我的妻子第二天回到了倫敦。她從坎伯威爾發來一封電報，告訴我她要回來。她的火車進站時，我就在霍爾邦高架橋上等她。我必須說，其他任何原因都不會讓我離開貝克街。我仍然相信福爾摩斯會設法聯絡我，生怕他冒著所有危險回到了原來的住所，卻發現我不在那兒。可是我也不能設想讓瑪麗獨自穿越這座城市。她最偉大的美德就是她的寬容，忍受著我長期離家去跟夏洛克·福爾摩斯做伴。她一次都沒有抱怨過，其實我知道她擔心我正置身於危險之中。我現在理應向她解釋她離開期間發生的事情，並且遺憾地告訴她，我們還要過一陣才能長久團聚。我也很想她，盼著再次見到她。
現在是十二月的第二個星期，月初的壞天氣已經過去，太陽高照。雖然天還是很冷，但一切都閃耀著一種繁榮和歡快的色澤。人行道幾乎被熙熙攘攘的行人淹沒了：從鄉村來的家庭帶著瞪大眼睛的孩子，他們的人數本身就可以填滿一座小城市；鏟冰者和清道夫也出來了；糖果店和雜貨店裝飾得五彩繽紛，每個櫥窗都打出燒鵝俱樂部、烤牛肉俱樂部和布丁俱樂部的廣告，空氣中瀰漫著焦糖和水果餡的香氣。當我下了馬車走進車站，在擁擠的人群中穿行時，我想到是什麼使我疏遠了眼前的一切，疏遠了倫敦每天的樂趣。這或許是我與夏洛克·福爾摩斯交往的不利之處：它把我引到陰暗的地方，真正沒人會選擇去的地方。
車站一樣擁擠。列車準點執行，站臺上滿是拿著箱包、提著籃子的人。小夥子們像愛麗絲的白兔子那樣亢奮地跑來跑去。瑪麗的車已經到站了，車門開啟，把更多的人傾倒進這座大都市。我一時找不到她，但後來就看到了。她走下車廂的時候，一件事情引起了我的不安。有個男子忽然出現，拖著腳步從站臺上走過去，好像要和她搭話。我只能從背後看到此人，除了一件不合身的夾克衫和紅頭髮，我無法再看清什麼。他似乎還對瑪麗說了句話，然後就登上火車，消失不見了。不過，也許我看錯了。我走近時，瑪麗看到了，露出笑容。我把她摟在懷裡，我們一起往出口走去，我叫車伕等在那裡。
瑪麗有許多話要對我說，講述她這次拜訪朋友的經過。福萊斯特夫人很高興看到她，她倆成了最親密的夥伴，家庭教師和女主人的關係早已成為過去。那個男孩理查德很懂禮貌，舉止得體，從病中康復後就成了可愛的小夥伴。他還是特別愛讀她寫的故事！那個家庭就像她記憶中的那樣，舒適而熱情。整個拜訪都很成功，只是她自己在最後幾天有點兒頭疼和嗓子疼，旅途中又有所加劇。她看上去有些疲倦，我追問之下，她抱怨說胳膊和雙腿的肌肉感覺有點兒沉重。「可是不要對我大驚小怪，約翰。我休息一下，喝一杯茶就會恢復的。我想聽你所有的新聞。我讀到了關於夏洛克·福爾摩斯的那樁奇事，究竟是什麼情況？」
我不知道應該在多大程度上責怪自己沒有更仔細地檢查瑪麗的病情。我當時無暇分心，她又把自己的病說得那麼輕鬆，而且我還在想著那個跟她搭訕的陌生男人。很可能，就算我瞭解病情，其實也做不了什麼。即便如此，我還是要永遠承受這個內疚：我對她的身體不適掉以輕心，沒有看出傷寒病的早期症狀。這個病魔很快就要把她從我身邊奪走了。
是她提到了那個人，就在我們上路之後。「你看到剛才那個男人了嗎？」她問。
「在火車上的？看見了。他跟你說話了嗎？」
「他叫出了我的名字。」
我心中一驚：「他說什麼？」
「就是‘早上好，華生夫人’。他非常笨拙，是一個工人，我估計。他把這個東西塞到了我的手裡。」
她拿出一個一直攥在手裡的小布袋，剛才在我們見面的欣喜和出站難免的匆忙中，她幾乎已經把這個忘記了。現在她把它遞給我。袋子沉甸甸的，裡面有東西，我起先以為是硬幣，因為聽見了金屬的叮噹聲。當我開啟，把袋裡的東西倒在手心時，卻發現是三枚堅硬的釘子。
「這是什麼意思？」我問，「那人沒說別的嗎？你能不能描述一下他的樣子？」
「不行，親愛的。我幾乎都沒看他，因為我正望著你呢。他的頭髮是栗色的，我想。臉上髒兮兮的，鬍子拉碴。這要緊嗎？」
「他沒說別的？他有沒有要錢？」
「我告訴過你。他打招呼叫我的名字，沒別的。」
「可是為什麼有人要給你一袋釘子呢？」這話剛出口，我就恍然大悟，興奮地叫了起來，「釘袋！當然！」
「什麼呀，親愛的？」
「我猜想，瑪麗，你剛剛可能見到了福爾摩斯。」
「一點兒也不像他呀。」
「那就對了！」
「這袋釘子對你有意義？」
意義太大了。福爾摩斯要我回到我們尋找羅斯時去過的兩家酒館中的一家。它們都叫「釘袋」酒館，他想到的是哪一家呢？肯定不是第二家，朗伯斯區的那家，因為那是薩莉·迪克森工作過的地方，警方已經知道了。總的來看，第一家，埃吉巷那家更有可能。他當然是擔心被人看到的，從他與我聯絡的方式就可以領會到。他化了裝，如果有人看到這次接觸，在站臺上拘捕了瑪麗或我，只會發現一個裝著三根木工釘的布袋子，根本看不出傳遞了什麼訊息。
「親愛的，我恐怕一回家就又不得不離開你了。」我說。
「你沒有危險吧，約翰？」
「希望沒有。」
她嘆了口氣。「有時我覺得你喜歡福爾摩斯先生超過喜歡我。」她看到我的表情，溫柔地拍了拍我的手，「我只是跟你說著玩的。你不用大老遠地去肯辛頓，我們就在下個拐角停一下。車伕可以幫我拿行李，我自己回得了家。」我有些猶豫，她嚴肅地看著我說，「去福爾摩斯先生那兒吧，約翰。他費這麼大周折來傳遞一個訊息，一定是有困難，需要你的幫助，就像他以前總是需要你那樣。你不能拒絕。」
於是我跟她分別了，不僅把我的性命攥在手中，而且差點兒一不小心丟掉了性命：我溜出來混入車流，險些被斯特蘭德大道上的一輛馬車撞倒。我想的是，如果福爾摩斯擔心被跟蹤，那麼我也應該小心，所以絕對不能被人看見。我在各種車輛之間躲閃穿行，終於走到了安全的人行道上。我小心地掃視了一下週圍，然後沿著來路往回走，大約三十分鐘後來到了那個淒涼落寞的區域。我對那家酒館記得很清楚。一個破敗的地方，在陽光下看起來比在霧霾中好不到哪兒去。我過了街，走進酒館。
有一個男人坐在雅座酒吧間裡，不是夏洛克·福爾摩斯。令我大吃一驚並有些窘迫的是，我認出他是裡弗斯——在霍洛韋監獄給特里維廉醫生當助手的那個男人。他沒穿制服，但那茫然的表情、凹陷的眼睛和蓬亂的薑黃色頭髮是不可能認錯的。他懶散地坐在桌前，喝著一杯烈性啤酒。
「裡弗斯先生！」我叫道。
「陪我坐坐吧，華生。很高興再次見到你。」
這說話的聲音是福爾摩斯！在那一瞬間我才醒悟自己是怎樣被騙，他是怎樣在我的眼皮底下逃出監獄的。我承認我幾乎跌倒在他指著的椅子上，帶著一種窩囊的感覺看到了那個我如此熟悉的笑容。此時他正在假髮和化裝的掩飾下朝我微笑。這就是福爾摩斯易容術的奇妙之處。並不是說他用了許多的戲劇手法或偽裝，主要是他有一種絕技，能夠化身成他想扮演的任何人物，只要他相信，你就會相信，直到真相大白的那一刻。就像凝視遙遠的風景中模糊的一點時，一塊石頭或一棵樹可能會變成一個動物。當你走近，看出它的本來面貌後，它就不會再欺騙你了。剛才我走到了裡弗斯的身邊，但現在明明是跟福爾摩斯坐在一起。
「告訴我——」我說。
「會有時間的，我親愛的朋友。」他打斷了我，「首先，讓我確信沒人跟著你來。」
「我確定是一個人。」
「但在霍爾邦高架橋有兩個人尾隨著你。他們看樣子是警察，而且無疑是我們的那位朋友——哈里曼警官的手下。」
「我沒有看到。我離開我太太的馬車時非常小心，在斯特蘭德大道中途下的車。我沒有讓車完全停下，而且躲到了一輛四輪大馬車後面。我可以向你保證，如果車站有兩個人跟蹤我，那麼，他們此時正在肯辛頓納悶兒我到哪兒去了。」
「我可靠的華生！」
「可是，你怎麼知道我太太今天到呢？你怎麼會在霍爾邦高架橋？」