1

大家馬上激動地討論起來，擬出一份談話內容。幾人決定乘早班火車前往，比乘汽車要好些。

「終於，」查爾斯爵士說，「我們要解開這個謎團了。」

「你認為謎團背後是什麼？」蛋蛋問。

「我想不出來。但它一定跟巴賓頓的案子有關係，能幫助我們破案。如果托里是有意集結起這些人的，我也敢肯定他是有意的，那麼，他所謂要給客人的‘驚喜’就與這位叫拉什布里奇的女人有關聯。我們應該可以這樣想吧，波洛先生？」

波洛困惑地搖搖頭。

「這份電報讓形勢更加複雜了。」他喃喃道，「但我們必須要抓緊時間，爭分奪秒。」

薩特思韋特看不出為什麼要爭分奪秒，但他出於禮貌表示贊成。

「當然，我們要乘坐明早的頭班火車。嗯……也就是說，咱們所有人都要去嗎？」

「我和查爾斯爵士已經安排好了，明天要去吉爾林。」

「我們那個計劃可以延後。」查爾斯爵士說。

「我覺得沒有必要推遲任何計劃。」蛋蛋說，「咱們四個都要一起去約克郡，沒這個道理。隊伍太龐大。波洛先生和薩特思韋特先生去約克郡，我和查爾斯爵士去吉爾林。」

「我想調查這個拉什布里奇的事情，」查爾斯爵士帶有一絲渴求地說，「你瞧，我……嗯……跟療養院護士長談過……就是說，已經算踏足了這件事。」

「所以你才最好放手不管。」蛋蛋說，「你當時撒了一堆謊。既然現在這個叫拉什布里奇的女人已經恢復神志，你那些謊言都會被當場揭穿。在吉爾林，你能發揮的作用要大得多。如果我們要去見米爾雷小姐的媽媽，她對你說的話，肯定比對別人多得多。你是她女兒的老闆，她信任你。」

查爾斯爵士看著蛋蛋灼熱誠摯的面龐。

「我會去吉爾林。」他說，「你說得很對。」

「我知道。」蛋蛋說。

「我覺得這樣安排非常好。」波洛歡快地說，「誠如小姐所言，查爾斯爵士是與那位米爾雷太太談話的絕佳人選。誰知道呢，也許你們從她那兒打探出來的事情，比我們在約克郡調查出來的要有用得多。」

一切事務在此基礎上做了進一步安排。第二天上午差一刻十點，查爾斯爵士開車來接蛋蛋。波洛和薩特思韋特已經坐火車離開倫敦了。

上午的空氣帶著一絲凜冽，令人神清氣爽。查爾斯爵士以前就知道泰晤士河南邊有很多捷徑，於是左拐右拐地穿插其中，蛋蛋的興致也逐漸高漲。

不過，他們最終沿著通往福克斯頓的馬路向前飛奔。穿過梅德斯通後，查爾斯爵士看了看地圖，然後駛離大路，在鄉間小路上穿行。大約差一刻到十二點，他們抵達目的地。

吉爾林是一個與世隔絕的小村鎮。村裡有一間老舊的教堂，一間教區牧師的住處，兩三家商店，一排小房子，三四間公建住房，還有一片宜人的鄉村草坪。

米爾雷小姐的媽媽住在一座很小的房子裡，就在草坪的一邊，草坪另一邊則是教堂。

汽車一停下，蛋蛋便問：

「米爾雷小姐知道你來拜訪她媽媽嗎？」

「哦，知道的。她給老夫人寫了信，請她做好準備。」

「你覺得這是好事嗎？」

「親愛的小姑娘，為什麼不是？」

「哦，我不知道……不過，你沒有帶她一起來。」

「老實說，我覺得有她在，會影響我發揮。她比我高效得多，很可能會催促我。」

蛋蛋大笑起來。

見到真人後，他們發現米爾雷太太和她的女兒完全不一樣，簡直不可思議，兩廂對照，十分有趣。米爾雷小姐線條冷硬的地方，她卻柔和軟綿；米爾雷小姐稜角分明的地方，她卻線條圓潤。米爾雷太太圓圓胖胖的，像個大面團。她被安置在一張扶手椅上，很方便就能從窗戶向外觀察整個世界的動向。

有人來探訪她，似乎讓她十分激動。

「你真是太好了，查爾斯爵士。我們家維奧萊特說了很多你的情況。」（維奧萊特！真是與米爾雷小姐不相稱的名字。）「你不知道她多麼欣賞你。這些年她能夠與你共事，非常開心。請坐呀，利頓·戈爾小姐。請原諒我無法起身，我下肢癱瘓已經很多年了。這是上帝的意志，我並不怨天尤人，只能說人什麼都能適應。開了一路車，需不需要喝點什麼？」

查爾斯爵士和蛋蛋都表示不需要飲料，但米爾雷太太不予理會。她以東方的方式拍拍手，便有人端上了茶和餅乾。他們一邊小口吃喝，查爾斯爵士一邊提出了本次登門拜訪的主題。

「米爾雷太太，我想你已經聽說了吧？曾經在這裡擔任教區牧師的巴賓頓先生不幸去世了。」

麵糰子點點頭，用力表示同意。

「是的，我已經從報紙上詳細看了開棺驗屍的前因後果。我想不到誰會給他下毒。他是個非常善良和藹的人，這裡每個人都很喜歡他——還有他的妻子。他們的小孩子也都很招人喜愛。」

「這是個很大的謎團，」查爾斯爵士說，「我們已經走進了死衚衕，找不出原因。事實上，我們期望你能幫助我們，為這件事提供一些可能的思路。」

「我嗎？但我很久沒見過巴賓頓一家了……讓我想想……肯定有十五年沒見了。」

「我知道，但是我們有些人認為，或許他過去的一些經歷導致他的死亡。」

「我確定自己不知道會有什麼原因。他們生活安逸，與世無爭，不過這可憐的一家人生活非常拮据，還帶著好幾個孩子。」

米爾雷太太很積極地配合回憶著，但她講述的往事似乎對他們想要解決的問題沒有太大用處。

查爾斯爵士給她看了一張快照的放大相片，裡面有戴克斯夫婦；還看了安吉拉·薩特克里夫早年的一張肖像，以及從報紙上剪下的一張威爾斯小姐有些模糊的照片。米爾雷太太饒有興味地仔細檢視了所有照片，但沒有誰是她的老相識。

「我應該都不認識他們，當然，那是很久遠的事情了。但這地方很小，沒多少人過來，也沒幾個人離開。阿格紐家的姑娘們，就是醫生家的女兒們，她們已經結婚，搬到外地了；我們現在的醫生還沒結婚，正談著一個外來的年輕姑娘；還有凱利家的老小姐，以前常常坐在教堂的大長椅上，但她們很多年前就去世了；還有理查德森夫婦，丈夫死了，妻子搬去了威爾士；當然，還有一些村民。但這裡變化不大。我想，我跟維奧萊特一樣，只能告訴你這麼多。她當時是個小姑娘，常常去牧師的住處玩。」

查爾斯爵士想象不出米爾雷小姐小時候的樣子。

他問米爾雷太太，她是否記得有人叫拉什布里奇，但她沒有認識的跡象。

最後，他們只得離開。

接下來，查爾斯爵士和蛋蛋到烘焙店裡胡亂打發了午飯。查爾斯爵士希望能去其他地方吃點好的，可是蛋蛋指出，他們這樣或許能聽見兩句當地人的閒話。

「而且，偶爾吃一次煮雞蛋和司康餅對你也不會有什麼壞處。」她嚴厲地說，「男人總是對食物挑三揀四的。」

「我覺得雞蛋很倒胃口。」查爾斯爵士委屈地說。

為他們點菜的女人很樂意聊天。她也在報紙上看到了開棺驗屍的訊息，知道那是「老牧師」，感到十分震驚。「我當時還是個小孩子，」她說，「但我記得他。」

然而，關於牧師，她能夠提供的內容並不多。

午飯過後，二人來到教堂，檢視了出生、結婚和死亡的記錄，也沒有什麼有價值的資訊。

他們來到教堂墓地，四處逛了逛。蛋蛋念著墓碑上的名字。

「真是些奇奇怪怪的名字。」她說，「看，這裡有一家人姓‘棍棍便士’，這兒還有個人叫‘瑪麗·安·焦慮路’。」

「他們的名字都不如我的奇怪。」查爾斯爵士咕噥道。

「‘卡特萊特’？我覺得一點也不怪。」

「我說的不是‘卡特萊特’，那只是我的藝名。我後來合法地改了名。」

「你的真名是什麼？」

「我不能告訴你。這是我黑暗的秘密。」

「有這麼可怕嗎？」

作者「阿加莎·克里斯蒂」的其他小說

《斯泰爾斯莊園奇案》《東方快車上的謀殺案》《校園疑雲(鴿群中的貓)》《金色的機遇》《萬聖節前夜的謀殺案》《畸形屋(怪屋)》《白馬酒店》《過量死亡(牙醫謀殺案)》《暗藏殺機》《斯塔福特疑案》《此夜綿綿》《四大魔頭》《謀殺啟事》《羅傑·艾克羅伊德謀殺案》《死亡草》《死亡約會》《無人生還》《三隻瞎老鼠》《目的地不明》《地獄之旅》