢。」
她也說話了，輕柔而溫和，好像一個小女孩的聲音，又並不完全是。
她說：「不要緊，我也沒想到這裡還有其他人。」她向周圍看了看，「這裡——這裡是一個安靜的地方。」然後微微顫抖了一下。
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