查爾斯爵士和薩特思韋特坐在約翰遜上校的書房裡。這位大塊頭的警察局長面色紅潤，聲音洪亮，熱情豪爽。

他以各種愉快的方式對薩特思韋特表示歡迎，顯然，他非常高興能夠結識著名的查爾斯·卡特萊特。

「我太太非常喜歡看戲。她是你的，美國人怎麼說來著，粉絲。對，粉絲。我自己也愛看戲，但戲要好，不要有什麼亂七八糟的。現在他們搬上舞臺的一些東西真是……呸！」

查爾斯爵士得體從容地回應了局長。他在這方面保持著清醒的頭腦——從沒出演過「前衛」戲劇。當二人將話題引向這次上門拜訪的原因，約翰遜上校便一股腦將自己掌握的所有情況都告訴他們。

「你說他是你的朋友？太遺憾了，可惜啊。對，他在這邊很有名氣。人們常常提到他那個療養地，而且在所有人眼中，他都是個很好的人，還是專業領域內的權威。對誰都十分和藹慷慨，廣受愛戴。就算人都死光了，你也不會想到他可能被謀殺。但這看起來就像是謀殺。沒有證據表明他是自殺，也可以排除意外的可能。」

「我和薩特思韋特剛剛從國外趕回來，」查爾斯爵士說，「僅在報紙上看到過零散的隻言片語。」

「因此你們想知道所有內情，這很自然。那麼，我來給你說說現在的情況。我認為我們無疑應該找到管家。他是個新來的管家，巴塞洛繆爵士兩週前剛剛僱用。案件一發生，他就不見了，憑空消失。這有點可疑，對吧？嗯，什麼？」

「你對他的去向毫無頭緒？」

約翰遜上校本就紅潤的臉色又紅了一度。

「你認為是我們忽略了什麼。我承認，應該就是我們的疏忽，該死。同其他人一樣，這傢伙自然也在我們的監控下。他自如地應付了我們的訊問，交代了介紹他來的那家倫敦代理公司，上一任僱主是賀拉斯·伯德爵士。全程非常鎮定，毫無慌張的跡象。然後他就在我們眼皮底下不見了。我大罵手下的人，但他們發誓自己連眼睛都沒眨一下。」

「很不同尋常。」薩特思韋特說。

「除此之外，」查爾斯爵士若有所思地說，「這樣做也很蠢。據他自己所知，他還沒有受到懷疑。逃跑反而引來了大家的注意力。」

「沒錯，而且插翅難飛。我們已經將他的樣貌描述釋出出去了，早晚會抓住他。」

「很奇怪。」查爾斯爵士說，「我想不通。」

「哦，原因很明白。他很緊張，突然就變得惶恐不安。」

「一個人既然有膽量殺人，也應該有膽量在事後保持鎮定吧？」

「這得看情況，看情況。我知道罪犯都是什麼樣。多數都怕得要死。他以為自己被盯上了，於是溜之大吉。」

「你們調查過他提供的自己的資訊嗎？」

「那是自然，查爾斯爵士，這都是常規必做的工作。倫敦的代理公司確認了他的資訊，有賀拉斯·伯德爵士的手寫推薦信，很是讚賞他。賀拉斯爵士現在在東非。」

「所以，推薦信也許是偽造的？」

「沒錯。」約翰遜上校說，微笑著看向查爾斯爵士，彷彿校長滿意地看著聰明的學生。「當然，我們給賀拉斯爵士去了一份電報，不過可能要等上一小段時間才能收到回覆。他在那邊遊獵呢。」

「人是什麼時候不見的？」

「案發第二天早上。晚宴上有一位醫生，就是喬斯林·坎貝爾爵士，好像是個毒理學家。他和當地的一個叫戴維斯的人看法一致，然後馬上叫來我們警隊的人。我們當晚就訊問了所有人。埃利斯，那個管家，像往常一樣回到自己屋裡，第二天一早就不見了。他的床上沒有睡過的痕跡。」

「他趁著夜色溜走了？」

「看起來是這樣。當時留宿的一位女士，演員薩特克里夫小姐，你也許認識她？」

「實際上，我們很熟。」

「薩特克里夫小姐向我們提出一個假設。她說，那個人也許通過房子的密道逃跑了。」他面帶歉意地擤擤鼻子，「聽起來很像埃德加·華萊士編的故事，不過似乎的確有這麼個東西。巴塞洛繆爵士對此曾十分自豪，還給薩特克里夫小姐看過。密道盡頭是大概半英里外的磚瓦廢墟。」

「這個假設的確可能。」查爾斯爵士同意道，「只是……管家知道這條密道嗎？」

「當然，這是問題的關鍵。我太太常說僕人什麼都知道。我敢說她是對的。」

「聽說毒物是尼古丁。」薩特思韋特說。

「是的。不常用的毒物，相對少見。像醫生這樣的老煙槍，事情會變得複雜，這我理解。我是說，他可能自然會尼古丁中毒，最終身亡。不過，醫生死得太突然了，不會是這種情況。」

「作案手法呢？」

「我們不知道。」約翰遜上校坦陳，「這也是整個案件的難點。屍檢表明，被害人只可能在死亡前幾分鐘內口服毒物。」

「我聽說他們當時在喝波爾多紅酒？」

「正是。毒物似乎應該在葡萄酒裡，可是沒有。我們檢驗了他的杯子，但杯子裡只有葡萄酒，沒有別的。其他酒杯當然已經被清理了，但它們都收在備餐室的一個托盤裡，還沒清洗，不該有的東西也都沒在上面。至於吃的東西，他那晚和其他人吃的都一樣：湯、烤魚、野雞配薯條、巧克力蛋奶酥、魚白抹吐司。他的廚娘已經跟了他十五年。我們沒有發現任何別人給他下毒的跡象，可毒物就在他肚子裡。真是糟心。」

查爾斯爵士看向薩特思韋特。

「一樣的情況，」他興奮地說，「完全一樣。」

他略帶歉意地轉向局長。

「我必須說明一下。我在康沃爾的住處發生過一起死亡事件……」

約翰遜上校似乎很感興趣。

「我好像聽說過。一位年輕姑娘提到過——利頓·戈爾小姐。」

「沒錯，她當時在場。她跟你說過這件事？」

「說過。她非常堅持自己的看法。不過，查爾斯爵士，恕我無法贊同她的觀點。她無法解釋管家為什麼會逃跑。你家的男僕沒失蹤吧？」

「沒有男僕，只有一個客廳女僕。」

「她不是男人偽裝的吧？」

坦普爾聰明伶俐，而且明顯是女人。想到這裡，查爾斯爵士不禁微笑了起來。

約翰遜上校也露出歉意的笑容。

「只是隨便說說。」他說，「我覺得利頓·戈爾小姐的看法不太站得住腳。我聽說當時暴斃的是一位上歲數的牧師。誰會想要除掉一位老牧師呢？」

「這是整件事中最讓人困惑的問題。」查爾斯爵士說。

「我估計你們最終會發現這一切都是巧合。等著瞧，管家就是我們要找的兇手。他很可能是個慣犯。不過我們不太走運，沒找到他的指紋。我們有位指紋專家搜查了他的臥室和備餐室，但什麼都沒找到。」

「如果兇手是管家，你認為他的動機是什麼？」

「當然，這也是我們破案的難點之一。」約翰遜上校承認，「這個人應聘或許是想來偷東西，卻被巴塞洛繆爵士發現了。」

查爾斯爵士和薩特思韋特禮貌地保持沉默，約翰遜上校自己也似乎感到這個假設非常沒有說服力。

「這個案子的現狀是，一切都只在假設階段。我們一旦抓住約翰·埃利斯，查出他的真實身份，看他是否有前科，那麼動機也就水落石出了。」

「你們應該調查過巴塞洛繆爵士的檔案材料吧？」

「這是自然，查爾斯爵士。我們也順著那個思路展開調查了。我向你介紹克洛斯菲爾德隊長，他主抓這個案子，人品正直可靠。我曾向他指出這個調查方向，他也十分贊同，認為巴塞洛繆爵士的專業或許與這起案子有些關聯。醫生知道許多病患秘辛。巴塞洛繆爵士的檔案都整理得井井有條，分門別類。他的秘書林頓小姐幫著克洛斯菲爾德過了一遍所有檔案。」

「沒有什麼發現嗎？」

「沒什麼有價值的線索，查爾斯爵士。」

「房子裡有丟東西嗎？銀器、珠寶什麼的。」

「沒丟。」

「當時都有誰住在那裡？」

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