我想，有時候你知道自己已經到了長途旅行的終點，雖然目的地還看不見，但是你感到只要過了前面那個拐角，它就在那裡。我第二次走進釘袋酒館時就是這種感覺。將近五點鐘時，太陽已經落山了，陰冷、無情的黑暗籠罩了城市。我到家時，瑪麗已經睡著了，我沒有打擾她。我站在診療室裡，掂著左輪手槍，察看它是否裝滿子彈。我不禁尋思一個偶然的旁觀者會如何看待這一幕：肯辛頓一位可敬的醫生正在武裝自己，準備去追查一起到目前為止已經涉及謀殺、酷刑、綁架和枉法的陰謀。我把武器塞進衣兜，抓起大衣，走出門去。
福爾摩斯沒有再化裝，只戴了一頂帽子，並用一條圍巾遮住了面孔下半部。他點了兩杯白蘭地，以抵禦夜晚的嚴寒。如果下雪，我不會驚訝，因為我到那兒時已經有幾片雪花在風中飛舞了。我們沒說什麼。我記得，當我們放下杯子時，他看了我一眼，我看到熟悉的愉快與堅決在他的眼睛裡閃動。我知道他像我一樣渴望了結這件事。
「怎麼樣，華生……」他問。
「是的，福爾摩斯，」我說，「我準備好了。」
「非常高興再次有你在我身邊。」
一輛出租馬車把我們帶到東邊，我們在白教堂路下車，走到寒鴉巷去。這些巡迴展覽在夏季的鄉村裡到處可見，但天氣一變就轉到了城市裡。它們因為開到深夜和過分喧鬧而名聲不佳——真的，我不知道當地人怎麼能忍受「絲金博士之神奇房屋」。你還沒看到它，便早已聽見了它的嘈雜，風琴聲、鼓點聲，以及一個男人在夜色中高喊的聲音。寒鴉巷是白教堂路和商業路之間的一條狹窄通道，兩邊的建築有三層高，大多是店鋪和倉庫，窗戶在磚石的包圍中顯得太小。靠近巷子的中部有一條小弄堂，一個男人守在這裡，身穿一件禮服大衣，戴一條老式活結領帶，一頂大禮帽已經不成形狀，斜扣在腦袋上，好像要把自己扔出去似的。他有山羊鬍、八字須、尖鼻子，還有啞劇中魔鬼摩菲斯特sup/sup的亮眼睛。
「一便士入場費！」他高聲道，「進去吧，你不會後悔的。你會看到種種世界奇觀，從黑人到愛斯基摩人，還有別的。來吧，先生們。絲金博士之神奇房屋，它會讓你眼花繚亂，它會讓你目瞪口呆。你永遠也不會忘記今晚看到的東西。」
「您是絲金博士？」福爾摩斯問。
「我很榮幸，先生。阿斯魔德斯·絲金博士，來自印度，來自剛果。我的旅行讓我走遍世界，而我經歷的一切您花一便士就可以在這裡看到。」
一個穿著短呢大衣和軍褲的黑皮膚侏儒站在他旁邊，打著鼓點，每次說到一便士時就響亮地擂一陣鼓。我們付了兩個硬幣，被正式迎了進去。
等待我們的景象令我相當驚訝。我估計，在白天無情的亮光中，它所有的俗麗和拙劣都會顯露無遺。被一圈燃燒的火盆圍著，它被賦予了某種異國情調。如果不細看，你真的可能會相信你被帶到了另一個世界……也許是故事書裡的世界。
我們站在一座鵝卵石院子裡。周圍的建築，有的部分暴露在外，破爛的門框和快散架的樓梯不安全地掛在磚塊上。有些門口掛著紅簾子，還有廣告，宣傳再收半便士就可提供的娛樂——沒有脖子的人、世界上最醜的女人、五條腿的豬。另一些門則敞開著，有蠟像和西洋鏡，讓人一睹種種恐怖怪象。這類景象我跟著福爾摩斯已經屢見不鮮。一座房子裡開了個射擊場，我能看到煤氣的火焰噴射，還有綠色的瓶子立在遠處。
這些和其他玩意都出於外國，院子裡面還有吉普大篷車，中間搭了一些臺子舉行通宵表演。一對雙胞胎——東方人——正用一打小球玩雜耍，球在兩人之間流暢地拋來拋去，就像自動跳起的一樣。一個裹著纏腰布的黑人男子舉起在炭火中燒紅的火鉗，用舌頭去舔它。一個戴著累贅的羽毛包頭巾的女人在看手相。一個老魔術師在表演小戲法。周圍有一大群人，比我預料的人數多得多——歡笑、鼓掌，隨意溜達著看一個個表演。一臺手風琴在旁邊不停地奏著刺耳的音樂。我注意到，一個肥碩無比的女人走在我前面。還有一個女人的身材如此嬌小，如果不看那顯老的長相，簡直以為她是個小孩。她們是觀眾，還是展覽的一部分呢？難以確定。
「現在做什麼？」福爾摩斯問我。
「我真不知道。」我回答。
「你還認為這就是‘絲之屋’嗎？」
「看上去不像，我承認。」我突然意識到了他這句話的含義，「你是在告訴我，你覺得它不是？」
「我從一開始就知道它不可能是。」
這一次，我無法掩藏我的惱怒。「我不得不說，福爾摩斯，有時候你把我的耐心考驗到了極點。如果你從一開始就知道這不是‘絲之屋’，那你也許可以告訴我——我們為什麼要來這兒？」
「因為我們應該來，我們受到了邀請。」
「那張廣告……」
「它是有意要被發現的，華生，也是有意要你把它交給我的。」
對這些謎一般的回答，我只能搖頭，斷定在霍洛韋監獄的磨難之後，福爾摩斯已經完全恢復了他的本性——神秘兮兮、過分自信、惱人之極。但我決心要證明他是錯的。肯定不會是巧合吧，廣告上的字大有玄機，還有那張廣告被藏在了羅斯的床墊底下。如果有意要讓人發現，為什麼會放在那裡呢？我環顧四周，尋找可以值得我注意的東西，但在一片紛紛攘攘和火光的閃爍跳躍中，幾乎沒法兒找到任何可能相關的東西。雜耍藝人現在拋接起刀劍來了。又是一聲來福槍響，一個瓶子爆炸了，架子上玻璃四濺。魔術師把手伸向空中，變出了一把絹花。圍在他身邊的人們拍手喝彩。
「哦，我們還是……」我開始說。
就在這時，我看到了一個東西，呼吸一下子屏住了。當然，這也可能是一個巧合，可能什麼意義也沒有。也許我硬要給一個小小的細節賦予意義，只是為了證明我們在這兒的理由。我看到了那個算命人。她坐在那輛篷車前的某種平臺上，面前是一張桌子，擺著她這一行的工具：塔羅牌、水晶球、銀金字塔和幾張寫有奇異符文和圖表的紙。她在朝我這個方向看。當我接觸到她的目光時，我感覺她舉起一隻手向我致意。有東西系在她的手腕上，是一根白絲帶。
我馬上想到的是提醒夏洛克·福爾摩斯，但幾乎立刻又否決了。我覺得一晚上已經被嘲笑夠了。所以，沒有解釋，我離開了他的身邊，裝作在好奇心的吸引下溜達過去，登上了平臺的那幾級階梯。那吉卜賽女人打量著我，好像她不僅期望而且預知我會來一樣。她是一個大塊頭、男性化的女人，有著方厚的下頜和憂鬱的灰眼睛。
「我想算算命。」我說。
「坐下。」她答道。她有外國口音，說話的方式粗魯冷淡。在這狹小的臺子上，她的面前有一張小凳子，我將就著坐下。
「您能看到未來嗎？」我問。
「那您得付一個便士。」
我付了錢，她抓起我的手，攤在她自己的手掌上，那根白絲帶剛好在我面前。她伸出一根枯皺的手指，開始撫摸我掌上的紋路，好像她能用手指將它們撫平似的。「醫生？」她問。
「是的。」
「已婚，很幸福，沒有孩子。」
「這三點您都說得不錯。」
「您最近感到了分離的痛苦。」她是指我的妻子去坎伯威爾做客，還是福爾摩斯短暫的監禁？她又怎麼會知道這兩件事？無論現在還是當時，我都是一個懷疑論者。怎麼能不是呢？跟福爾摩斯在一起，我調查過家庭的詛咒、巨鼠和吸血鬼——結果這三者都找到了完全理性的解釋。所以我等著吉卜賽人向我顯示她騙技的來源。
「您是一個人來的？」她問。
「不，我和一個朋友。」
「那我有個資訊給您。您看見了我們後面的這棟房子裡有個射擊場吧？」
「是的。」
「在它樓上的房間裡，您會發現您要找的所有答案。但走路要當心，醫生。那是危房，樓板很糟糕。您的生命線很長，看到了吧？但它有弱點。這一道道皺紋……它們就像朝您射來的箭，還有更多的要射來。您要當心，免得有一支射中……」
「謝謝你。」我縮回手，好像從火上抽回一樣。雖然我相信那女人是騙子，但她的表演中有種東西讓我不安。也許是夜晚的氣氛，許多紅色的影子在我的周圍扭動；也許是無休止的刺耳聲響、音樂與人群，讓我的感官應接不暇。我突然本能地感到這是一個邪惡的地方，我們根本不應該來。我回到福爾摩斯的身邊，對他講了剛剛發生的事。
「這麼說，我們現在要由算命的來指引了？」這是他犀利的應答，「好吧，看來沒有其他的選擇了。我們必須把這件事堅持到底。」
我們往前走去，路過了一個帶猴子的人，那隻猴子爬在他的肩膀上；又見到一個人赤裸著上半身，展示許多鮮豔的文身，並伸縮肌肉使它們活動。射擊場就在前面，有一道樓梯曲折歪斜地通往上方。一陣來福槍齊射，有一群新手正在瞄準瓶子試運氣，但他們喝了酒，射出的子彈無關痛癢地消失在黑暗中。福爾摩斯領頭，我們登上樓梯，走得很小心，因為那木樓梯讓人覺得隨時都會垮塌。在我們的前面，牆上有個不規則的缺口——也許曾經是一扇門——陰森地張著，外面漆黑一片。我回過頭，看到那個吉卜賽女人坐在她的篷車裡，用邪惡的眼光注視著我們。白絲帶仍然懸在她的手腕上。還沒走到頂部，我就知道被騙了，我們不應該上這兒來。
到了樓上，這裡以前大概是存放咖啡的地方，汙濁的空氣中還能聞到那種氣味，但現在空蕩蕩的。牆壁腐朽，到處都積滿灰塵，地板在我們的腳下嘎吱作響。手搖風琴的樂聲變得遙遠，被隔離；人群的嗡嗡聲完全消失了。露天遊樂場上那些熊熊燃燒的火炬仍有反光照到這個房間，但光線不均勻，總在搖晃移動，在我們的周圍投下怪誕的陰影。而且越往裡走，光線會越暗。
「華生……」福爾摩斯輕聲說，他的語調已經告訴了我他的意圖。我掏出手槍，從它的重量中得到了安全感，冰冷的金屬貼著我的手心。
「福爾摩斯，」我說，「我們在浪費時間，這兒沒有任何東西。」
「但一個孩子在我們之前來過。」他答道。
我朝他的前面望去，看見遠處的角落裡躺著兩個玩具，是以前丟棄在那兒的。一個是紡錘帽，另一個是錫兵——立正的姿勢很僵硬，油漆大部分都已磨掉。這兩件東西有某種無限淒涼的感覺。它們曾經屬於羅斯嗎？這裡是不是他被害前的一個避難所？這些是不是他從未真正享有的童年的唯一紀念品？我的腳步不禁被它們吸引，離開了入口，似乎算計好了一樣——當我看到從隱蔽處走出的那人時，已經為時太晚，根本無法避開那從空中向我揮來的棒子。它打在我的胳膊肘上，我感到手指在白熱的劇痛中痙攣張開。槍咔嚓一聲掉在地上。我撲過去撿，但是又捱了一擊，打得我趴在地上。與此同時，黑暗中傳出另一個聲音。
「兩個人都別動，不然就打死你們。」
福爾摩斯沒理會這命令。他已經趕到我身邊，扶我起來。「華生，你沒事吧？如果他們把你傷重了，我永遠也不會原諒自己。」
「沒有，沒有。」我握住自己的胳膊，檢查有沒有斷裂的地方，馬上知道只是嚴重瘀腫。「我沒受傷。」
「膽小鬼！」
一個頭發稀薄、鼻子朝天、肩膀圓厚的男人朝我們走來，讓外面的光線照到他的臉上。我認出了是漢德森，那個海關監察員（也許是他自稱的），就是他把福爾摩斯送進了克里爾鴉片館。他對我們說他是鴉片鬼，這大概是他的故事中唯一真實的部分，因為他仍然像我記憶中的那樣眼睛充血，面色蒼白。他舉著一把手槍。與此同時，他的同夥撿起了我的武器，慢慢地走上前來，槍口一直對準我們。這第二個人我不認識。他體格壯實，像只癩蛤蟆，剃著短短的平頭，耳朵和嘴唇腫大，就像拳擊手在惡戰之後一樣。他的棍棒實際上是一根沉重的柺杖，還在他的左手上掛著。
「晚上好，漢德森。」福爾摩斯說道，從那語氣中我能聽出的只有平靜。那說話的樣子，就像在隨意地跟一個老熟人打招呼。
「你看到我不驚訝嗎，福爾摩斯先生？」
「恰恰相反，我完全料到了。」