「爬蟲綱蛇目人屬，我比較願意這樣稱呼他們。」
「相當精確的物種分類，」我的同伴讚許地點了點頭，「從他們身體上呈現出的各種特徵——某些比其同伴更類人——來看，他們曾經與人類雜交過。」
「我同意。我相信確實有過雜交。而且，我還進一步認為，這種雜化的現象在蛇人和人類之間都有表現，在世界各地，都有人類身上帶有爬蟲綱血統的退化表徵，只是全然沒有被人察覺。冷漠的人會被我們稱為‘冷血’，對吧？我們都遇到過性情有著爬行類特徵的人，不是嗎？」
「就是現在，在離我不遠之處，就有這麼一個人，教授。」我說這話時，回想起自己對他的第一印象，他那時腦袋左右搖擺，就像一條蛇在看著自己的獵物。
「我就不把你這話當諷刺了，醫生，雖然這正是你的本意。我自己也在這個範疇之中，沒錯，而且我認為，我之所以能如此靈活地利用我的三蛇王冠，將我的意志強加在這些蛇人身上，原因也在於此。此外，我也覺得，我的催眠能力，我在這些年裡磨礪得相當得心應手的這種天賦，同樣來自遙遠的蛇類遺傳。」
「民間傳說中提到過大量半人半蛇的生物，」福爾摩斯說道，「看來這些故事中虛構的成分沒有我們想象的那麼多。」
「沒錯，」莫里亞蒂說道，「雅典的第一位國王凱克洛普斯據說就是半蛇之人。」
「還有拉米亞和戈耳工三姐妹。」
「同樣還有阿茲特克人的神塔羅科，印度人的那伽，希臘神格雷肯，別忘了還有中國的亞當與夏娃——伏羲與女媧……誰說這些神話沒有事實根據的？誰又能說，我本人不能是這些神的某個直系子孫？」
「撒旦也是蛇類，沒錯吧？」我說。
我的挖苦，就像之前那句一樣，完全沒能扎透莫里亞蒂的表層皮膚。把我當回事，對他而言似乎有失體面。相比於他極為欣賞的福爾摩斯，我完全刺激不了他。
「你倆可真是古怪的一對。」教授咯咯笑了一聲，說道，「這位福爾摩斯先生，喜歡尋根究底，總是樂於接受新的知識。而這裡的這位華生醫生，卻是個喜歡虛張聲勢的粗魯之輩，熱衷於抨擊，而非學習。如此不合拍的搭檔，我看不出你們能有什麼未來，就算你們能活過今晚也是一樣。你們兩人身上，都沒有什麼能與彼此和睦共處的因素。我想知道，醫生，除了寵物或吉祥物，福爾摩斯先生還能把你當作什麼？」
我回報他的是狠毒的怒吼，但我得承認，這反而證明了莫里亞蒂的諷刺。
我本來還想繼續說些貶低他的話，但就在此時，我們這一隊人不斷盤旋向下的道路抵達了終點。
我們穿過一道低矮而寬闊的門廊，進入一個洞穴，它雖然沒有裝下了整個塔奧的地穴那麼寬廣，但無疑也算得上尺寸驚人。幾隻火炬散發出光芒，它們的數量只能讓黑暗後退，卻無法徹底驅逐黑暗。它們照亮了我們身後巨大的金字塔，它的頂端消失在上方的石頂，彷彿山巔消失於雲層中一般。如此看來，只有這金字塔的頂端是用縞瑪瑙做的，剩下的巨大主體，則是粗糙而未經雕飾的巨石。火炬同樣也照亮了我們面前的一汪黑水。這汪水的周長約為四十米，波光粼粼的表面如此平靜，水波不興，讓它看起來就像是一層火山噴發形成的黑曜石。
在這周圍有幾排蛇人，總數約有兩百名，男女老少都有。他們蹲在水塘邊，橫躺在石桌上，或是棲息在洞穴牆壁上參差突出的石塊上。不少蛇人都叼著老鼠，那想必就是他們的主要食物來源了。那些沒有蹲伏或坐著的蛇人，則以平滑而蜿蜒的姿態移動著。時不時會有兩個蛇人撞在一起，演出一場煞費苦心的對攻，他們露出毒牙，發出嘶嘶聲，有時候甚至還會短暫地交鋒，直到其中一方被扭倒在地，做出某種屈服的表示來。
不過，大部分蛇人的注意力還是集中在我們這些剛到的人身上。莫里亞蒂一露臉，眾人之中便蕩起一陣喃喃低語的漣漪，甚至還有一些人笨拙地設法說出了他的名字：「roffsssormearty.roffsssormearty.」他彷彿帝王向著臣民一般地揮了揮手，作為回應。
「歇洛克！」
這陣叫喊來自洞穴裡水塘邊一塊高起的區域，那地方看起來就像是某個天然形成的高臺。在高臺正中央，有一棵周長約為二十英尺的石筍。它的尖端向上，正好對準了上方垂下的一根周長更長的鐘乳石。在石筍與人的頭差不多高的地方，裝有一圈巨大的鐵環，上面掛著一組組粗鐵鏈。鐵鏈的兩頭都是鐐銬，其中有兩副鐐銬，此時被用來禁錮兩個男人，其中之一我認得，而另一個，雖然我不認識，卻立刻明白了他的身份。
前者是托比亞斯·葛雷格森警探，他的模樣極為悽慘。他躺倒在地，雙腿直直地伸向前方，雙手則被鐐銬凌空吊在頭頂上。他腦袋低垂，臉上一副陰鬱的表情，這一切都說明他難以置信、懊悔和順從的情緒。
另一個人上身挺直，靠在石筍上，看起來很像歇洛克·福爾摩斯，只是還得再往他身上增加一半的體重。他有著和福爾摩斯相似的面相，只是輪廓更為柔和，彷彿汙濁了的肖像畫。他的雙眼之中也有那種老鷹般的緊張感，還有一副類似的鷹鉤鼻，只是他長著鬆弛的雙下巴，眉毛也顯得有些浮腫。他的服裝比任何一件福爾摩斯可能會穿的衣服都要來得更俗麗，從他那渦紋的絲質領巾到織錦的背心都是。儘管如此，不用懷疑，他和我的同伴一定是近親。我正在看著的這個人，只可能是邁克羅夫特。
正是他，隔著整個洞穴喊了福爾摩斯的名字，而他的弟弟則回之以一聲利落的「邁克羅夫特」。
「也是你現身的時候了，」邁克羅夫特說道，「這下面溼得可怕，對鼻竇很不好。」
聽他說話，你可能會覺得，他不像是被人從家裡綁架到此地，整整被囚禁了四十八個小時，一直關押到現在。他說話的口氣，就像招呼一個忘了往他的金湯力酒里加檸檬的服務員。這就與葛雷格森的頹廢形成了鮮明的對比。邁克羅夫特說話時，這名警探短暫地振作了一小會兒，但等他發現，福爾摩斯也是莫里亞蒂的囚犯，我們出現在洞穴裡，也不代表他能獲救之後，他便又陷入消沉之中。不管怎麼看，他都顯得極為悲慘，而我也無法對他做出任何能讓他安心的回應。我覺得我們的前途與他的一樣，晦暗悲觀。
莫里亞蒂發出了一個無聲的指令，蛇人強迫福爾摩斯和我走向石筍和一對鐵鏈，它們早已等候多時，做好了將我們困在邁克羅夫特和葛雷格森身邊的準備。
「說真的，歇洛克，」我們靠近時，福爾摩斯哥哥責罵道，「是什麼拖了你的後腿？我和這名警官已經在這裡被困了一兩個晝夜了，幾乎一口東西都沒吃上。這真是糟糕透了。你就不能早點來找我們嗎？」
「我道歉，哥哥。我一聽說你失蹤的訊息，馬上就開始行動了。你還能指望什麼？」
「我想，你是發現了我留的小小線索。」
「那是莫里亞蒂讓你留的。」
「沒錯，他沒給我選擇的機會，真的。我感覺自己只能照著他說的去做。我可以打賭，這是某種催眠。很難違抗。我知道我不該照做，但我沒法控制自己。我自我安慰說，不管怎樣，你都會來找我，那讓這個任務變得更直截了當一點，又有什麼不好的呢？這明顯是個誘捕你的計劃，但我說服了自己，你一定會立刻看穿這點把戲，然後組織起一大隊人馬來包圍這裡。然而，」他帶著一點悲傷補充道，「顯然你沒有組織起這樣的人馬。相反你只帶了一個同伴，事情的發展也對你不利。太可惜了。」
「還沒到蓋棺定論的時候。」
「說實話，福爾摩斯，我想事情或許確實還能有轉機，但你得原諒我真猜不到它怎樣才能發生。這些類蛇的生物正渴望地等待著我們死亡。看看他們的樣子。他們就像大競技場裡的羅馬人，正在等著看基督教徒被扔給獅子。恐怕最後他們也不會失望的。」
「可怕的野獸，」葛雷格森喃喃道，「他們不該存在。害蟲。」
「哦，得了，老夥計，」邁克羅夫特說道，「別隻因為他們和我們不同就這樣說他們。或許在他們眼裡，我們也一樣令他們感到討厭。」
「他們身上散發惡臭。骯髒卑鄙。」
對話還在繼續，但我無視了他們。手銬夾住了我和福爾摩斯的手腕，我再一次奮力反抗。我想的是，如果我能掙脫，或許我就能設法挽回敗局。就是說，說不定我能去到莫里亞蒂身前，赤手空拳扼殺他的生命？就算不行，我也能把三蛇王冠從他的腦袋上打下來。如果他不能控制這些蛇人，他們便會成為一群困惑而群龍無首的烏合之眾。我們可以冒險從混亂中逃脫出去。
但我的努力完全是徒勞的。蛇人依舊展現出超凡的力量，而我則還是無法與之對抗。這真是令人絕望至極。手銬以一個螺絲狀的粗糙鎖孔緊緊地鎖住了我的手腕，我只能雙臂彎曲，雙手抬到肩膀的高度，無助地站著。鐵鏈的長度足夠我坐下來，就像邁克羅夫特和葛雷格森那樣，但我選擇在我的雙腳還能站立時站直身體。我還沒有被擊敗，但是也已經撐不了多久了。
至於福爾摩斯，他勉強地默許對方銬住了他。這種感覺幾乎就像是他已經接受了不可避免之事。但在我看來，這不像他。雖然我認識他的時間不久，但他絕不是個宿命論者。我只能認為，他一定有著某個破釜沉舟的計劃，但目前為止，它還是他藏在袖中秘而不宣的王牌。
等我倆都被銬住後，那些蛇人退了回去，離開這個石質高臺，回到四散在洞穴中的兄弟姐妹之間。鎖住我們鐐銬的鑰匙則被交給了莫里亞蒂，妥善保管。
與此同時，他開啟一隻小箱，從中取出一件油布包著的物品。他緩慢而虔誠地揭開油布，底下露出的是一本厚厚的大書。它的尺寸有兩本《不列顛百科全書》合在一起那麼大，黑漆漆的皮質封面似乎全然不會反射光線，反而將一切光芒都吸收入其中。書本的側邊也被染成與封面一樣的色彩，因此整本書看起來就如同一整塊黑暗的長方體，彷彿一大塊虛空化為實體，又好像三維空間缺失了整整一大塊。
書的封皮上沒有字母，封面或書脊上也沒有任何說明。換句話說，沒有任何線索能暗示這本書的名字。
但我完全知道它是什麼。它只可能是那本書。
在這裡，在我面前，就是大英博物館失竊的那本《死靈之書》。