於是我又踏出了一步，撫摸地上的積雪。平的——平的——平的——我改變身體的方向，檢查前方的雪，還是一樣找不到足跡。我只好一邊慢慢改變位置，一邊檢查四周的積雪。
最後我終於摸到了洞。
於是我將自己的長靴踩進那個洞裡，繼續在那個洞的周圍摸索。九點鐘方向摸到了第二個洞，我就這樣沿著足跡造成的深坑一步步往前踏，走了幾步之後，心頭驀然湧起一股懷疑。我所找到的，會不會是我自己的足跡？比留間的足跡，會不會早已被風雪填平了？
我懊惱地緊緊咬住了牙齒，到底該往哪個方向前進，我已完全沒了頭緒。如今我所在的位置，到底是北海道的哪個角落？我該走多少米，甚至多少千米，才能找到民宅？如何判斷方向？
我豁出去了，不管三七二十一地往前走。站著不動只有死路一條，只要持續前進，就有一線生機。
每踏出一步，小腿直至膝蓋都會沒入雪中。我奮力一拔，長靴竟然脫落了，我咂了咂嘴，將手探入洞裡，挖開積雪將長靴抽出來。風雪朝我襲來，吹掉了頭上的羽毛帽子，耳朵早已凍僵，似乎隨時會脫落。每吸一口氣，都感覺鼻孔及喉嚨快要凍結了。
我儘量保持筆直前進，因為若稍有彎曲，就可能會在原地繞圈子。
排山倒海而來的暴風雪實在太過猛烈，令我有種在雪海中溺水的錯覺。每前進一步都必須對抗風雪的推力，並將長靴從積雪中抽出。
不知不覺，我發現自己走在東北的大陸上，周圍充斥著嚴寒、轟炸、怒吼、啜泣、異國語言，以及如影隨形的死亡陰影。赤裸裸的白樺樹，宛如自地底下伸出來尋求救助的瘦瘠手臂。每一次呼吸，都有雪水自鼻孔隨著鼻水一起噴出。我不斷向前走，深深插入積雪中的兩條腿宛如被銬上了腳鐐一般沉重。
驀然間，我似乎聽見了汽車引擎聲，但由於風勢太強，我無法判斷聲音的方向。那聲音宛如坐著線路複雜的雲霄飛車，時而上升，時而下降，時而翻轉，最後才進入我的耳朵。是左邊還是右邊？是前面還是後面？車子到底在哪裡？
我朝著四面八方扯開了喉嚨死命地呼喊，但聲音在兇猛狂暴的大風雪裡幾乎被淹沒。汽車引擎聲逐漸遠去，就像是希望的燈火已被大自然的惡魔捻熄。
我的心中充滿了絕望，幾乎就要跪倒在地，但我的雙腿深埋入雪中，直沒至膝蓋，因此就算想跪也跪不下去。
我再度振作起精神，抬腳繼續前進。雪粒打在皮膚上，寒氣卻足以令胸腹最深處凍結。
隨著一次又一次的舉步，我已喪失了對時間的感覺。不知何處傳來了鳴叫聲，那不是狗或貓，而是類似用竹筒敲打樹根斷面的聲音。那是北狐嗎？但願它能像古老傳說一樣，帶著我回到人類的村落——
走了一會兒之後，我的臉驟然間猛往後彈，頭蓋骨隱隱發疼。我戰戰兢兢地伸手一摸，前方竟然有根冰冷的圓柱。這是電線杆嗎？這麼說來，附近有道路？我的胸口湧起了一股期待。但撥開了圓柱表面的雪粉之後，摸起來竟相當粗糙。是樹皮，這並不是一根電線杆，或許是一棵蝦夷松吧。我滿心希望它是一棵行道樹，但倘若這裡是山腳下，而我又走錯了方向，就可能意味著我正朝著深山之中前進。
我猶豫了半晌，最後決定轉向與樹木相反的方向。雪粒有如巨浪般襲來，我不斷用手擋開，頂著寒風前進。
我已搞不清楚方向，或許我正在走回頭路——
凍僵的皮膚早已失去知覺，全身血管裡流的彷彿是冰水。連心臟似乎也結了冰，鼓動了六十九年的脈搏隨時會停止。
走了一會兒，右手忽然碰觸到障礙物，那是一片沾滿了雪粉的壁面。我拍掉雪粉，仔細撫摸，那壁面相當光滑，似乎是扇玻璃窗，是一棟民宅。
我不斷敲打玻璃窗，大喊：「有沒有人？救命！有沒有人——」
但我的聲音頓時停了，因為我察覺不對勁，這窗戶的位置未免太低了，難道是——
我一邊橫向移動，一邊摸索前方的壁面，觸感變成了鐵片。我心中充滿了恐懼，不敢舉手往上摸。但最後我還是鼓起勇氣，抬起手一摸，果然摸到了水平的頂蓋。
這不是民宅，而是一輛車。一輛靜止不動的車，遭大雪掩埋的車子。我試著敲打車窗，但沒有聽到回應。開車的人是死在裡頭了，還是發現大雪封路，因此下車步行，將車棄置在這裡？
我沒有能力撬開車門確認。
但既然有車子，就表示這附近有車道，並非荒涼的雪原，只要我繼續前進，而且夠幸運的話——就或許能碰到民宅。
我挺起身想要繼續舉步，背脊卻隱隱發出聲響，無數的冰針刺上了毫無防備的面孔。
我似乎聽見了呼喚聲，大概是幻聽吧。
兩條腿彷彿化成了又硬又脆的纖細鉛棒，只要一跨步就會折斷。我聞到了瀰漫在難民收容所內的腐臭氣味，堆積如山的屍體，貪食屍肉的野狗群。
在暴風雪的摧殘下，我終於倒了，深陷在積雪裡，已分不清上下。在這由雪形成的海里，我隨時會溺斃。雪塊覆蓋了我的臉，柔軟的雪粉因我的呼吸而融化，雪水讓周圍的雪變得像灰泥牆一般堅硬。我感到呼吸困難，想要舉起雙手掙扎，卻因雪堆的壓迫而沒有辦法做到。
隨著意識逐漸模糊，恐懼也離我遠去。
我就要死了——
腦中只是淡淡地浮現了這個想法，此時我已不再感到寒冷。
驀然間，右手腕傳來了奇妙的感覺，彷彿是一株食人花在黑暗中伸出觸手，鉤住了我的手腕。
我的全身被拉了起來，臉部終於離開了雪堆。我吐出了口中的雪塊——雪塊在口中竟沒有融化，可見身體的溫度有多麼低。我貪婪地呼吸著，不再理會這冰冷的空氣是否會把肺部凍傷。心臟劇烈鼓動，彷彿隨時會炸裂。
「你——你是——比留間先生——？」
我沒有聽到任何回應。
突然，對方開始拉扯我的右手腕。緊握著我手腕的那隻手掌，是如此強而有力，我被這麼一扯，只能踉踉蹌蹌地向前進。對方的動作蠻橫而強硬，但這裡不是熙來攘往的都會，這樣的舉動反而讓我感到安心。
「謝謝你救了我，請問你是——」
對方還是沒有響應。我甚至無法想象這是個有血有肉的人，若不是因為手腕被緊緊握住的清晰觸感，我恐怕會認為這不是現實，而是一種幻覺。
若是本地人，沒必要一直保持沉默。這個救我的人到底是誰？是我認識的人嗎？對，一定是這樣。他不想讓我知道身份，因此不敢發出聲音。
我一邊任憑身體被神秘人物拉著走，一邊在心裡思索著。
若是想殺我的人，不敢洩露身份是合情合理的事，就像上次那個想要把我推入車道的歹徒一樣。但這個人並非想殺我，而是將我從鬼門關前救了出來，有什麼必要隱瞞身份？
走了大約十五分鐘，進入了一片地面積雪只有五釐米厚的區域。是有人鏟過雪，還是上頭有屋簷？前方不斷傳來每走一步都會陷入雪中的腳步聲，這個人走路的方式聽起來有些彆扭，或許是因為腳下的鞋子沒有防滑功能吧。聽說北海道人都會穿雪中專用的防滑靴，顯然這個人是本州島人——是我認識的人。
他是誰？這個保持緘默的恩人是誰？
忽然間一道橫向而來的衝擊使我整個人摔了出去。由於毫無防備，我根本沒有辦法抵禦。我的臉栽進積雪裡，頓時明白是有人將我推了出去。下一瞬間，右邊傳來宛如裝屍袋落在地上的可怕聲響，接著便是一片死寂。
難道是緘默的恩人以肉身為我擋下了攻擊？
難以言喻的強烈不安感令我動彈不得，但沒多久後，又有人握住我的右手腕，將我拉了起來。
往前踏出一步後，我登時明白髮生了什麼事。眼前多了一座由雪堆成的小山，這多半是自屋簷滑落的巨大雪塊吧。緘默的恩人見此危險，因此將我推了出去。
前方傳來拉門滑動的聲音。我在恩人的拉扯下繼續往前走，狂暴的風雪驟然消失得無影無蹤。
一陣走在木板上的腳步聲逐漸靠近，接著我便聽見了老婦人的說話聲：「哎喲，外面風雪這麼大，你們是怎麼來到這裡的——」
「抱歉——」我上氣不接下氣，「能不能讓我們在屋裡暖暖身子？我來這附近找人，卻遇上了大風雪——」
「你是村上先生吧？」
老婦人說出了我的名字，令我瞠目結舌。
「我是稻田富子，一直在等你，快請進來吧。」
老婦人的聲音慈祥沉穩，令我緊繃的情緒得到緩解。
我將頭轉向緘默的恩人所站的方向。
為什麼這個人會知道這裡是稻田富子的家？
他認識稻田富子？他知道我此行的目的是拜訪稻田富子？抑或，最近的民宅剛好就是稻田富子的家？這個人雖然救了我一命，但恐怕我不能輕易相信他。
就在我剛舉步踏上木頭地板時，又聽見了門板滑開的聲音，接著一個人氣喘吁吁地奔了進來。
「風——風雪實在太大——」那赫然是比留間的聲音。接著他錯愕地說：「啊——村上先生，原來你在這裡！我手機掉了，回來卻找不到你，正不知該怎麼辦才好——」
他說這番話時的口氣充滿了困惑，簡直像是看見了一個不該看見的人——就好像參加葬禮時，看見死者出現在葬禮會場上一樣。沒錯，對他而言，我應該是個已經死在暴風雪裡的人。
我將臉轉向心中預估的緘默的恩人所站的位置。「是這位恩人救了我。」
比留間沉默了半晌之後，以緊張的口吻對我說：「總之你沒事就好。」
此處是北海道居民對本州島的稱呼。