約瑟夫·p·託德把那五張百元大鈔疊在一起，邊角小心地對齊，然後推向桌子另一側。「你可以稱他是一個破財消災的人，」他說。「不過，如果情勢所迫，他也不介意見點血。」

「他的冰錐活兒怎麼樣？」我問。「我看得出，他的點四五口徑手槍玩得很差。」

大個子嚼著下唇，然後用粗糙的食指和拇指扯出下唇，輕輕地咬著內側，就像一頭奶牛在咀嚼著它反芻的食物。「我們的話題不是冰錐，」他最終開口了。「我們談論的是你也許正泥足深陷，害了自己。可是，如果你安分守己，你只要坐在家中，錢就會送上門來。」

「那個金髮女郎是誰？」

他若有所思地點了點頭。「也許你已經陷得太深了，」他嘆了口氣。「也許現在談生意為時已晚了。」

過了片刻，他俯身向前，溫柔地說：「好吧。我會回去和我的老闆確認，看看他想怎麼樣。也許我們還是有生意可談的。在得到我的迴音之前，請不要輕舉妄動。行嗎？」

我默許了。他把手按在桌子上，緩緩地站起身，注視著我剛才壓在記事簿上的手槍。

「你可以留下這些鈔票，」他說。「走吧，阿爾弗雷德。」他轉過身，步伐堅定地走出了辦公室。

阿爾弗雷德斜睨著他，突然撲向桌上的錢。那把自動大手槍也神奇地出現在了他乾柴般的右手上。他像條鰻魚一般哧溜一下來到了桌邊。他用槍指著我，左手去拿錢，然後塞進了他的口袋裡。他向我咧嘴一笑，笑容平靜冷酷而又空洞洞的，接著他點點頭走開了，顯然他一刻也沒注意到我的手上也拿著一把槍。

「走吧，阿爾弗雷德，」大個子從門外扯著嗓子喊道。阿爾弗雷德溜出門，消失了。

外間的門開啟又關上。腳步聲在走廊外響起。接著一片寂靜。我坐在那兒細細回味，試圖理清思緒，弄清楚這究竟是純粹的鬧劇還是一種威脅的新方式。

五分鐘後電話響了。

一個厚重而歡快的聲音響起：「哦順便說一句，馬洛先生，我猜你認識謝里·巴盧，對嗎？」

「不認識。」

「就是謝里頓·巴盧，有限公司。那個大經紀人？你有空該去查查他。」

我拿著電話沉默了片刻，接著說：「他是她的經紀人嗎？」

「也許是，」約瑟夫·p·託德說，頓了頓，又道，「我估計你知道，我們只是幾個小角色，馬洛先生。就是這樣。只是幾個小角色。有人想要調查一些關於你的事。這似乎是最簡單的方法。可現在，我不那麼確定了。」

我沒答話。他掛了電話。幾乎同時，電話再次響了起來。

一個充滿誘惑的聲音說：「看來你不是很喜歡我呀，阿米哥？」

「我當然喜歡。只是別老是咬我。」

「我在貝爾西別墅的家裡，我很寂寞。」

「打電話給應召公司吧。」

「別這樣，這可怎麼聊。這可是一樁極端重要的生意。」

「我想是的。不過這不是我參與的生意。」

「那個蕩婦——她怎麼說我的？」她不屑地說。

「沒什麼。哦，她叫你‘穿馬褲的提哇納妓女’，你不會介意吧？」

這話逗樂了她。銀鈴般的笑聲持續了好一會兒。「你總是妙語連珠，是這樣嗎？不過你看，當時我還不知道你是個偵探。這可大不一樣呢。」

我本來可以告訴她這是大錯特錯。我只是說：「岡薩雷斯小姐，你說到了生意，是哪種生意，如果你不是在耍我的話？」

「你想發一筆財嗎？很大一筆？」

「你的意思是不用挨槍子兒嗎？」我問。

我聽見電話那頭傳來了吸氣聲。「是的，」她若有所思地說。「這一點也需要考慮。不過你是這麼勇敢，這麼強壯，這麼——」

「早上九點我會在辦公室等著，岡薩雷斯小姐。我會更勇敢一點。現在可否請你允許我——」

「你有約會？她漂亮嗎？比我漂亮？」

「老天啊，」我說。「你整天就在想這一件事嗎？」

「見你的鬼去吧，親愛的，」她說完便重重地結束通話了電話。

我關上了燈，離開了辦公室。走在走廊的半道上，我遇見一個正在檢視門牌號的男人。他的手上有封快遞。於是，我只能返回辦公室，將快遞鎖進保險箱。正在這時，電話鈴又響了。

我沒管電話，這一天已經受夠了。我不在乎了。這個電話可能是穿著——或是沒穿——透明睡衣的「示巴女王」打來的，我太累了，實在顧不上，腦袋就像一桶溼漉漉的沙子。

我走向門口時，電話仍然在響。沒用的。我得回去。直覺戰勝了疲倦。我拿起了聽筒。

奧法梅·奎斯特嘰嘰喳喳的尖細聲音響起：「哦，馬洛先生，我可找了你好久。我嚇壞了。我——」

「早上再說，」我說，「現在辦公室關門了。」

「求你了，馬洛先生——就因為我之前發了點脾氣——」

「早上再說。」

「可我告訴你，我必須見你。」聲音還沒到吼的程度。「這非常重要。」

「嗯哼。」

她抽了抽鼻子。「你——你吻了我。」

「我後來還吻了別人呢，技術更好，」我說。見她的鬼去吧。所有的女人都見鬼去吧。

「我有奧林的訊息了，」她說。

我一時愣住了，接著哈哈大笑。「你這個狡猾的小騙子，」我說。「再見。」

「可我真的收到了。他打電話給我的，就在我現在待的地方。」

「很好，」我說。「那麼你根本不需要請偵探。而哪怕你的確請了，你自己家裡就有個比我更出色的偵探。我甚至都找不到你的住處。」

短暫的沉默後，她還想繼續與我交談。她不讓我結束通話電話。我只能繼續說：

「我寫信告訴過他我會住在哪裡。」最後她說。

「嗯哼。只是他沒收到那封信，因為他搬走了，沒有留下轉遞地址。還記得嗎？等我不這麼累的時候，你再繼續編吧。晚安，奎斯特小姐。你也不用告訴我你的住處了，因為我現在不替你工作了。」

「很好，馬洛先生。我現在打算報警。可我覺得你不會希望我這麼做的。我覺得一定不希望。」

「為什麼？」

「因為這其中有件謀殺案，馬洛先生。謀殺是個非常危險的字眼兒——你不覺得嗎？」

「去報警吧，」我說。「我會等著。」

我掛了電話，抄起一瓶老浮爾士德威士忌走出了門。我把酒灌下喉嚨的速度絕對不能用慢來形容。

二戰時期前線士兵中最流行的歌曲，最初是在德軍中流行。

「託德」原文為toad，也是「癩蛤蟆」的意思。

提哇納，墨西哥最西北的城市，臨美國邊境，位於聖地亞哥市以南。

原文為西班牙語。

《聖經》人物，因仰慕以色列國王所羅門的才華與智慧，不惜紆尊降貴，前往以色列向所羅門王提親。

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