「對，對，肯定是個美國人。不是那種典型的美國人——我是說，什麼都不懂，只想帶個紀念品回家的那種。他是那種讓埃及的賣珠子小販發財的人，會買下捷克斯洛伐克造的、樣子最匪夷所思的聖甲蟲。我很快就引他上了鉤，給他講了一些部落的習俗和他們用的毒藥。我向他解釋說這是十分稀有的東西。他問多少錢，我給了個價。我報的是所謂的‘美國價格’，沒有原來那麼高，因為他們經歷了大蕭條。我等他討價還價，可他直接就把錢付了。我真蠢，本來可以再多要一點的。我把吹管和射針包起來，他拿走了。交易完成。但後來我從報上看到了這起可怕的謀殺案，我非常擔憂，就聯絡了警察。」

「我們非常感激您，澤羅普洛斯先生。」福尼爾禮貌地說，「你能描述一下吹管和射針嗎？它們現在在倫敦，你知道，不過我們會讓你去辨認一下。」

「吹管有這麼長，」他在桌上比畫了一個距離，「比較粗，和我這支鋼筆差不多，是淺色的。有四根射針，是很長的棘刺做的，尖頭上染了一點點顏色，另一頭纏著紅絲帶。」

「紅色的絲帶？」波洛好奇地問。

「是的，先生，鮮紅色，不過有一點褪色了。」

「這很奇怪，」福尼爾說，「你確定沒有纏著黑黃相間綢帶的？」

「黑黃相間？沒有。」澤羅普洛斯先生搖著頭。

福尼爾看了波洛一眼，後者臉上帶著奇特的微笑，他很難理解。是因為澤羅普洛斯先生撒了謊，還是有其他原因？

福尼爾疑慮重重地說：「也許這吹管和射針跟本案沒什麼關係，只是個巧合。無論如何，我希望你詳細描繪一下那個美國人。」

澤羅普洛斯先生以東方人的方式攤開手掌。

「就是個美國人而已。鼻音重，不會說法語，嚼著口香糖，戴著玳瑁框的眼鏡。他很高，我覺得年齡不太大。」

「膚色深嗎？」

「我說不準，他戴了帽子。」

「如果再見到他，你能認出來嗎？」

澤羅普洛斯先生看起來很猶豫。

「不好說。有那麼多美國人進進出出，他的相貌也沒什麼特色。」

福尼爾拿出一些照片給他看，結果一無所獲，澤羅普洛斯說他一個也不認識。

「很可能又是一次徒勞的追尋。」走出古董店，福尼爾說。

「有可能，」波洛表示同意，「但我不這麼認為。他店裡價格標籤的形狀是相同的，而且，我覺得他的故事裡有幾處有趣的地方。現在，我的朋友，我們再做一次徒勞的追尋怎麼樣？就當是滿足一下我的興趣。」

「去哪裡？」

「卡普辛斯大道。」

「那是——」

「寰宇航空公司售票處。」

「當然。但是我們已經去那裡問過了，他們的回答沒什麼特別的。」

波洛友善地拍拍他的肩。「啊，但是你看，回答怎樣，取決於問題是什麼。你不知道真正該問什麼問題。」

「而你知道？」

「嗯，我有個小小的想法。」

他不肯再多說了，直到他們抵達卡普辛斯大道。

寰宇航空公司的房間不大。一個深膚色、樣子精幹的男人坐在一張光亮的木桌後面；一個大約十五歲的男孩坐在打字機旁。福尼爾向那個男人出示了證件。這個人叫朱爾斯·佩羅特，他表示會全力配合警方。在波洛的建議下，那個男孩離開了，坐到最遠的角落裡去。

「我們要談到一些機密內容。」他這樣解釋。

朱爾斯·佩羅特看起來很興奮。「好的，什麼事？」

「關於吉塞爾夫人被謀殺的事情。」

「啊，是的，我記得。我已經回答過你們一些問題了。」

「完全正確。不過我們想核對一下細節。吉塞爾夫人是什麼時候訂機票的？」

「我想我已經說過了，是十七號打電話來預定的。」

「是第二天十二點的飛機？」

「對，先生。」

「可我聽她的僕人說，她定的是八點四十五分的飛機。」

「不，不，是這樣，夫人的僕人來預定八點四十五分的航班，可已經滿員了，我們就給她定了十二點的。」

「哦，我明白了。」

「是這樣的，先生。」

「我明白——但這還是很奇怪，非常奇怪。」

這位職員用探詢的目光看著他。

「我的一位朋友當時也臨時決定去英國，他坐了八點四十五分的航班，飛機上只有一半的乘客。」

佩羅特翻了翻記錄本。「可能你的朋友說的不是那一天，而是前一天或後一天——」

「不，就是在謀殺發生的那一天。他說假如錯過了早班，他就會坐在普羅米修斯航班上了。」

「啊，這真是非常奇怪。當然，有的時候有些乘客訂了票卻沒有及時趕來，然後，很自然地，就會有空位……有時候訂票也會出現錯誤。我得和布林歇那邊聯絡一下，他們有時候辦事不牢靠——」

波洛溫和地注視著佩羅特，直到後者心虛地住口。他雙眼不停轉動，前額流下了一滴汗。

「兩種可能的解釋，」波洛說，「但我覺得都不是真相。你不覺得洗清自己更好嗎？」

「洗清什麼？我不明白。」

「哦，你非常明白。這是一樁謀殺案——謀殺案，佩羅特先生。如果你隱瞞了任何真相，事情可能會對你不利——相當不利。警方的觀點總是很嚴肅的，你是在違反法律。」

佩羅特看著他，嘴巴張開，雙手在顫抖。

「說吧，」波洛的聲音權威而專橫，「他們給了你多少錢？誰給的？」

「我不是有意的……我不知道……我根本沒想到……」

「多少錢？誰給的？」

「五……五千法郎，我不認識他……這會毀了我的……」

「不說出真相才會毀了你。說吧，你知道不說的話下場如何。告訴我們究竟發生了什麼事。」

汗水從佩羅特的額頭流下，他快速地開口說道：「我是無心的，我發誓沒有惡意。那個人說他第二天要去英國，想找吉塞爾夫人借錢，但又想裝成偶然遇到她。他說這樣成功的機會更大一點。他說她第二天要去英國，我只要告訴她說早班飛機已經滿員了，賣給她普羅米修斯航班上二號座位的機票就行。我發誓，先生，我沒覺得這件事非常不妥——畢竟這沒什麼區別，不是嗎？我想美國人就是這樣的，做生意從不講規矩。」

「美國人？」福尼爾立刻問。

「是的，他是個美國人。」

「描述一下他的長相。」

「高個子，有點駝背，灰色頭髮，戴角質框的眼鏡，留著小山羊鬍。」

「他自己也訂座了嗎？」

「訂了，吉塞爾夫人旁的一號座位。」

「他叫什麼名字？」

「塞拉斯——塞拉斯·哈珀。」

波洛溫和地搖了搖頭。

「飛機上沒有這個人，也沒有人坐一號座位。」

「我看了報紙，沒看到這個名字。所以我覺得沒必要提這件事，既然這個人並沒有上飛機——」

福尼爾冷冷地看了他一眼。

「你向警察隱瞞了實情，這是很嚴重的過失。」

說完他和波洛離開了售票處。被嚇壞了的朱爾斯·佩羅特注視著他們離開。來到外面的大街上，福尼爾脫帽鞠了一躬。「我向你致敬，波洛先生。你是怎麼想到的？」

「通過兩件事。一是今天早晨我聽到我們飛機上的一名乘客說，早班飛機空了一半。另一件事是埃莉斯說她去訂票時，早班飛機已經滿員了。這兩件事無法吻合。此外，我記得乘務員說過，他以前在八點四十五分的航班上見過吉塞爾夫人，也就是說她通常會乘坐早一點的那班飛機。

「但是有人更希望她坐上十二點這一班——一個已經定了普羅米修斯航班的人。為什麼訂票處的職員說早班飛機已經滿員了？是一個錯誤，還是有意撒謊？我認為是後者——我是對的。」

「這個案子每一分鐘都變得更復雜。」福尼爾叫道，「首先我們在尋找一位女士，現在又變成了一位男士。這個美國人——」

他停下來，看著波洛。後者點點頭。

「是的，我的朋友，」波洛說，「在巴黎假扮成美國人相當容易！濃重的鼻音、嚼著口香糖、山羊鬍、角質框眼鏡——典型的美國人的舞臺形象。」

他從口袋中拿出畫報上撕下來的那張照片。

「你在看什麼？」

「身著泳裝的伯爵夫人。」

「你認為——不，她漂亮、精緻、迷人，可不是一個高大的駝背美國人。她是個演員，但也不可能扮演這種角色。不，不可能。」

「我並沒有提過這種可能性啊。」波洛說，但仍然繼續看著手中的畫頁。

作者「阿加莎·克里斯蒂」的其他小說

《斯泰爾斯莊園奇案》《東方快車上的謀殺案》《校園疑雲(鴿群中的貓)》《金色的機遇》《萬聖節前夜的謀殺案》《畸形屋(怪屋)》《白馬酒店》《過量死亡(牙醫謀殺案)》《暗藏殺機》《斯塔福特疑案》《此夜綿綿》《四大魔頭》《謀殺啟事》《羅傑·艾克羅伊德謀殺案》《死亡草》《死亡約會》《無人生還》《三隻瞎老鼠》《目的地不明》《地獄之旅》