「可是，我始終認為，賈勉同學，他是被殺的。」
記者小姐語出驚人。
「‘兇手’正是網路遊戲。」她漆黑的眼眸中閃動著怒火，「這條畸形的產業鏈，這些唯利是圖，而又缺乏社會責任感的運營商，正在殘害這個國家數以千萬計的青少年。」
我能理解她的憤慨，以及身為記者，肩上所承載的沉重使命。不過，就此把悲劇的根源歸咎於網路遊戲，似乎也有失偏頗。
「您不認為，」我溫和地表示異議，「相比起遊戲運營商來，陳宏建應負的責任更大一些嗎？」
賈勉的賬號曾經遭到入侵，這點應該已經沒有疑問——否則，他沒理由如此執著，直到最後依然在嘗試反戈一擊。雖然無法排除入侵者另有其人，但不容否認的事實是，單就結果而言，陳宏建是唯一直接獲利的人。
「您是否聽說過，」燕曉徽沒有回答，卻反問道，「賈勉最初是怎麼得到這把‘緋雨濯肆’的嗎？」
「我想應該不是買來的吧。」
「不，賈勉來自一個普通家庭，無論如何都不可能拿出這麼一筆錢。陳宏建的家境倒是寬裕一些，但也絕對達不到可以揮霍無度的地步。」
「嗯……」
我輕輕點頭，擺出洗耳恭聽的樣子。
「那大概發生在兩年以前。」記者小姐略微整理情緒，以一種教人摸不著頭腦的方式開始了講述，「這個遊戲，就和現實中一樣，東西用多了以後是會壞掉的。」
也就是裝備耐久度的設定。每當使用武器進行攻擊，或是護具承受攻擊的時候，耐久度會逐漸下降；耐久度一旦變成零，裝備將徹底報廢，直接從道具欄中消失。為了避免發生這種情況，玩家就必須訪問城鎮裡的鐵匠鋪，及時對裝備進行修理。當然，工匠們也不會白乾，對於隨處可見的低檔玩意兒，只酌情收取一些銅錢；但諸如「貪狼曜陀羅」之類的高階貨，則還必須準備玄鐵、繡線、砂金等稀有材料——不消說，只能用元寶在商城購買。
這麼一來，不僅獲得一件強力裝備的代價極其高昂，就連日常維護也是一筆不菲的費用。而若武器或護具不夠精良，在窮兇極惡的敵人面前，便無異於自尋死路。於是玩家怨聲載道，因為不堪重負，結果放棄遊戲的人亦不在少數。對於運營商來說，這是絕對不能接受的事情——線上人數意味著收入，如何防止玩家流失，立即成了生死攸關的問題。
降低修理成本當然是最簡單的方法，抑或從善如流，像許多玩家所盼望的那樣，推出具有「不會磨損」屬性的裝備。只是無論如何，運營商的利益都勢必會受到嚴重的影響。
「他們最終所採取的對策，」燕曉徽鄙夷地說，「是一場叫作‘海賊討伐戰’的活動。」
閩浙一帶，素有海賊寇犯，朝廷無力剿滅，遂招募義士為民除害。官船由杭州出發，接載玩家往來被海賊佔據的島嶼，自然不取分文。凡英勇殺賊者，只需將首級帶回，有司即付予元寶作為獎賞。不僅如此，自島上取得的珍寶，因已無法尋覓失主，便全部歸奪還者所有。江湖傳聞，海賊蒐集了眾多神兵利器，從中原失落了多年的名劍「緋雨濯肆」亦在其中。
海賊固然可惡，攻擊力卻十分有限，因此等級較低的玩家也能與之周旋；其真正難纏之處，在於高得離譜的生命值，兼且狡猾異常，每每見勢不妙便溜之大吉。一旦進入了逃跑模式，步法詭譎多變，速度更是奇快，即使陷入了包圍，亦能在轉瞬間蹤影全無。
根據遊戲規則，只有親手殺死敵人的玩家，或是同一隊伍中的成員，才有資格從屍體上搜刮戰利品。然而，要將同一名海賊一路追殺到底，幾乎就是不可能完成的任務——相對地，與之狹路相逢，恰好補上了最後一擊，這種情形倒屢見不鮮。於是島上不分晝夜，始終擠滿了對運氣過度自信的人們，喊殺之聲震天價響，刀光劍影砍得不亦樂乎。運營商當然喜聞樂見，更加開了好幾座島嶼，分流絡繹不絕的各方玩家。
「簡直就跟賭場裡的老虎機一樣啊。」我評論道。這分敏銳的洞察力顯然獲得了記者小姐的另眼相看。
「不過，」她隨即又補充道，「這還僅僅是開始而已。」
當玩家們在某座島嶼上殺夠了一定數量的普通海賊以後——以現即時間計算的話，通常需要四到五天——便能引來一名海賊頭目現身。頭目畢竟有頭目的驕矜，寧可血濺當場，也絕不肯臨陣脫逃。除了懸紅金額比普通海賊高出一截以外，海賊頭目伏誅之時，還必定會掉落某件稀有裝備——倘若那恰巧是一柄劍，恭喜，或許閣下正是「緋雨濯肆」的有緣人。至於是否一場空歡喜，則必須返回大陸，請通曉古今的前輩鑑別後方能確定。
「您猜猜看，」燕曉徽略帶狡黠地說，「當海賊頭目出現以後，會發生什麼事情？」
我猜不出來。先前僥倖留下的偉岸形象，這下恐怕該蕩然無存了。
「哎呀，我忘記說明了。」她卻反躬自省，「海賊島的地圖，並不屬於‘安全區域’。」
所謂「安全區域」，其實也只是一個相對的概念，玩家之間不允許互相攻擊，但仍然需要面對來自非玩家敵人的威脅。而在「危險區域」——
「難道……」
「您猜對了。一旦看到頭目現身，那些‘討賊義士’，立刻便開始了自相殘殺。」
能把裝備據為己有的人只得一個，與其依靠幸運之神的青睞，不如干掉其他競爭者才是王道。實力不足而有自知之明的，這時便遠遠避開，退出爭奪以求自保。剩下的高手們，則直接陷入混戰，只有最終站著的人——
並非如此。鷸蚌相爭，漁翁得利，玩家中的勝者未能鼓其餘勇，反而命喪於海賊頭目的噬魂鉤下，實在算不上什麼稀奇之事。更有居心叵測者躲在暗處，待那邊激戰正酣，再突然從背後偷襲。總之為了搶奪寶物，無所不用其極，這才無愧於真正的江湖。而結局分曉以後，倒也各安天命，頂多從此結下樑子，不時再來殺個你死我活。反正，是沒人去找運營商的碴了。
「這場活動大約持續了三個月。」記者小姐總結道，「在那段時間裡，除了每週系統的定期維護以外，賈勉幾乎是一週七天，每天二十四小時都泡在海賊島上。最後，就像我們所知道的那樣，‘緋雨濯肆’被他得到了。」
「怎麼說呢，」我試圖公正地評判，「雖然沉迷遊戲對健康不好，不過，也總算是皇天不負有心人吧。既然無法一擲千金，就只能用時間去競爭，倒也無可厚非。」
「無法一擲千金？」她卻啼笑皆非，「根據賬號的充值記錄，僅僅在這三個月間，賈勉先後花了差不多兩萬元去購買元寶。」
我不禁愕然。「為什麼他需要那麼多元寶？」
「當然是用於修理裝備——隱藏在‘海賊討伐戰’背後，這才是運營商的真正目的。」
殺掉一個生命值極高的海賊，自然需要許多次重複攻擊，武器也會受到相應的損耗；而海賊的攻擊力雖然不強，但同樣會造成護具的耐久度下降。最後殺死海賊，得到賞金的玩家，確實能夠賺得利潤。然而在此之前，其他玩家揮出的每一劍，都變成了被投進老虎機裡的，一枚有去無回的硬幣。
至於在海賊頭目引發的大混戰中，被直接毀壞的裝備更加不計其數。即使得以保留，也都變得千瘡百孔。杭州城的工匠因此門庭若市——為了彌補損失，就必須回到島上去殺海賊；為了在海賊島上佔據優勢，就得擁有一套精良裝備；為了修理裝備，就只有乖乖地去購買元寶——長期被詬病的修理系統，只因為有了「緋雨濯肆」這個誘餌，竟讓玩家們心甘情願地掏起了腰包。
「賈勉一個人便投入了兩萬元，那麼，所有玩家一共花了多少錢？很遺憾，我並沒有拿到這個統計資料。不過，據我在運營商的眼線所說，設計‘海賊討伐戰’的那名員工，當年獲得了一輛跑車作為年終獎的一部分。」
眼線的話，我暗忖，應該就是那位宇文鍾吧。
「從某種意義上說，」她辛辣地控訴，「‘緋雨濯肆’的存在本身，正是人們貪念和惡意的象徵。而單純為了利潤，創造了這件不祥之物的運營商，難道您不認為，他們必須要對賈勉的死負上最大的責任嗎？」
我無言以對，談話於是不可避免地陷入了沉默。與此同時，那傢伙卻突然從夢遊中甦醒了過來。
「調查報告，」方程說著莫名其妙的話，「您有帶在身上嗎？」
「嗯？」
「關於賈勉墜樓事件，警方的調查報告。」他重複道，「既然您知道這麼詳細的資料，我想應該已經拿到手了。」
「是的，」燕曉徽說著，從包裡拿出一份卷宗，「不過，您為什麼……」
「因為您說得對，」方程的面目猙獰，「賈勉是他殺。」