「我必須照料我的朋友。記住，不管他們倆有誰回來，您都務必儘快送信到貝克街221b號我的住所。這些錢是給您的辛苦費。走吧，華生。靠在我身上。我好像聽見馬車過來的聲音……」
於是，那天的冒險經歷結束的時候，我們倆坐在火邊，我喝著一杯恢復體力的白蘭地加蘇打水。福爾摩斯一刻不停地抽菸。我花了一會兒工夫思索我們怎麼會走到這一步，我覺得距離我們最初想要追逐的目標似乎已經偏移了很遠。我們原本追查的是那個戴著低頂圓帽的男人，或那個殺死他的兇手的身份。他到底是不是羅斯在奧德摩爾夫人的私人旅館外面看見的那個人？如果是，男孩是怎麼認出他來的呢？不知怎的，那次偶然的遭遇使羅斯相信能給自己弄到一筆錢，從那以後，他就消失得無影無蹤。他肯定把他的一些打算告訴過他姐姐，因為他姐姐為他感到害怕。看那情形，他姐姐好像知道我們會去。不然她身上為什麼帶著武器？還有她說的那些話——「你們是‘絲之屋’的嗎？」我們回來以後，福爾摩斯查了他的索引卡片和擺在架子上的各種百科全書，仍然弄不懂她那句話的意思。我們沒有再談論這件事。我已經精疲力竭，並且看出我的朋友沉浸在他自己的思緒中。我們只能耐下心來等待，看第二天會有什麼結果。
結果是來了一位警官，我們剛吃過早飯，他就來敲門。
「雷斯垂德調查官向您致以問候，先生。他在南華克橋，如果您能去的話，他將不勝感激。」
「什麼事情，警官？」
「謀殺案，先生。非常兇殘。」
我們穿上大衣，立刻出發，叫了一輛計程車駛過南華克橋，穿過從齊普賽街橫跨泰晤士河的三道宏偉的鑄鐵拱門。雷斯垂德在南岸等我們，他和一群警察一起站在那裡，圍著什麼東西，從遠處看像是一小堆被丟棄的破布。陽光燦爛，但天氣依然寒冷刺骨，泰晤士河從來沒有像此刻這樣嚴酷，灰色的水浪單調地拍打著河岸。街道一側有螺旋形的灰色金屬樓梯蜿蜒而下。我們來到下面的河岸，在泥濘和沙礫上行走。水位處於低潮，河水似乎往後退縮了一些，好像是對這裡發生的事情感到厭惡。不遠處有一個汽船碼頭伸向河面，幾個乘客在等船，搓著雙手，嘴裡的哈氣在空氣中凝成白霧。他們似乎跟我們面前的這番場景完全脫離。他們屬於有生命的世界，而這裡卻只有死亡。
「他是你們要找的人嗎？」雷斯垂德問，「旅館的那個男孩？」
福爾摩斯點點頭。也許他沒有勇氣讓自己開口說話。
男孩遭到過嚴酷的毒打。看著這些慘不忍睹的創傷，我立刻知道它們是逐一地從容有序地造成的。對羅斯來說，死亡是一場極為漫長的痛苦旅程。我以前見過屍體，不論是和福爾摩斯一起，還是當軍醫的時候，都沒見過這樣令人髮指的事情。一個人竟然能對十三歲的男孩下這樣的毒手，我覺得真是匪夷所思。
「手段很殘忍。」雷斯垂德說，「關於這個男孩，您有什麼可以告訴我的，福爾摩斯？他是您的僱員嗎？」
「他名叫羅斯·迪克森。」福爾摩斯回答，「我對他了解不多，調查官。您可以去問問漢姆沃斯的喬利·格蘭傑男生學校，但他們恐怕也不能提供更多的情況。他是個孤兒，有個姐姐不久前還在朗伯斯的釘袋酒館打工。您也許能在那裡找到她。屍體檢查過沒有？」
「檢查過了。口袋裡是空的。可是，有一件東西很蹊蹺，你們應該看看，天知道這意味著什麼。它讓我感到噁心——我只能告訴您這麼多。」
雷斯垂德點點頭。一個警察蹲下身，抓起一條支離破碎的殘肢。襯衫的袖子滑落下去，露出一根白色的絲帶，系在男孩的手腕上。「絲帶是新的。」雷斯垂德說，「看樣子還是上好的絲綢。看——沒有沾上血跡或泰晤士河裡的任何垃圾。因此，我斷定，它是在男孩被殺害後繫上去的，作為某種標誌。」
「是‘絲之屋’！」我突然喊了起來。
「那是什麼？」
「您知道嗎，雷斯垂德？」福爾摩斯問，「您知道這意味著什麼嗎？」
「不知道。‘絲之屋’？是一家工廠嗎？我從沒聽說過。」
「我聽說過。」福爾摩斯凝神望著遠處，眼睛裡充滿了恐懼和自責。「白色的絲帶，華生！我曾經見過。」他轉向雷斯垂德說，「謝謝您把我叫來，告訴我這件事。」
「我本來指望您會給我們一些啟發。說到底，這可能是您的過錯。」
「過錯？」福爾摩斯似乎被蜇了一下，猛地轉過身。
「我警告過您不要跟這些孩子混在一起。您僱用了這個男孩，派他去追蹤一個知名的兇手。我認為您說得有道理，他可能有自己的想法，這些想法可能會給他帶來滅頂之災。然而，這就是結果。」
我不知道雷斯垂德是不是故意刺激福爾摩斯，但他的話對福爾摩斯產生的影響，我在返回貝克街的路上都看在了眼裡。福爾摩斯縮在馬車的角落裡，幾乎一直沒有說話，並且躲避著我的目光。他的皮膚似乎緊繃在顴骨上，臉色比任何時候都顯得憔悴，似乎染上了某種致命的疾病。我沒有試圖跟他說話，知道他不需要我的安慰。我只是在一旁註視，等待著他用卓越的智慧來應對命運的可怕轉折。
「也許雷斯垂德說得是對的。」他最後說道，「確實，調集我的貝克街偵探小隊是草率、欠考慮的。我覺得讓他們在我面前排起隊來，給他們一兩個先令，是一件挺有趣的事，但我從未真的把他們置於危險的境地，華生。這你是知道的。然而我被指責淺薄浮躁，我必須承認自己有罪。維金斯、羅斯和其他男孩子在我眼裡什麼都不是，正如這個把他們丟棄街頭的社會不把他們當人。我從未想過我的行為會導致這樣可怕的後果。不要打斷我！如果是你的或我的兒子，我會讓他在黑夜裡獨自一人站在一家旅館外面嗎？所發生事情的內在邏輯是不容忽視的。那孩子看見了兇手走進旅館。我們都看見了他為此感到多麼恐懼。儘管如此，他仍然覺得可以利用這件事為自己撈到好處。他這麼去做了，卻死於非命。因此，我認為自己負有不可推卸的責任。
「然而，‘絲之屋’在這個謎裡起了什麼作用，我們怎麼理解男孩手腕上的這一截絲帶呢？這是問題的關鍵，我又一次覺得自己應該受到責備。我得到過提醒！這是事實。真的，華生，我有很多次問自己是不是應該放棄這個職業，到別處去碰碰運氣。有幾篇專題論文是我一直想寫的。我還幻想著去養蜜蜂。說實在的，根據我對這個案子迄今為止的調查成就，我根本不配被稱為偵探。一個孩子死了。你看見了他們是怎麼對待他的。這叫我有什麼臉面繼續活下去？」
「我親愛的朋友……」
「什麼也別說，我必須給你看一件東西。我預先得到過警告，本來是可以防止……」
我們回到住所。福爾摩斯一頭鑽進房門，一步兩個臺階地上了樓。我慢慢地跟在他身後——我雖然什麼也沒有說，但前一天受的傷比當時疼得厲害多了。我走進客廳，看見他探著身子，手裡抓著一個信封。這也是我的這位朋友的許多奇異稟賦之一，雖然他周圍的環境特別凌亂，甚至混亂，到處堆滿了信函和檔案，但他總能不假思索地找到他要的東西。「在這裡！」他大聲說，「從信封上看不出什麼。信封正面寫著我的名字，但沒有地址。是專門派人送來的。寫信的人沒有刻意地掩飾自己的筆跡，下次我肯定能辨認出來。你會注意到‘holmes’裡的‘e’是希臘體。我不會輕易忘記這個不同尋常的花飾字母。」
「信封裡是什麼呢？」我問。
「你自己看吧。」福爾摩斯回答，把信封遞給了我。
我開啟信封，帶著一種無法抑制的戰慄，抽出一截短短的白色絲帶。「這是什麼意思呢，福爾摩斯？」我問。
「我收到時也問過自己同樣的問題。現在回頭想想，這似乎是一種警告。」
「是什麼時候送來的？」
「七個星期前。當時我在調查一個奇異的案子，跟一個名叫傑貝茲·威爾遜的當鋪老闆有關，他曾應邀參加——」
「紅髮會！」我插言道。我清楚地記得那個案子，並且有幸目睹了它的結案。
「一點兒不錯。如果真的存在需要花費三鬥煙的工夫來思考的難題，那就是一個。所以，這封信送來時，我的心思在另外的地方。我看了信封裡的東西，試著解出其中的含意，但是腦子被別的事情佔據，就把它放到一邊，忘記了。現在，你也看到了，它回來糾纏我了。」
「然而，是誰把它送給你的？又是出於什麼目的呢？」
「我不知道。為了那個被謀害的孩子，我一定要弄個水落石出。」福爾摩斯伸手拿過我手裡的絲帶，把它繞在他自己那瘦骨嶙峋的手指上，舉到面前，仔細端詳，如同端詳一條毒蛇。「如果這是對我的一種挑戰，那麼我現在接受挑戰。」他說。他用拳頭攥緊白色絲帶，擊打了一下空氣。「告訴你吧，華生，我一定要讓他們後悔把這個東西寄給我。」