太皇太后謹遵祖訓，宴起（晚起）則家敗，每日寅時是一定要起身的。

正宮的宮門已經下了鎖，錦書和另一個做粗使的宮女從宮外搭來一桶熱水放在門口備用，一群當天當值的太監宮女們在門外候著，天還黑著，又開始灑鹽似的下起了雪，西北風呼呼地刮，卷著雪沫子掃進廊下，眾人凍得直哆嗦，遠遠看見西南角銅茶炊的廊廡下，不灰木的爐子發出了紅光，那是老太監張和全在熬銀耳，準備太皇太后下床後的第一次敬獻。

大家仔細聽寢宮裡的動靜，掐著時候差不多了，只聽侍寢的春容故意高聲喊「老祖宗吉祥」，那是個暗號，大家知道太皇太后坐起來了，門內值夜的兩個宮女開啟了半掩的大門，放其他人邁進寢宮門檻，值夜的連同當天當值的齊齊整整向寢室裡請跪安，太皇太后寢宮的門簾挑起了半個，因為前一天總管已經囑咐了錦書該當的差事，她低頭跟司衾宮女進去，用銀盆端了熱水來，春容絞了熱帕子給太皇太后淨臉，對錦書一使眼色，錦書退到一旁開啟了遮燈的紗布罩，收好了就在一旁垂手隨侍。

寢宮裡的各條案上，茶几旁，桌子底下有幾個缸，太皇太后不喜歡薰香之類的東西，就用南方產的果子薰殿，太監們抬著筐，趁著太皇太后往偏殿的當口把前一天的果子倒了，換上新鮮的，動作麻利，一眨眼就換完了，新果子被地炕一烘，熱騰騰甜絲絲的香味迷漫開來，縈繞在鼻尖，整個殿裡都是清香爽快的氣味。

太皇太后的梳妝間在盡西頭，靠北牆有一鋪炕，比拔步床還大些，聽苓子說，炕上的被褥都是按季節，按規矩更換的，冬天鋪三層墊子，夏天鋪一層。冬至掛大紅銷金撒花帳子，夏至掛水墨字畫白綾帳子。太皇太后常在那裡歇午覺，錦書站在那個角度正好能看見那屋的情況，風雪裡一個人頂著黃雲龍套的包袱來，大概是太皇太后的梳頭太監劉保，宮女給他掀起宮門的簾子，他走進去，對正座請個跪安，把包袱從頭頂上請了下來，向上一舉，由宮女接過去，然後響亮地喊一聲，「老佛爺吉祥，奴才給您請安啦。」

太皇太后移駕過去，經過正門往外一瞥，只見漫天飛雪，不由道，「不是說今年節氣來得早嗎，眼看著要過年了，這雪下得沒邊了。」

塔嬤嬤道，「翻過黃曆了，今年有閏月，春打在臘月裡，春見寒食六十日，明年二月就清明瞭，這會子冷，幸許一齣太陽就暖和了。」

太皇太后笑道，「二月清明滿地青，三月清明滿地空，明年又是好年景，是咱們萬歲爺的福澤。」

眾人諾諾稱是，扶了太皇太后坐下，錦書昨兒聽說太皇太后這兩日腳有些浮腫脹痛，便在旁邊請了安道，「老祖宗，奴才給您搬個杌子來踩著吧，腿抬得高一些就沒那麼疼了。」

太皇太后看她一眼，對塔嬤嬤道，「這孩子倒仔細，我瞧著有你當年那股勁頭。」

塔嬤嬤笑著點頭，對錦書道，「去吧，老祖宗準了。」

錦書道是，搬了矮杌子來給太皇太后墊在腳下，小心把兩隻腳抬上去，隔著一層薄薄的襪子觸到腳踝，只覺綿軟虛浮，便壯了膽子道，「老祖宗恕罪，奴才再多句嘴，等下半晌，奴才給您拿艾草紅花泡泡腳吧，等泡得渾身出了汗，腿上的水腫便會消很多的。」

塔嬤嬤看太皇太后臉上並沒有不悅，方道，「你長在宮裡，哪裡知道這些的？」

錦書笑吟吟道，「奴才的祖母從前也常有此疾，一犯就讓宮女給她配這兩味藥來。」話出了口突然一驚，這是犯大忌諱了，拿亡國的太后和當今太皇太后比，是為大不敬，夠殺十次頭了！腿彎子一軟跪了下來，磕頭道，「奴才失言，奴才萬死！」

太皇太后沒放在心上，她和前朝的太后曾是兒女親家，彼此也熟悉，不覺得有什麼不妥的，遂道，「什麼了不得的大事，死啊活的！起來吧，快過年了，不興說這個！就照你說的辦吧，回頭上太醫院抓藥去。」

錦書道是，卻行退至一旁。太皇太后看了她道，「錦書，你的辮梢多憨蠢，該留長點兒，梳得蓬鬆了，跑起來擺動開，多好看！」

錦書微一怔，心裡有種說不上的味道，似悲似喜的堵在嗓子眼裡反覆激盪，要吐又吐不出來，哽得她難受，花了好大的勁兒才平了思緒一肅，啞聲應了個是。