格羅夫納廣場三一五號的公寓裡，霍布里伯爵夫人坐在臥室梳妝檯邊，身邊是一大堆精緻考究的化妝用品：金色的刷子和瓶子、一罐罐面霜、一盒盒香粉。但坐在這堆奢侈品中間的她，嘴唇乾裂，臉上的腮紅也顯得斑駁。她第四次讀出那封信。

霍布里伯爵夫人：

我手中有已故的吉塞爾夫人的一些材料。如果您或者雷蒙德·巴勒克拉夫先生有意，我將非常榮幸與您約定一個時間討論此事。

或許，您更希望我與您丈夫商討？

您忠誠的

約翰·羅賓遜

一遍遍地讀同樣的東西，實在太愚蠢了……就好像這樣做能讓那些詞句改變意思一樣。

她拿起信封——是兩個信封，第一個上面註明「私人信函」，第二個則寫著「高度機密」。

高度機密……

野獸……這隻野獸……

那個法國老女人發誓說，萬一她發生意外，客戶的資料會得到妥善的處理。這個騙子！

該死的女人……生活就是地獄……地獄……

「上帝啊，我的神經受不了了，」塞西莉想，「這不公平，不公平……」

她顫抖的手伸向一個金色蓋子的小瓶子……

「它會讓我平靜下來，恢復理性……」

她吸了一口。好了，現在她可以思考了。要怎麼辦？當然，應該和他見一面。儘管她現在沒有錢——也許在卡洛斯街的賭場能夠幸運地賺到一把？

但沒時間想之後的事情了。先見見這個人，看他到底知道些什麼。她走到書桌旁，用潦草的筆跡寫了一封回信。

霍布里伯爵夫人感謝約翰·羅賓遜先生的來信，並同意在明天早晨十一點鐘和他見面……

「我這樣行嗎？」諾曼問。在波洛的注視下，他的臉有些紅了。

「你說你演過戲，」赫爾克里·波洛說，「說個名字看看。你演的是哪種喜劇？」

諾曼的臉更紅了。他喃喃地說：「你也建議過我化裝一下的。」

波洛嘆了口氣，把年輕人拉到鏡子前。

「看看你自己，」他說，「我只是要求你看看自己！你以為你是誰？逗孩子玩的聖誕老人嗎？沒錯，你的鬍子不是白的，是黑色的，專為罪犯的形象而設計的。但那鬍子也太假了，是個人就能認出來！我的朋友，這麼便宜的假鬍子，這麼拙劣的貼上技巧！還有你的眉毛，你怎麼傻到想用假眉毛？幾碼外就能聞到膠水味兒！要是你指望任何人不去注意你黏在牙上的那塊塑膠，那是不可能的。你要做的不是去演戲！」

「我經常在業餘劇院演出。」諾曼固執地說。

「恐怕我無法相信。不管怎麼說，我不認為他們會讓你負責自己的化妝。就算在舞臺燈光下，你的樣子也無法令人信服。而在格羅夫納廣場的日光下——」波洛聳了聳肩，結束了這段話，「不，我的朋友，你是敲詐者，不是喜劇演員。我希望你能使夫人產生一種畏懼感，而不是一見到你就大笑起來。看得出來，我傷害了你的感情。很抱歉，但這個時候只有說實話才能產生效果。拿著這個和這個，」他遞給諾曼幾個罐子，「到洗手間去，把這可笑的裝扮洗掉。」

大受打擊的諾曼·蓋爾服從了。一刻鐘之後，他走了出來，臉上放著紅光。波洛讚許地點了點頭。

「好了，鬧劇結束了，現在開始嚴肅的部分。我允許你貼一小撮髭鬚，但我會親自為你貼上。好了，就這樣。然後我們把頭髮換一邊梳——就這樣。這就夠了。現在讓我看看你是否熟悉自己的臺詞。」

他聽諾曼·蓋爾複述了一遍，然後點點頭。「很好。祝你好運。」

「我只能祈禱這樣了。恐怕我遇上的會是一個怒氣衝衝的丈夫，外加幾個警察。」

波洛安慰他：「別緊張，心想事成。」

「承你吉言。」諾曼喃喃地說，然後垂頭喪氣地出發了。

在格羅夫納廣場，諾曼被引進霍布里夫人住所一樓的一間小屋。一兩分鐘後，霍布里夫人走了出來。諾曼打起了精神。他絕對不能被對方看出來是個新手。

「羅賓遜先生嗎？」塞西莉說。

「樂意為您效勞。」諾曼鞠了一躬。他厭煩地想，去他的，自己就像一個售貨員。

「我收到了你的信。」

諾曼回過神來，心想：「那個老傻瓜認為我不會表演？」他咧嘴一笑，然後高聲說：「沒錯。你覺得怎麼樣，霍布里夫人？」

「我不明白你的意思。」

「得了，我們一定要把話挑明嗎？誰都知道在海邊度過的時光——嗯，我們就說是度週末吧——有多愜意，可丈夫們很難同意這一點。我相信你知道，霍布里夫人，哪些東西可以作為證據。老吉塞爾是個了不起的女人，總能拿到有用的東西。在飯店裡留下的證據啦，諸如此類的，一流的東西。現在的問題是，誰更想拿到這些，是你還是霍布里伯爵？」

霍布里夫人站在那裡，微微顫抖。

「我是賣家，」諾曼說，他在羅賓遜先生這個角色裡感到越來越自如了，「但你是買家嗎？這是我的問題。」

「你是怎麼拿到這些——證據的？」

「霍布里夫人，那是另外一件事情。現在我手上有這些東西，那才是最重要的。」

「我不相信你。拿證據給我看。」

「哦，不，」諾曼狡黠地搖著頭，「我沒有帶證據來，只有新手才會那麼做。如果你願意合作，那就是另一回事了。在你付款之前，我會給你看的。一切都公平公開。」

「你……你要多少？」

「一萬——英鎊，不是美元。」

「這不可能，我拿不到那麼多錢。」

「人只要去嘗試，總會有辦法的。珠寶的光澤也許並不總是那麼令人矚目，但珍珠始終是珍珠。算了，看在你是一個女人的分上，我只收八千，我給你兩天時間考慮。」

「我弄不到這麼多錢，我告訴過你了。」

諾曼嘆了口氣，搖頭說：「也許讓霍布里伯爵知道一下還是應該的。我知道一個離婚的女人拿不到什麼贍養費，而巴勒克拉夫先生儘管前途無量，但目前並不富有。現在我沒什麼可說的了，我給你時間考慮清楚。記住，我是認真的。」他停頓一下，又補充道，「和吉塞爾夫人一樣認真。」

未等對方開口回答，他連忙走出房間來到街上。

「哦！」他抹了一下額頭，「感謝上帝，終於結束了。」

一小時之後，霍布里夫人收到了一張名片。

「赫爾克里·波洛先生。」

她把它丟到一邊。「他是誰？我不能見他！」

「夫人，他說自己是雷蒙德·巴勒克拉夫先生派來的。」

「哦，」霍布里夫人說，「好，讓他進來。」

管家離開了，很快又帶著波洛先生回來。

「這位是赫爾克里·波洛先生。」

波洛打扮得異常整潔精緻，走進來鞠了一躬。管家關上了門，塞西莉向前一步。

「是巴勒克拉夫讓你來的？」

「夫人，請坐下。」波洛的態度溫和，但充滿權威。

她憂傷地坐下。波洛拖了一把椅子坐在她旁邊，態度像慈父般令人安慰。

「夫人，我希望你能把我看作朋友。我是來為你提建議的。我知道，你目前身處困境。」

她輕聲喃喃道：「我不——」

「放心，夫人，我並沒有要求你吐露你的秘密，這是沒有必要的。我已經知道了。身為一個好偵探，必須知道一切。」

「偵探？」她的眼睛睜大了，「我記起來了，你就在那架飛機上。是你——」

「沒錯，是我。現在，夫人，讓我們來談談正事。像我剛才說的，我不會要求你向我吐露秘密，你不用告訴我發生過什麼，我會告訴你。今天上午，不到一小時前，有人來拜訪你。他是叫布朗嗎？」

「羅賓遜。」塞西莉輕聲說。

「都一樣，布朗、史密斯、羅賓遜——他輪流用這些名字。他來敲詐你，他手上握有你的——怎麼說呢，行為輕率的證據，而這些證據之前是落在吉塞爾夫人手上的。他向你要大概七千英鎊？」

「八千。」

「那就是八千。而你，夫人，你一時無法籌到這筆錢？」

「我做不到，我就是做不到……我已經負債累累了，我不知道該怎麼辦……」

「請冷靜，夫人，我是來幫助你的。」

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