三月下旬的某個工作日，下午兩點。新宿區東三丁目兒童公園，沒什麼人。
雖然叫作「公園」，要是來十個孩子的話，這裡就能人滿為患了，只是一塊空地上長著雜草、安放了幾個兒童遊樂器械而已。榊原悠閒地坐在公園的長椅上。
在這裡和北川由紀名見面，今天已經是第二次了。坐落於安靜的居民區一角的這個公園，沒什麼人來，而且也只有兩張長椅。雖然靠裡的那張長椅上已經有兩個人坐下了，但是靠外一些的這張椅子上，只要是兩個人並排坐下，就不用擔心會有其他的人再來了。
在保守秘密比命都重要的偵探行業，沒有什麼是比和委託人的談話被偷聽更糟糕的了。對於沒有事務所的榊原來說，找到安全的碰頭地點是很重要的。如果是委託人自己家裡或者是偵探事務所的話，當然沒問題。但是，物件是像由紀名這樣的住在公寓裡的年輕姑娘的話，肯定是不可能去她家裡的。高階酒店的客房也是個好地方，但是對於沒有工作的由紀名來說價格太貴，她負擔不起。所以，關於會見地點，要注意選擇和她年齡身份相吻合的才行。
北川由紀名，十八歲，無業……從小學低年級開始長期不去學校，待在家裡不出門，成了個「家裡蹲」……但是，在前年，因為家人意外相繼離世，北川由紀名被兒童收養所收養。自那以來，環境的變化給了她積極的影響，她的精神疾患有了明顯的好轉，她通過以前在家裡讀的那些書，學完了義務教育階段的所有課程。現在，她自己租了公寓，開始了自立的生活。
榊原也覺得，現在由紀名的精神狀態完全沒有任何問題。不如說，她有著超越年齡的老成沉穩，也很努力。至少，能看出來她一點兒也不笨。她的打扮雖然有點兒土，但是隻要仔細看她那眼尾長長的眼睛和雪白的肌膚，就會發現，她其實很有古典美人的氣質。
但是，這個歲數的女孩在榊原眼裡就像是小孩子一樣。不過，又讓人覺得她有幾分大人的氣色。總之，很難判斷由紀名的本質到底是什麼樣的。
榊原以前也有妻子，還有個女兒。
當時榊原還在當警察，整天工作繁忙，沒有時間和精力照顧家裡，但至少他並沒有輕視家庭的想法。他也很想去多陪陪家人。妻子對經常不回家的丈夫怨聲載道，受不了他經常不在家，要求他平時必須也得服務家庭才行。不知道是從什麼時候開始，榊原也對這樣要求他的妻子產生了厭惡感。不過等他回過神來，卻發現妻子帶著女兒已經離家出走了。因為有人接受了他的妻子和剛上小學的女兒，所以妻子沒向榊原要一分錢的撫養費。她只是要求榊原在離婚請求書上簽字並按上手印。這樣一來，在女兒成人之前，榊原也就無權請求見到女兒了。
榊原並沒有反對。「來者不拒，去者不追」是他的一貫作風。和女兒就此分別當然很痛苦，但是榊原也知道他照顧不了女兒。因此，他也早就做好了準備，如果能有新爸爸來疼她愛她的話，自己就退出。
雖然嘴上沒有說，那時的榊原在心裡想：離婚可是千載難逢的好機會，自己可以重新開始人生了。
對於榊原來說，他非常尊敬刑警的這份工作。但是，他受不了警察組織。不如說，他在第一次有了自己是刑警的切身感受的同時，也得出了不論是警察也好，抑或是其他組織，他都無法在裡面生存下去的結論。從屬於組織，讓他感受到的只有痛苦。他雖然清楚地認識到了這一點，但還是知道要和其他人一樣去找工作，知道結婚也是一件有意義的事情。
在離婚的同時辭職了的榊原，說得好聽一點兒，他成了「一匹孤傲的狼」；說得簡單一點的話，他自主創業，成了一名私人偵探。他沒當過公司職員，也沒有什麼商業頭腦。但是，對於「只要是認定了的目標，就一定要成功達到」的這種執念，他有著不輸給任何人的自信。
即使是在組織里生存不下去了，榊原獨自招攬人脈的能力卻不賴。他性格外向，頭腦靈活，和誰都能聊得來，再加上他還有著與生俱來的強烈的正義感。榊原身材偏瘦，但是肌肉發達。總而言之，用「風度翩翩」來形容他是再合適不過的了。託上天的福，四十八歲的榊原，還能做一份讓他不愁飯吃的工作。
榊原的女兒今年二十一歲。雖然跟著妻子改嫁之後姓氏也變了，但是榊原通過調查得知，女兒現在就讀於聖凜女子大學。
因為女兒已經成年，榊原可以請求和她見面，再也不用躲在遠處偷瞄了。如果知道女兒現在過著安穩幸福的日子，他就很滿足了。榊原對於能接受他妻子和女兒的那個男人，現在還抱有感激之情。
向榊原介紹北川由紀名的，是他的表妹遠藤理惠子。理惠子平時做著保育的工作。
榊原接到理惠子的電話，大約是在兩個半月之前。雖然小時候經常在一起玩，但是長大以後，除了冠婚喪祭的場合，他們二人基本上沒見過面。所以，榊原想著她肯定是有什麼事情需要幫忙，才特意打電話過來的。果不其然，理惠子想和榊原聊聊他們兒童收養所裡的一個孩子。
理惠子出現在大川酒店的休息室裡，她邁著輕快的腳步走到了榊原的桌邊。剛坐到沙發上，理惠子沒有過多寒暄，開始直奔主題。她從以前開始就是這樣的直性子，心裡藏不住事兒。
「問你啊，你知道‘宣告失蹤’這個制度嗎？就是，如果有誰失蹤不見了，過了一定的期限之後，可以申請認定這個人在法律上死亡的那個規定。」
榊原當然知道。
比如說因為災害等事由，某人陷入了失蹤或者是生死不明狀態，如果只能通過客觀標準來判斷他的死亡，繼而持續為其保留戶籍的話，對其家人今後的生活則會造成相當的不便：例如家人不能處置他的財產，有丈夫或者妻子身份的人也不能再婚。因此，民法規定，某人生死不明狀態持續一定期限之後，相關家人或親屬可以到法院申請宣告其失蹤。這樣一來，法律就會將其視為已經死亡。
至於失蹤期限，普通的失蹤下落不明要滿七年。如果是上戰場或是遭受重大災害等死亡可能性非常高的情況，作為特殊失蹤期限，只需經過一年的期限便可認定。
榊原在工作中，經常會接到與失蹤相關的委託。不顧子女、因公司欠債逃跑而下落不明的人並不罕見，所以，兒童收養所的工作人員也與這個制度有著幾分聯絡。
對了，要先點喝的才行。端著一杯白水的服務員立在理惠子身旁。
大概，是想讓榊原幫她找人吧？
「嗯。是個叫北川由紀名的小姑娘。雖然她現在已經離開收養所，自己出去住了。她是在前年住進我們這裡的。實際上，這個事比起失蹤，更應該說成是事故。」
理惠子接著說：「某天晚上，她媽媽開車兜風的時候，車撞在了港口的碼頭，掉進了海里。雖然他們從車裡逃了出來，但是她媽媽和哥哥似乎是被海浪衝走了，之後就下落不明瞭……」
「只有那個孩子得救了？」榊原問。
「不，由紀名不在車上。她好像一直有精神問題，整天待在房間裡不出門……她家裡的事情很複雜呢。」理惠子皺了皺眉，「不過啊，來我們這裡的孩子，多多少少都是有家庭問題的。」
「那，她還有別的家人嗎？」
「沒有了。本來，她有一個馬上要上大學的姐姐。但是，就在這起事件發生的半年前，她的姐姐從公寓墜樓身亡了。」
「啊，真是可憐啊！」榊原感嘆道。
「是吧！她好像還有個姑姑。不過很多年都不聯絡了，姑姑也不願收留她。所以，她就被送到我們這兒來了。」
「親生父親在她五歲的時候死了，之後她被送到親戚家裡做養女，但是養父母沒過多久就因為家裡發生火災，被燒死了。後來，她又回到了親媽那裡。不知道發生了什麼事讓她成了‘家裡蹲’，從那以後，她就再也沒出過門了。直到前年，她在十七歲的時候來到了我們這裡。還有，聽說她小學都沒上完。」
「太過分了啊，她媽沒帶她去看醫生嗎？」榊原問。
「當然沒有，要是在早期就接受治療的話，應該能治好吧。不過，她下落不明的哥哥，也是從高中時代就開始在家裡宅著，成天遊手好閒，不去上學了。我感覺包括她媽媽的品行在內，她的家庭環境很有問題。」理惠子面帶嚴肅地說。
「我不敢斷定是不是和母親一起住了之後才變成那樣的，但是啊，來到我們這裡之後，小由紀名的身心健康都有所恢復，也願意對我們敞開心扉。所以，我覺得元兇很可能就是她的媽媽吧。」
「這樣啊……話說，行政管理機關可真是怠慢啊。本該接受義務教育的孩子，這麼多年就這樣待在家裡，他們居然就沒發現。」
榊原隨口一說。只見理惠子的臉上略帶怒容。
說錯了，說錯話了。忘了個一乾二淨，理惠子也是行政管理機關的一員。
在現行法律制度中，父母健在，學校和兒童福利機構想要介入兒童的生活，是非常困難的。理惠子對工作極其認真，有著比別人多一倍的責任心。明明每天都在那麼努力地工作，只要有什麼關於兒童的問題，他們行政機關的人總是最先受到非難。這實在讓她一點兒也不覺得開心。
「然後呢，媽媽和哥哥下落不明之後，又有什麼進展嗎？」
榊原趕忙把話題移回來。
「警方海空兩路同時搜尋，但是並沒有發現二人的屍體。應該是那晚的浪潮太大了的緣故吧，兩人一下子就不知道被海浪帶到哪裡去了。不過那已經是前年的事了。一年的特殊失蹤期限過了之後，由紀名到法院申請了宣告失蹤。所以，現在她可以正式繼承她媽媽的財產了。」
「母親的資產？她媽媽是企業家嗎？」
「倒也算不上是什麼企業家……但是啊，雖說是鄉下，她媽媽在沼井崎有一棟獨門獨院的別墅，存款還剩一億日元。也算得上是有錢人了。」
「是啊。」榊原張著嘴點了點頭。
「宣告失蹤之後，由紀名就可以處理那些財產了。而且現在她已經年滿十八歲，到了自立的年齡。這下也不用擔心經濟上的問題了。」
「但是，儘管兒童收養所規定超過十八歲的孩子就不能再被收留，把一個小學都沒上完的孩子就這樣放到社會上，未免有些過分了吧？畢竟這麼多年來她都沒出過家門，即便再有錢，恐怕也很難適應社會生活了吧。」
「我說的是一般情況。但是啊，我們小由紀名的情況可是比較特殊的。她死去的姐姐在生前一直很照顧她，用自己的教科書在家裡教她學習。」
不只是學習，從最低限度的生活自理到世間的常識和流行事物，姐姐一個人承擔了媽媽和老師的角色，全都教給了她。而且，小由紀名也不是對社會一點兒都不關心。她在自己的屋子裡也經常看電視、讀書。
「啊，竟有這種事啊。」榊原有些吃驚。
「所以啊，就像我剛才說的，她患上精神疾病，她的媽媽才是問題所在吧。受到母親的精神虐待和身體束縛……我想著只要她媽媽不在了，她也就會一下子解脫出來。在我們這裡的一年裡，她真的是有了天翻地覆的變化。」
「原來如此。」榊原點頭。
這些事情已經說得很清楚了。單是這些事的話，理惠子也用不著找榊原。差不多是回到正題的時候了。
「嗯，你要找我做什麼？」
「就是這個事啊。她媽媽和哥哥在事故中死了，不是嗎？理所當然，由紀名理應獲得保險賠償金吧。」
「是不是保險公司不給賠？」榊原問道。