「哈，華生！看樣子，雖然我們把誘餌撒向了未知的水域，可能也會有魚上鉤呢！」
幾天後的一個早晨，福爾摩斯這麼說道，他穿著晨衣站在我們房間的窗前，雙手深深地插在口袋裡。我立刻走到他身邊，望著下面熙來攘往的貝克街。
「你指的是誰？」我問。
「你沒有看見嗎？」
「我看見了許多人。」
「沒錯。這麼冷的天，很少有人願意駐足。但是有一個人這麼做了，在那兒！他正朝我們這邊看呢。」
福爾摩斯所說的那個人穿著大衣，戴著一條圍巾和一頂寬沿黑色氈帽，兩隻手藏在胳膊底下，因此我只看出他是個男人。他確實一動不動地待在那裡，似乎拿不定主意是否要往前。除此之外，看不到他的更多情況，無法準確地加以描述。「你認為他是來回應我們的啟事的？」我問。
「他已經第二次從我們的門前經過了。」福爾摩斯回答，「十五分鐘前，我第一次注意到他從帝國火車站走過來。接著他回來了，從那以後就幾乎沒動過窩。他很謹慎，不想讓別人發現他。好了，他終於拿定主意了！」我們往後站了站，為了不讓那個人看見我們，其實他現在就在我們的眼皮底下，他從馬路那邊過來了。「他很快就會進屋的。」福爾摩斯說著，回到他的座椅上。
果然，門開了，哈德森夫人把來客領了進來。他脫掉帽子、圍巾和大衣。站在我們面前的是一個模樣古怪的年輕人。他的臉龐和體格呈現出許多矛盾，我相信就連福爾摩斯也很難給他下判斷。我說他年輕——不會超過三十歲——身體魁梧得像一名職業拳擊手，然而他頭髮稀疏，皮膚灰白，嘴唇皴裂，這些都使他看上去蒼老很多。他的衣著時髦昂貴，但是髒兮兮的。他到這裡來似乎有些緊張，卻以那種倨傲自信的態度看著我們，幾乎顯得有點兒咄咄逼人。我站在那裡等他開口，因為我仍然拿不準面前的人是一位貴族，還是一個社會最底層的惡棍。
「請坐吧。」福爾摩斯用十分和善的口氣說道，「您在外面站了好一會兒，我可不願意讓您感冒。來點兒熱茶好嗎？」
「我想要一杯甜酒。」他回答。
「我們沒有甜酒。白蘭地怎麼樣？」福爾摩斯朝我點點頭，我在一個玻璃杯裡倒了許多，遞給了他。
那人一口喝光，臉上有了一點兒血色。他坐了下來。「謝謝您。」他說，聲音粗啞，但很有教養，「我是來領賞的，我本不應該來。跟我打交道的那些人如果知道我上這兒來了，肯定會割斷我的喉嚨，但是我需要錢，這是關鍵。二十英鎊能讓那些魔鬼暫時遠離我，這就值得伸出脖子去冒險。錢在這兒嗎？」
「聽了您的情報之後，我就把錢付給您。」福爾摩斯說，「我是夏洛克·福爾摩斯。您是……」
「您可以叫我漢德森，這不是真名。其實叫什麼名字無關緊要，您知道，福爾摩斯先生，我必須小心謹慎。您登出啟事追查‘絲之屋’的情況，從那時起，這座房子就受到監視。每個來往的人都會被記錄下來。說不定哪一天，就有人要求您提供所有來訪者的名字。我是把臉遮住了才敢踏入您的房間。我的身體同樣不願暴露，希望您能理解。」
「但是您仍然需要告訴我們一些您的情況，我才會把錢付給您。您是一位教師嗎？」
「何以見得？」
「您的領口有粉筆灰，而且我注意到您的第三個手指內側有紅墨水的痕跡。」
漢德森——看來只能這麼稱呼他了——笑了一下，露出參差不齊、佈滿汙垢的牙齒。「很抱歉，我要糾正您，實際上我是一個海關港口稽查員，不過我確實要用粉筆在要卸船的包裹上做標記，並用紅墨水在分類冊上登記號碼。我本來在查塔姆的海關工作，兩年前來到了倫敦。原以為換個地方對我的事業發展有好處，沒想到這差點兒把我毀掉。關於我自己還有什麼可說的呢？我出生在漢普夏郡，父母仍然生活在那裡。我結了婚，但已經有一段時間沒見到妻子了。我是個倒霉的可憐蟲，我不願意把自己的不幸怪罪到別人頭上，我清楚一切都是我自己造成的。更糟糕的是，我再也無法回到過去。我會為了您的二十英鎊而出賣我的母親，福爾摩斯先生。沒有什麼我不能做的。」
「那麼您墮落的原因是什麼呢，漢德森先生？」
「能再給我一點兒白蘭地嗎？」我又給他倒了一杯，這次他略微端詳了一下酒杯。「鴉片。」他說，然後一口把酒喝乾，「那就是我的秘密。我有鴉片癮。以前吸鴉片是因為喜歡，現在是離了它就活不下去。
「我的故事是這樣的。我暫時把妻子留在查塔姆，等我在沙德維爾安頓下來，找到住處再說。那裡離我新的工作地點比較近。您知道那片地區嗎？住著水手，那是不用說的，還有碼頭工人，有中國人、東印度人和黑人。哦，五花八門的人混雜在一起，有著許許多多的誘惑——酒吧、舞廳——騙取每個傻瓜的錢。我可以對您說我很孤獨，想念我的親人，也可以說自己太愚蠢。這又有什麼區別呢？十二個月前，我第一次付了四便士購買那顆從藥罐子裡拿出來的褐色小蠟丸。當時那個價錢顯得多麼低！我又是多麼無知！它給我的快樂超過了之前體驗過的一切。我覺得似乎從未真正生活過。我當然又去買了。開始是過一個月，後來是過一星期，然後變成了每天，很快，似乎每個小時都得去那兒。我再也沒有心思考慮工作的事了。我出了差錯，受別人批評的時候，我大發雷霆。真正的朋友都離我而去。那些狐朋狗友慫恿我越抽越多。過了沒多久，僱主發現了我墮落的狀態，威脅要解僱我，但我已經不在乎了。對鴉片的渴望佔據了我生活的每分每秒，就連現在也不例外。我已經三天沒吸一口了。把賞錢給我，讓我再一次沉醉在那遺忘的迷霧中吧。」
我懷著恐懼和憐憫望著這個男人，然而他身上似乎有某種東西不屑於我的憐憫，他甚至似乎在為自己的狀態而感到驕傲。漢德森病了。他正在慢慢地、從裡到外地被摧毀。
福爾摩斯也神情嚴肅。「您去吸毒的那個地方就是‘絲之屋’嗎？」他問。
漢德森笑了起來。「如果‘絲之屋’只是一個鴉片館，您真的以為我會這麼害怕、這麼謹小慎微嗎？」他大聲說道，「您知道在沙德維爾和萊姆豪斯有多少鴉片館嗎？據說比十年前少了。但如果您站在一個十字路口，不管朝哪個方向看，都會輕鬆地找到一個。有莫特館、阿普杜拉大娘館、克里爾館、亞希館。我還聽說，如果需要，在乾草市場和萊斯特廣場的夜總會也能買到貨。」
「那‘絲之屋’到底是什麼？」
「先給我錢！」
福爾摩斯遲疑了一會兒，把四張五英鎊的鈔票遞了過去。漢德森一把抓住錢，在手裡撫摸著。他的毒癮就像蟄伏在他體內的野獸，又甦醒過來，他的眼睛裡閃出黯淡的光。「供應倫敦、利物浦、樸次茅斯甚至英國——還包括蘇格蘭和愛爾蘭——所有其他批發商店的那些鴉片，你們認為是從哪兒來的？克里爾或亞希的存貨快用完時，他們到哪兒去進貨？遍佈全國各地的網路中樞在哪裡？那就是您問題的答案，福爾摩斯先生。他們都去找‘絲之屋’！
「‘絲之屋’是一個犯罪實體，規模龐大，我聽說——謠傳，只是謠傳——它在最高階層都有自己人，它的觸角一直伸到政府部長和警察官員那兒。也可以說我們談論的是一項進出口貿易，但是它每年的價值是成千上萬的英鎊。鴉片來自東方。它被運到這個中央倉庫，再從這裡以高得離譜的價格分發出去。」
「在哪裡能找到它？」
「倫敦，具體地址我不知道。」
「誰在操縱？」
「說不上來，我不知道。」
「那您並沒有幫我們多少忙，漢德森先生。我們怎麼能斷定您說的是真的呢？」
「我可以證明。」他刺耳地咳嗽了幾聲，我想起嘴唇皴裂、嘴巴乾燥都是長期吸毒的症狀，「很長時間以來，我都是克里爾館的顧客，裡面的裝飾是中國風格的，有幾張掛毯和幾把扇子，有時候我看見裡面有幾個東方人，一起蜷縮在地板上。但是，開辦這家鴉片館的，跟您和我一樣是英國人。這個人特別陰險毒辣，您肯定不會願意跟他打交道。他有一雙黑眼睛，他的腦袋像死人的腦殼。哦，當你有那四個便士的時候，他會滿臉堆笑，跟你稱兄道弟。但是，如果你求他行個方便，或者想要跟他對著幹，他就會毫不猶豫地把你痛打一頓，扔進陰溝裡。雖然如此，但我和他相處得還算不錯，別問我為什麼。他在鴉片館旁邊有一間小辦公室，有時會請我過去一起抽菸——是菸草，不是鴉片。他喜歡聽關於碼頭生活的故事。我就是在跟他一起坐著的時候，聽他提到了‘絲之屋’。他僱用一些男孩幫他進貨，並且在鋸木廠和儲煤廠尋找新的顧客——」
「男孩？」我插嘴問道，「你有沒有見過其中的哪個？有沒有一個叫羅斯的？」
「他們沒有名字，我從不跟他們中間的任何一個說話。請聽我下面要說的話！幾個星期前，我在那個小辦公室裡，一個男孩走了進來，他顯然是遲到了。克里爾一直在喝酒，情緒很不好。他一把抓住男孩，把他打倒在地。‘你去哪兒了？！’他問。
「‘絲之屋。’男孩回答。
「‘你給我拿回來了什麼？’
「男孩遞過來一個包裹，悄悄地溜出了房間。‘什麼是絲之屋？’我問。
「就是這個時候，克里爾說了我剛才告訴你們的事，如果不是喝了威士忌，他肯定不會這樣多嘴。他說完後，意識到自己說漏了嘴，臉色突然變得很難看。他開啟桌子旁邊的一個小寫字檯，我還沒回過神來，他就用一把槍對準了我。‘你為什麼想知道這個？’他大聲問，‘為什麼問我這些問題？’
「‘我根本沒興趣打聽。’我向他保證，心裡又吃驚又害怕，‘只是隨便聊聊，僅此而已。’
「‘隨便聊聊？這事兒可不隨便，我的朋友。你要是敢把我剛才說的話透露給別人半個字，他們就會把你的臭皮囊扔進泰晤士河裡去。聽明白了嗎？即使我不殺你，他們也會要你的命。’接著，他似乎又想了想，把槍放下了。再開口說話時，他的語氣和緩了一些。‘今晚你抽菸不用付錢了。’他說，‘你是個很好的顧客。咱倆知根知底。我們肯定是要照顧你的。忘記我跟你說的話，千萬別再提起這個話題。聽見了嗎？’
「事情就這麼結束了。我幾乎把它給忘了，那天看見你們的啟事，自然又想了起來。如果他知道我來找你們，肯定會說到做到。但是，你們要尋找‘絲之屋’，就必須從他的辦公室入手，他可以帶你們去那兒。」