我回來的時候，有一封邁克羅夫特的信件等著我。他告訴我，他當天傍晚會在迪奧金俱樂部，如果我屆時前去，他會很樂意見我。這些日子我辛苦奔波，再加上剛去了一趟溫布林頓，幾乎已經精疲力竭……我只要過於勞累，在阿富汗受的舊傷就會發作。即使如此，我還是決定稍事休息後再出去一趟，因為我強烈地意識到了，我在外面享受自由時，夏洛克·福爾摩斯卻在忍受痛苦的折磨，這比考慮我自己是否舒適重要得多。邁克羅夫特可能不會給我第二次機會拜訪他，他不僅極度肥胖，而且變化無常，像一個龐大的影子一樣在權力的走廊上倏忽掠過。哈德森夫人端來推遲了的午飯，我吃完後就坐在椅子上睡著了。當我出門叫車前往蓓爾美爾街時，天色已經暗了下來。
邁克羅夫特依舊在訪客接待室接見我，這次的態度比我和福爾摩斯一起去的那次要乾脆和正式。沒有寒暄和說笑，他直奔主題。「這件事非常棘手，非常棘手。我弟弟既然不打算接受我的忠告，為何要來徵求我的意見呢？」
「我認為，他是想從您這裡得到情報，而不是尋求忠告。」我回答。
「有道理。但我只能提供建議而不是情報。他當時就應該聽從我的意見。我告訴過他繼續調查這件事不會有好結果——不過他就是這種性格，小時候就是這樣，做事衝動。我們的母親以前經常這麼說，她一直擔心他會給自己惹上麻煩。如果母親能活著看到他成為一個著名的偵探，肯定會露出微笑的。」
「您能幫助他嗎？」
「您已經知道了這個問題的答案，華生醫生，上次見面時我就告訴過你們——我愛莫能助。」
「您就眼看著福爾摩斯因謀殺罪而被處以死刑？」
「不會到那一步的，不會到那一步的。我已經在幕後做了工作，雖然遇到了令人吃驚的阻力和干預，但是很多重要人物都對他非常熟悉，因此那種可能性不會出現。」
「他被關押在霍洛韋。」
「我知道，並且他得到了很好的照顧——至少是在那個糟糕的地方允許的範圍內。」
「關於哈里曼巡官，您知道什麼？」
「一個很不錯的警官，一個正直的男子漢，記錄上沒有汙點。」
「其他證人呢？」
邁克羅夫特閉上眼睛，抬起腦袋，像在品味一種醇美的葡萄酒。他用這種方式讓自己稍加思索。「我知道您指的是什麼，華生醫生。」他最後說道，「請您務必相信，雖然夏洛克做事莽撞，但我依然為他的利益著想，正在努力弄清究竟是怎麼回事。我個人付出了相當大的代價，已經對托馬斯·阿克蘭醫生和霍拉斯·布萊克沃特勳爵的背景進行了調查。很遺憾地告訴您，據我所知，他們無可指摘，兩人出身良好，都是單身，都很富有。他們沒有合作過，上的也不是同一所學校。他們在生命的大部分時間都相隔好幾百英里，除了碰巧都在那天晚上去了萊姆豪斯，彼此沒有任何聯絡。」
「除非是因為‘絲之屋’。」
「一點兒不錯。」
「而您不會把詳情告訴我。」
「我不告訴您是因為我不知道。也正是由於這個原因，我提醒夏洛克不要插手。如果政府的核心裡有某個團體或圈子對我保密，而且隱藏至深，甚至提及它的名字都會立刻被召到白廳的某個辦公室去，那麼我就會本能地轉身迴避，而不是在全國性的報紙上釋出一則倒霉的啟事！我該說的話都跟我弟弟說了……也許有一些不該說的也說了。」
「那結果會怎麼樣呢？您會允許他接受審判嗎？」
「我允許什麼或不允許什麼，完全沒有意義。恐怕您高估了我的影響力。」邁克羅夫特從馬甲口袋裡掏出一個玳瑁匣子，捏出一點兒鼻菸。「我可以做他的辯護人，僅此而已。我可以為他辯護，如果確有必要，我可以作為他的品德信譽見證人出庭做證。」我一定露出了失望的神情，因為邁克羅夫特把鼻菸放下，站起身朝我走來。「不要灰心，華生醫生。」他勸道，「我弟弟是個能量很大的人，即使在現在這樣極其不樂觀的情況下，他說不定也會給您一個驚喜。」
「您會去看望他嗎？」我問。
「恐怕不會。這樣做會讓他感到尷尬，也會給我帶來不必要的麻煩。但是請您務必告訴他，您已經找我商量過，我正在做自己力所能及的事。」
「他們不會讓我見他。」
「您明天再次提出申請，他們最後肯定會讓您進去的。沒有理由不讓。」他陪我走到門口，「我弟弟非常幸運，不僅有人出色地記錄了他的故事，而且有一個堅定不移的同盟者。」
「但願我寫的不是他的最後一個故事。」
「再見，華生醫生。對您失禮我會感到非常不安，所以希望您不要再跟我聯絡，除非，當然啦，在情況極度危急的時候。祝您晚安。」
我懷著沉重的心情返回貝克街，邁克羅夫特提供的幫助比我希望的還要少。如果現在還不算極度危急，我不知道他指的會是什麼樣的情況。不過至少他將為我弄到前往霍洛韋的許可，這一趟總算不是一無所獲。我頭疼欲裂，胳膊和肩膀都隱隱作痛，我知道我的精力即將耗盡。然而，這一天並沒有結束。下車走向那道十分熟悉的大門時，我看見一個黑頭髮的穿著黑大衣的矮小結實的男人從人行道上出現，擋住了我的去路。
「華生醫生？」他問。
「是的。」
我急於趕路，但小個子男人直逼到我跟前說：「醫生，勞駕您跟我走一趟好嗎？」
「什麼事情？」
「跟您的朋友夏洛克·福爾摩斯先生有關。還能有別的什麼事嗎？」
我更加仔細地打量他，看到的景象並沒有消除我的疑慮。乍看過去，我會把他當成一個零售商，也許是裁縫，甚至是殯儀員，因為他的臉上似乎有一種可以裝出來的悲哀。他眉毛粗重，濃密的八字鬍耷拉到嘴唇上。他戴著黑手套和一頂黑色圓頂高帽。從他蹺著腳尖站立的樣子看，我以為他隨時都會甩出一根捲尺。可是量我的尺寸做什麼呢？是做新衣服，還是做棺材？
「您知道福爾摩斯的什麼情況？」我問，「有什麼訊息不能在這裡告訴我呢？」
「我不知道什麼訊息，華生醫生。我只是個跑腿的，是個非常卑微的僕人。訊息在我的主人那裡，正是他派我到這裡來，要求您去見他的。」
「上哪兒去見他？他是誰？」
「很遺憾，我無可奉告。」
「那您恐怕就是在浪費時間了。今晚我沒有心情再出去。」
「您沒有聽明白，先生。我的主人不是邀請您去見他，而是要求您去見他。其實我不願意這麼說，但是我不得不告訴您，他是不習慣被人拒絕的。實際上，如果您拒絕他的話，將會犯下一個可怕的錯誤。能否勞駕您低頭看看，先生？這兒！別驚慌。我向您保證，您非常安全。好了，勞駕您往這邊走……」
我驚愕地後退一步，因為我按他的吩咐低頭一看，發現他的手裡拿著一把左輪手槍，正對準我的肚子。不知他是在我們說話時把槍掏出來的，還是手裡一直拿著槍，我感覺他好像變了個令人不快的魔法，讓武器突然憑空出現了。他那架勢顯然得心應手。從沒開過槍的人，拿槍的樣子跟經常開槍的人是不同的。我一眼就能看出這位攻擊者屬於哪個類別。
「您不可能在大街上朝我開槍。」我說。
「恰恰相反，華生醫生，我得到的命令是，如果您想給我找麻煩的話，我當場就能把您擊斃。還是讓我們開誠佈公吧。我不想打死您，我相信您也不願意死。也許應該讓您知道——我向您鄭重起誓——我們並不打算傷害您，我知道眼下看起來不是這麼回事。不過，再過一會兒，一切都會解釋清楚，您也就明白為什麼必須採取這些預防措施了。」
他說話的口氣很特別，既恭維諂媚，又極具威脅性。他用手槍比畫了一下，我看見一輛馬車停在一旁，兩匹馬和一個馬車伕各就各位。這是一輛四輪馬車，窗戶是磨砂玻璃的，我不知道要求見我的那個人是否就坐在車裡。我走過去開啟車門，裡面沒有人，裝置和裝潢非常典雅奢華。「我們要走多遠？」我問，「房東太太還等我吃晚餐呢。」
「您在我們去的地方會享用到更好的晚餐。您趕緊上車，我們就能早一點兒上路。」
他會不會真的在我家門外開槍把我打死？我相信他會。他有一種蠻橫無情的氣質。另一方面，如果我上了這輛馬車，很可能會被拉走，從此消失無蹤。也許他正是害死羅斯及其姐姐，並用狡猾的手段陷害福爾摩斯的那幫人派來的。我注意到馬車裡側掛著絲簾——不是白色，而是珠灰色的。這時候，我提醒自己，他說他代表的那位先生掌握了一些情報。不管從哪個方面看，我似乎都別無選擇。我上了車。那人跟上來，關上了門。這時我才發現至少有一點我弄錯了，我以為安裝磨砂玻璃是為了不讓我往車裡看，實際上是為了不讓我往車外看。
那人在我對面坐下，車伕立刻揚鞭策馬，我們出發了。我只能看見一盞盞煤氣燈在窗外掠過，當我們離開城市，往北——我猜測——行駛時，就連煤氣燈也消失了。座位上放著一條毛毯，我拿過來蓋在膝頭，因為天氣非常寒冷，就像所有十二月的夜晚一樣。我的同伴一言不發，似乎睡著了，他的腦袋往前耷拉，手槍隨意地放在腿上。然而，大約一個小時後，當我伸手去開窗，想看看外面的風景，判斷到了什麼地方時，他突然警醒，像責備一個調皮的男生一樣搖了搖頭。「說真的，華生醫生，我以為您不會這麼做呢。我的主人煞費苦心地不讓您知道他的地址。他是一個離群索居的人。我希望您把雙手放回原處，讓車窗就這樣關著。」
「我們還要走多久？」
「需要走多久就走多久。」
「您有名字嗎？」
「我有名字，先生，但恐怕不能擅自透露給您。」
「關於您的主人，您有什麼能告訴我的？」
「這個話題我可以一路說到北極，先生。他是個非常出色的人。但是他不會欣賞我這麼做的。總的來說，說得越少越好。」
我覺得這趟旅行簡直難以忍受。我的表顯示馬車走了兩個小時，但沒有辦法知道我們是往哪個方向走的、走了多遠，我甚至想到我們在不斷地兜圈子，目的地實際上就在附近。有一兩次，馬車改變方向，我覺得自己被甩向一邊。大多數時候，車輪似乎行駛在光滑的柏油馬路上，偶爾會出現一陣「嗒嗒」聲，我感到是走過了一條鋪砌的堤道。有一次，我還聽見一輛蒸汽機車牽引的列車從頭頂上經過。我們肯定是在橋下。其餘時候，我感到自己被周圍的黑暗吞沒，最後竟打起了瞌睡。我醒來時，馬車顫動著停住了，那位旅伴隔著我探身開啟車門。
「我們直接進去，華生醫生。」他說，「這是我得到的吩咐。請不要在外面逗留。這是個寒冷陰鬱的夜晚。如果您不趕緊進去，我擔心您會把命送掉。」
一瞥之下，我只看見一座巨大的陰森森的房子。房子的正面覆蓋著常春藤，花園裡長滿了雜草。我們可能是在漢普斯特德郡或漢普夏郡，因為場院周圍是高高的圍牆，還有沉重的鍛鐵大門。此時大門已經在我們身後關上了。房子本身使我想起了修道院，細圓齒狀的窗戶、怪獸狀滴水嘴，還有一座高出屋頂許多的塔樓。樓上的窗戶漆黑一片，樓下有幾個房間亮著燈。門廊下面的一扇門開著，但沒有人出來歡迎我，不過，即使是在陽光普照的下午，這樣一個地方也不可能帶有任何歡迎的色彩。在那位旅伴的催促下，我匆匆地走了進去。他在我身後把門重重地關上，關門聲在昏暗的走廊裡迴盪。
「先生，請走這邊。」他拿來了一盞燈。我跟著他走進一道走廊，兩側是彩色玻璃窗、櫟木鑲板和一些圖畫。那些畫年深日久，顏色發黑，如果沒有畫框，我根本注意不到它們。我們走到一扇門前。「進去吧。我會讓他知道您已經到了。他很快就會來的。別碰任何東西。別去任何地方。保持克制！」說完這些奇怪的指令，他就順原路退了回去。