今天成了我的悔過日。
一回到家，我就撥通了老爸的電話：「對不起，爸爸。」
「什麼對不起呀？」
「埋怨你們向我隱瞞約瑟夫的事；我錯了。」
「我們本來應該告訴你的。」
「媽媽有她的考慮。我只是希望——呃——沒什麼要緊的，一起都過去了。」
「你一直都覺得她並不愛你。」
「你怎麼知道的？」
「我又不是完全的老糊塗，寶貝兒。我看得出，你一直是多麼地想要得到她的認可，沒能如願時你那張小臉又是如何地皺成一團。」他頓了一下，「但她真的很愛你，艾利，她的愛超越了生命，就是不能表達出來。」
我眼睛一熱，話都講不出來了；費了好大的勁兒，終於：「謝謝，爸。」
平靜下來以後，他清了清嗓子：「聽著，你和薩頓家的傳聞是怎麼回事？我以為提醒過你——」
肯定是蘇珊告訴他的。「呃……沒什麼，爸。」
「每當你這麼說，我都會更擔憂。」
「只是——我覺得有人被冤枉了。」
「有個碰巧名叫‘盧克·薩頓’的？」
蘇珊到底給他說了多少啊？我糾結著是否要問清楚……還是不問吧；我並不想聽到他也說不要我捲入此案。「爸，我沒有遭遇任何危險，而且我也不想冒險。」
「不是身體傷害那種。」
「那你指的是什麼？」
「薩頓家族名聲不好，一直都不好。」
「為什麼不好？難道就因為他們的女兒離奇死亡而母親走不出悲痛？」
爸爸沉默了片刻：「艾利，查爾斯·薩頓可是個很難對付的角色，他勢力強大，而且狡詐異常。」
「你怎麼知道的？」
「傳聞說，他通過兼併和投資使他家的財產增加了兩倍之多。」
「這是壞事嗎？」
「那倒不一定；但他似乎無論幹什麼都沒失敗過。」
「可他現在已經不大管事了。」
爸爸撥出了一口氣：「你以為他就是個擺設啦？寶貝兒啊，我知道你和大衛之間出了點兒問題，可是——」
「不僅僅是這樣，我們已經不再見面了。」
一陣沉默以後：「我很難過。」
「我也是，爸。」
老爸一直都喜歡大衛，很可能因為大衛的母親是他的初戀，但我突然想到了另一個原因：也許從某種意義上說，大衛彌補了他失去兒子的缺憾？
我閉上眼睛。「有時候還非得趁早放下並且走出來才行，」我平靜地說，「至少，這是某個我所知所愛的人告訴我的。」
「你知道，若是孩子引用你的話，就表明已對他們產生了影響；」他語氣和藹地嘟囔了一句。「但這影響是好是壞你卻不知道。不過，寶貝兒，聽著，薩頓家族——」
「爸，要是沒有你的話，我根本不知咋辦，」我打斷了他的話——不能再聽他說了；其實盧克並不像他父親，也不像他家裡的其他人。難道我錯了？「爸，我愛你，明天再給你打過去。」
接下來我要做的就是：放下自尊，開車去找朱莉婭·豪爾德倫。她就住在幾個街區之外，那是一棟較小的殖民地風格的磚混結構建築，並不比我的房子大多少。前院有一個兒童游泳池，幾條細細的樹枝在水面上漂浮；旁邊停著一輛兒童三輪車，還有一輛帶有輔助輪子的兩輪腳踏車。
蕾切爾開了門，一見是我，滿臉震驚：「媽，出什麼事了？」
「沒事兒，寶貝兒。」我露出了最讓人放心的笑容。「我只是想來看看你做得怎麼樣。」
顯然她並不相信。
「我可以進來嗎？」
於是她退後一步，我就走進了朱莉婭的客廳。真像是遭了一場龍捲風！電視機發出響亮而刺耳的聲音，地板上到處是小小的顏料桶、隨意而扔的報紙，還有很多圖畫紙上塗抹著任意想象出來的各種顏色；地板中央如颶風眼，朱莉婭的一對兒女四肢伸直，正在塗抹色彩於紙上：女孩手臂上有幾處紅色圖案，男孩則很可能把顏料塗抹到了頭髮上；蕾切爾也許扮演著幼兒園裡花衣魔笛手的角色，但在家務方面，更像是皮格彭。
「朱莉婭知道你把這兒搞得如此亂七八糟嗎？」
蕾切爾垂下腦袋：「她回家以前我就要弄得整潔乾淨。」
「你還真是能幹！」在家裡時，每當要她屈尊收拾屋子以前，我都得給她一些顏色看看才行。「她什麼時候回來？」
蕾切爾看了一眼廚房牆壁上的掛鐘：「說真的，幾分鐘以後她就應該到家了。」說罷急忙起身，開始收拾報紙，撿起圖畫——有些還沒幹。
就在她忙著收拾屋子時，我看了看四周。這兒離我家還不到一英里，從這些並不搭配的傢俱來看，北岸的說法是「不講究，」但也算不上寒酸，她和我的生活開支差不多，但她比我更善於裝扮。我發現一套仿製的景泰藍碗具，很可能是從星期二早上買來的；門廳裡一條東方風格的長條形地毯，我記得那是在好市多里銷售的。
蕾切爾突然停了下來；幾分鐘後，轉頭向我問道：「媽，我不用你載我回家，你知道的，我要騎腳踏車。」
「我知道。」
她轉身看著我：「那你怎麼還不走啊？」
「其實呢，我是想和朱莉婭談談。」
「談什麼？」她滿臉疑惑。
「反正不是你，也不是你父親。」
蕾切爾眯起眼睛，似乎並不相信。
我聳了聳肩。
她張嘴欲言，但被紗門「砰」的一聲打斷；接著廚房裡傳來一聲：「嘿，夥計們，我回來了；有人在嗎？」
「嗨，朱莉婭，」蕾切爾答道，「我們在這兒呢！」
咔嗒咔嗒的腳步聲越過狹窄的門廳，朱莉婭出現在了客廳入口處，一見到我，就停了下來；她粉紅t恤、牛仔短褲、輕便涼鞋；金色的頭髮擰成了一束，別了起來。
「艾利，出什麼事了嗎？」
「一切皆好，」我笑道。
她沒再問：「哦，你是來接蕾切爾的。」接著轉向蕾切爾，「我還以為你會騎車呢。」
「其實，我是來找你聊聊的，朱莉婭——如果可以的話。」
她眉頭深皺，但還是很有禮貌：「當然可以。」
我瞥了一眼蕾切爾，儘管她裝出很賣力地做清潔的樣子，其實是在用三隻耳朵聽著我們說話。
朱莉婭點了點頭：「蕾切爾，」（聲音甜美），「請你把兩個小傢伙扔到浴缸裡，好嗎？我要和你媽媽談點兒事。」
「他倆還不算髒呀，我們去游泳吧。」
朱莉婭只是看著她。
蕾切爾不滿地看了我一眼，然後看向朱莉婭。
她嘆了一口氣，然後：「快點兒，你們兩個，教官發命令了！」
兩個小孩立刻集合列隊走上樓去，我和朱莉婭相視而笑。然後，朱莉婭對我說：「來一杯葡萄酒，怎麼樣？」
我看了一眼腕錶：快到四點；接著點了點頭。
「跟我來。」她領著我走回廚房。只見案桌上放著兩袋剛買回的食品。她拿出兩個玻璃杯，開啟冰箱，取出一個半加侖的酒壺，倒了滿滿的兩杯。
她低了一杯給我。
「謝謝。」
她端起杯子抿了一口，然後開啟食品袋：「希望別介意。」接著取出一盒甜麥片，一盒生菜和一盒小麥脆餅，開始把它們收撿起來；然後把那盒小麥脆餅拿過來放在桌上，撕去塑膠襯套：「我愛吃這些。」接著伸手抓起了一把，「每片熱量還不到10卡路里，比炸薯條好得多。」她把盒子推到我面前。「說吧，有什麼事？有麻煩了嗎？」
我搖搖頭，抓起幾片脆餅：「我一切都很好；而且我還要感謝你，這個暑假給了蕾切爾事情做；這真是上帝給她的禮物。」
「對我也是一樣；要不是她，我還真不知道咋辦。上學期間，至少三點鐘之前你都有時間做自己的事，可到了暑假，整天帶著兩個孩子，每一天都覺得長得可怕。」
「怎麼不送到夏令營去啊？」
「負擔不起。」
我塞了三片脆餅在嘴裡，來掩飾我的不安：「抱歉。」
朱莉婭轉身道：「沒什麼。」她遲疑了一下，「孩子的父親——呃——支付撫養費，不是那種靠得住的。」
「我理解那種心情。」我咬緊牙關說道，隨即意識到是在與誰交談，「哦，對不起！我——我剛才真的說錯了。」
「別放在心上。」她咯咯咯地笑了起來。「他們都一樣，對嗎？男人們，我說的是。」
「嗯。」我咀嚼完了，羞澀地一笑：「呃，也不全是。」
「那你說出兩個來，前夫不算。」
我端起酒杯：「不是打賭吧。」
她把摺疊好了的空紙袋子放進了壁櫥。
樓上傳來流水聲；只聽得蕾切爾說：「空中接力；該你啦。」
朱莉婭把兩個杯子續滿了酒，坐下道：「好啦，說吧，出什麼事了？我知道這並不是一次社交性的造訪。」
我直起身子：「好，聽著；我知道，你曾經是花花公子俱樂部的一名兔女郎，就在日內瓦湖。」
她滿臉驚訝：「誰給你說的？」
「怎麼啦？還是秘密？」
「一點兒也不，但也不是我應該到處嚷嚷的事吧。」她手一揮，「至少在這一帶。」
「是蘇珊·塞勒告訴我的。」我承認道。
她點點頭：「這位女士真好啊！你的閨蜜。對，我的確告訴過她。我在那兒工作了三季，掙了很多錢，靠它讀完了大學。」
「真的呀？」
「剩下的還是大頭。」
「哇！」