如果不是倫敦有兩家酒館叫「釘袋」這個名字，事情的結果就會完全不同。我們知道西爾狄區中心有一家，認為那大概是身無分文的街頭流浪兒的姐姐打工的地方，便直接去了那裡。那是街角一個髒兮兮、不起眼的酒館，木頭縫裡散發出餿啤酒和香菸的臭味兒。老闆倒是很熱情，在一條佈滿汙垢的圍裙上擦著一雙大手，注視著我們朝吧檯走去。
「沒有叫薩利的人在這裡打工。」我們說明來意後，他說，「以前也沒有。兩位先生，你們怎麼以為會在這裡找到她呢？」
「我們在找她的弟弟，一個叫羅斯的小男孩。」
他搖搖頭，說：「我也不認識什麼羅斯。你們肯定沒有找錯地方嗎？我知道朗伯斯區還有一家‘釘袋酒館’。也許你們應該到那裡去碰碰運氣。」
我們立刻出門回到街上，很快就乘坐一輛雙輪雙座馬車橫穿倫敦。當時天色已晚，趕到朗伯斯區南部時，夜幕已經降臨。第二家釘袋酒館比第一家看著要舒服些，然而老闆卻不如第一家的熱情。他是一個鬍子拉碴、脾氣暴躁的傢伙，一個帶傷的鼻子歪斜在臉上，跟他氣呼呼的表情正好相配。
「薩利？」他問道，「是哪個薩利呀？」
「我們不知道她姓什麼。」福爾摩斯回答道，「只知道她有個弟弟，叫羅斯。」
「薩利·迪克森？你們要找的就是那個女孩？她有個弟弟。你們可以在房子後面找到她，但必須先說清楚找她做什麼。」
「我們只想跟她談談。」福爾摩斯回答。我又一次感覺到了他內心緊張焦灼的情緒，那種推動他調查每個案子的不懈的精力和渴望。當各種環境令人灰心沮喪時，沒有哪個男人比他的感受更為強烈。他把幾枚硬幣放在吧檯上，說：「這是對佔用您和她的時間所做的補償。」
「不用不用。」老闆回答著，但還是把錢收下了，「好吧。她就在院子裡。但我擔心你們從她那裡恐怕得不到什麼訊息。她不是一個愛說話的姑娘，我僱一個啞巴或許能比她好相處一點兒。」
酒館後面有個院子，剛下過雨，地面的石頭還溼著，閃閃發光。院子裡堆滿各種各樣的廢品，五花八門的東西在院牆邊堆積如山，我忍不住納悶兒它們都是從哪兒來的。我看見了一架破鋼琴、一個兒童木馬、一隻鳥籠、幾輛腳踏車，以及一些破桌子、破椅子……各種傢俱，沒有一件是完整的。這邊是一堆破板條箱，那邊是幾隻運煤的舊麻袋，天知道里面裝著什麼東西。此外還有碎玻璃、大量的紙片、扭曲的金屬垃圾。在這堆大雜燴中間，有一個大約十六歲的女孩，光著雙腳，穿著在這種天氣裡過於單薄的衣衫。她正在清掃那點兒有限的空地，也不知這麼做還有什麼意義。我看出她跟她弟弟長得很像。淺黃色的頭髮，藍色的眼睛，如果不是淪落到這種境地，應該說是一個漂亮姑娘。然而，從她輪廓鮮明的顴骨、骨瘦如柴的手臂以及雙手和麵頰上的汙垢，都能看出貧窮和苦難的摧殘。當她抬起頭來時，臉上表現出的只有懷疑和蔑視。只有十六歲！她有著怎樣的身世，使她流落到了這裡？
我們站在她面前，但她繼續掃地，根本不理睬我們。
「迪克森小姐嗎？」福爾摩斯問。掃帚來回掃動，節奏絲毫沒有打亂。「薩利？」
她停下來，慢慢地抬起了頭，打量著我們，說：「什麼事？」我看見她的雙手緊緊地捏住掃帚的把兒，似乎攥住了一件武器。
「我們不想嚇著你。」福爾摩斯說，「也並不打算傷害你。」
「你們想要什麼？」她的眼神很兇。我們倆都沒有站得離她很近。我們幾乎沒有這個勇氣。
「我們想跟你的弟弟羅斯談談。」
她的雙手攥得更緊了，問：「你們是誰？」
「我們是他的朋友。」
「你們是‘絲之屋’的嗎？羅斯不在這兒。他從來都不來這兒——你們不會找到他的。」
「我們是想幫助他。」
「你們當然會這麼說了！好吧，我告訴你們，他不在這兒。你們倆可以走了！你們讓我噁心。走，從哪兒來的滾回哪兒去。」
福爾摩斯看了我一眼，我希望自己能派上用場，就朝女孩跨了一步。我以為自己能夠說服她，沒想到犯了一個可怕的錯誤。我至今仍不清楚到底是怎麼回事。我只看見掃帚落下，福爾摩斯失聲尖叫。然後女孩似乎在擊打我面前的空氣，我隨即感到一道熾熱的白光劃過我的胸膛。我踉蹌後退，用手按住大衣的前襟。我低頭一看，鮮血從指縫間流淌下來。震驚之下，我過了一會兒才意識到我被刺了，也許是一把刀，也許是一塊碎玻璃。那一刻，女孩站在我面前，根本不是一個孩子，而是一隻氣勢洶洶的野獸，眼睛裡噴著火，嘴唇緊抿，露出兇惡而扭曲的表情。福爾摩斯衝到我身邊。「我親愛的華生！」接著，我身後傳來了什麼動靜。
「這裡是怎麼回事？」老闆出現了。女孩發出一聲低沉的喉音，一轉身，穿過一道狹窄的門洞，奔到外面的大街上。
我疼痛難忍，但已經知道傷得並不嚴重。厚實的大衣和大衣裡面的短上衣保護了我。利器沒有刺到要害，傷勢較輕。我可以晚上消毒包紮。現在回想起來，我記得十年後還有一次，我在和夏洛克·福爾摩斯一起調查時受了傷。說來奇怪，我對這兩次襲擊我的人幾乎存有一種感激之情，因為他們證明了我強壯的體魄對這位大偵探還是有幫助，而且證明了福爾摩斯不像有時假裝的那樣對我冷淡無情。
「華生？」
「沒什麼，福爾摩斯。皮肉擦傷。」
「出什麼事了？」老闆問道。他盯著我血跡斑斑的雙手。「您對她做了什麼？」
「您應該問她對我做了什麼。」我小聲說道。當時我雖然震驚，卻無法對這個貧苦、營養不良的孩子產生怨恨。她是出於恐懼和茫然才對我下手的，其實並不想傷害我。
「女孩受了驚嚇。」福爾摩斯說，「你真的沒有受傷嗎，華生？到屋裡去吧。你需要坐下來。」
「不用了，福爾摩斯。你放心吧，沒有看起來那麼嚴重。」
「真是謝天謝地。我們必須馬上叫一輛馬車。老闆，我們來找的是那個女孩的弟弟，他十三歲，也是淺黃色頭髮，比他姐姐矮，營養稍微充足一些。」
「你說的是羅斯？」
「你認識他？」
「我告訴過你們的。他跟他姐姐一起在這裡幹活兒。你們應該一開始就打聽他的。」
「他還在這兒嗎？」
「不在了。他是幾天前來的，需要一個遮風擋雨的住處。我告訴他，可以跟他姐姐一起住在廚房裡，作為幹活兒的報酬。薩利在樓梯底下有一個房間，羅斯就跟她住在一起。可是這男孩成事不足敗事有餘，要幹活兒的時候從來找不到他。我不知道他整天忙些什麼。我可以告訴你們，他腦子裡肯定在盤算什麼鬼點子。就在你們到來之前，他匆匆地跑了出去。」
「您知道他去了哪裡嗎？」
「不知道。女孩可能會告訴你們。可是這會兒她也跑了。」