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西嶺雪山之巔，雖已旭日初昇，晨風卻依然凜冽。風雪呼嘯之中，不知何處竟傳來一曲古琴。音韻悠揚縹緲，而又清澈分明，彷彿那杳無蹤影的樂師就近在眼前。
她聽見琴聲，臉上卻露出了極不耐煩的表情。右手不斷點著滑鼠，螢幕於是逐漸暗了下去，重新亮起之時，雪山已經看不見了，取而代之的是青羊宮門前張貼的一方告示。她亦不屑一顧，只管食指加緊催促，如此螢幕明滅數次，終於跳出了一個對話方塊。
她棄卻滑鼠，雙手並用，熟練地在鍵盤上敲出一串密碼。按下回車後，畫面再度更替。
一名身形高挑的女子出現在螢幕中央。那女子挽個墮馬髻，一綹秀髮如飛瀑般垂下，於襟前化作淙泉散落。一件廣袖流仙短裙，襯以黛紫紗羅披帛，恰到好處地展現出婀娜的姿態。飄逸的裙襬之下，則是近似長筒絲襪以及綁帶高跟鞋一般的裝束，左腿上纏著一個暗器筒和幾把匕首，閃耀出點點寒芒。儘管古今中外的搭配不倫不類，倒也另有一番危險冷豔的風情。
她滿意地端詳著螢幕中的女子，就像在看一面鏡子——理當如此，那確實就是她在這個世界裡的形象。唐門，五十五級，旁邊註明了她的門派和等級，還有她的名字——
地獄呼啦圈
她揮出一指，游標準確無誤地擊中了那個分身，只見她的嘴角微微一翹，琴音亦戛然而止。須臾，篪壎齊鳴，如歌如泣，訴不盡的悲涼悽切。轉眼之間，周遭黃沙漫天，背後頹垣參差，她已置身於一處廢棄的關隘之中。
「啊哈，」一人拊掌大笑道，「可盼到妹妹上來了。」
說話的粗豪漢子，生就一副凶神惡煞模樣。圓不溜秋的禿頭，即使和尚也自愧弗如，幸得滿臉虯髯，看上去才不太像一枚雞蛋。上身赤條條地，袒露出巖壁一般的肌肉，一件破爛馬甲胡亂搭於肩上，著實有些多餘。手中所使兵刃，赫然竟是半截石柱子，輕提慢放之間卻宛若無物。
「鼠叔好。」她吟吟回禮。又接著輸入一句動作程式碼，施了一個斂衽。
此人乃蜀山派弟子，號曰「蜀黍屬鼠」，好友之間，一般就乾脆簡稱「鼠叔」。雖然門派有別，但鼠叔和呼啦圈歸屬同一公會，無數次並肩作戰出生入死，自是十分熟稔的了。
一語未畢，又有男女二人並排走來。男的名喚宇文鍾，頭頂上清冠，鬚眉皆長，穿一身混元八卦道服，腰間別著個碩大的酒葫蘆。此刻醉態未現，倒頗有些仙風道骨的意思。宇文鍾同樣投在蜀山門下，但顯而易見，他和鼠叔的修行方向實有天淵之別。
回頭再看那女子時，呼啦圈不禁愕然道：「咦？連灰姑娘也來了？」
灰姑娘的全名是「菸灰姑娘」，端的是人如其名。一身樸素的衣飾，直和路旁的村婦無異，手持的一把細劍也是稀鬆平常之物。渾身上下，唯有一雙靴子還算有些價值——那是先前鼠叔送給她的——但也難入高手的法眼。菸灰姑娘亦是唐門中人，體型和臉型都和呼啦圈相仿，只是梳了個丫鬟般的丸子頭。須知那墮馬髻的髮型，可是價值二十個元寶的高階貨。
聽見提到自己，她的臉上一陣飛紅，道：「哈囉姐姐好。」
這聲「哈囉」卻非純粹的招呼，而是公會眾人對地獄呼啦圈的暱稱——地獄的英文是「hell」，呼啦圈則像字母「o」，合在一塊便成了「hello」。當初為角色命名之時，她絲毫沒有想到這一節；因此到了現在，也依舊不怎麼待見這個外號。
儘管儼然已經融入了公會，動作和表情程式碼也運用得不錯，但這並不能掩蓋菸灰姑娘只有十三級，也沒有什麼像樣裝備的事實。單憑她這身行頭，一旦出了這玉門關，唯一的下場就是死，而且會死得很慘。
——不，以她的戰鬥力，其實根本不可能活著來到這裡才對。
「是我帶她來的。」宇文鍾訕笑道，「跟大夥兒去樓蘭蹭些經驗，就算死個幾次，也總比窩在成都附近刷毛賊強得多。」
「哎喲喲，」呼啦圈酸溜溜地說，「想當年怎麼不見你來帶我蹭經驗？」
和其他許多世界一樣，這裡也擁有一套完善的經驗系統——打敗敵人或完成任務，便能得到一定的經驗值；當積累了足夠的經驗以後，等級才能獲得提升。無須贅言，敵人越強大，任務越困難，其中蘊含的經驗值也就越多。另一方面，組隊系統允許隊伍內的成員分享經驗值，因此等級較低的角色便可以通過組隊，依靠同伴的力量戰勝比自己強大得多的敵人，從而實現快速升級。當然，不可避免的代價是，隊伍中其他人所獲得的經驗也將相應減少。
「哈囉妹妹可是大前輩，」宇文鍾故作委屈，「怎麼也輪不到我來帶啊。」
「少給我來這套，」呼啦圈不依不饒，「瞧你這獻殷勤的勁兒，八成就是聚會時看上人家了吧？」
「那還不是怪妹妹你不肯來，否則必定就是豔壓全場了。」
「哼！像我這種史前超級霸王龍，要是讓你們見到了，還不得被一腳踢出公會啊？」
「哎呀，果然越是美女，越喜歡說自己丑。」宇文鍾討好道，「而且，別說是恐龍了，就算是人妖，不也沒被踢出去嘛。」
所謂人妖，是指現實中是男性，卻在虛擬世界裡使用女性角色的玩家——若僅止於此，倒也無傷大雅。然而偏偏有些厚顏無恥之徒，明裡撒嬌獻媚，暗中賣弄風騷，只為從其他男性玩家那裡獲取金錢或裝備。這類事情見得多了以後，再有故意隱瞞性別的玩家，難免便會遭到些冷嘲熱諷。
「那傢伙啊，我早就看出來他是人妖啦。」八卦當前，呼啦圈頓時來了精神。「花三百元寶就為動個整形手術，除了你們這群色狼以外，還有誰會那麼大方？」這時，她全然忘記了，自己身上的髮髻、絲襪、珠飾等，也都是拿不少元寶才換回來的。
宇文鍾正待出言辯駁，眾人的聊天對話方塊中，忽然都跳出來一行顏色不太一樣的資訊。
【系統訊息】您的好友智商已上線
「真是說曹操曹操到。」鼠叔搖頭苦笑。
正說話間，一束炫目的白光從天而降，頃刻，又化作一陣輕霧散去。煙霞盡處，赤雲陡生，但見一位絕色佳麗，風姿綽約，正嫋嫋婷婷地趨步前來。
自漢武以降，玉門關就乃進出西域的必經之道。雖然荒廢已久，但作為深入大漠前的最後一處補給站，仍有一批武林人士常年糾集於此。如今這麗人憑空出現，原本嬉笑怒罵中的小方盤城，頃刻竟如凝固了一般。那些英雄豪傑紛紛靜默駐足，彷彿全被攝去了心神。更有幾個痴兒，裝作不經意地跟隨其後，只恨不得多瞧上一眼。
且再仔細看時，正是蛾眉宛轉，妙目流盼，櫻唇欲滴，玉面含春。清純既如不諳世事的少女，美豔又若風情萬種的花魁。背掛一襲硃紅貂裘披風，身上卻只穿著比基尼式剪裁的褻衣，胸前豐腴傲然挺立，呼之欲出。每舉步間，便教人心旌搖盪，想入非非。
「哈囉哈囉！」這麗人一開口，卻瞬間將那點點遐思擊得粉碎，「嘿，沒想到會在玉門關碰見灰姑娘呢！」
於是呼啦圈回憶起來了——這個她毫不欣賞的外號，似乎就是源自這廝。大概，是希望賣弄那半桶水的英語水平吧。對了，早在註冊之初，便處心積慮地取個奇怪的名字，只為在將來登入的時候對線上好友調侃一番。諸如此類的幼稚行徑，也只有他們男人才會幹得出來。
智商「小姐」卻渾然不知她的心思，花枝亂顫地笑道：「這麼熱鬧，在聊些什麼啊？」
「說你壞話呢。」呼啦圈顯然沒甚好氣。
「哈囉妹妹說你是色狼，」宇文鍾趁機撇清干係，順便挑撥離間，「花三百個元寶去豐胸。」
這個世界的登場人物，大致僅有幾種臉型和體型的區分，在新建角色的時候供給玩家選擇。雖然基本組合不多，但搭配上各式各樣的髮型服飾，還是可以體現出鮮明的個性。當然，以貌取人實乃下策——門派及武功等，與人物形象並無任何關聯；只要願意，即使是嬌小可愛的女孩，也可以修煉一套野蠻的力量系技能。因此像鼠叔這樣，把外表和內在做到了完美統一的，未免十分良心。
原則上，角色一旦建立以後，人物模型便不能更改。但古語有云，有錢能使鬼推磨，元寶自然也是一樣。不久之前，運營商推出了幾款全新設計的人物模型，不僅新建角色可以選用，對於已經存在的角色，只要性別一致，也能更換成新的模型——因此在玩家中又被戲稱為「整形手術」。有別於一般免費的人物模型，要想出落得與眾不同，必須首先支付一定數額的元寶。其中，眼前這位不可多得的尤物，則是最昂貴的一款。
「四百個元寶，買這套衣服花的一百不還得算進去嘛。」智商小姐一手抵住柳腰，一手伸出玉指，嬌嗔道，「宇文，你這傢伙太不厚道，坑完錢還在這裡幸災樂禍。」
無論身處成都還是南北二京，西嶺雪山還是玉門關，只要點選螢幕一角的圖示，便能進入這個世界的票號，完全不受地理條件的限制。票號即銀行，可以隨時將現實世界的貨幣兌換成等額的元寶——不過，逆向交易則不在服務範圍之內——這正是遊戲運營商的主要收入來源。
「跟我有什麼關係，就算你充了元寶，老闆也不會給我漲工資啊。」宇文鍾無奈地雙手一攤，「我自己的元寶還得花錢充呢。」現實中，他就任職於這家遊戲運營商，因此時常被同伴當作埋怨和發洩的物件。
「所以現在是我花的錢，」智商小姐擺了個嫵媚的姿勢，「你和鼠叔一邊過足了眼癮，一邊在背後說我的壞話？」
「善哉善哉。」鼠叔雙手合十，「可惜，蜀黍我已經不再是那個貪慕色相的年紀了。」
「喂，別剃了個禿頭就真把自己當和尚啊。」智商小姐毫不買賬，「屬鼠的話，今年就是二十六吧，算起來我比你還大一歲呢。」
「所以，」菸灰姑娘忽然插嘴道，「你是屬豬的？」
大概她並無譏諷之意，但智商小姐顯然遭到了打擊，好一陣子說不出話來。那邊廂，呼啦圈和宇文鍾早已笑得前仰後合。
「屬鼠不假，」鼠叔悠悠道，「但若只得二十六歲，又豈能自稱蜀黍。」
「哼，誰能證明呢？」智商小姐撇了撇嘴，「上次聚會你也沒有來啊。」
這個奇異的小團體，除了在遊戲裡隸屬同一個公會以外，現實中也都居住在北京。順理成章地，不時便有人組織一些線下聚會——其醉翁之意，無非是想借機結識女孩。因此直到菸灰姑娘的加入，才稍稍彌補了呼啦圈從不參加的遺憾；而智商小姐竟是男兒身的事實，更不啻晴天霹靂。至於鼠叔的例行缺席，倒似乎從來沒人在意。
其實我也是屬——呼啦圈在對話方塊裡輸入了幾個字，停下來想了想，又刪除了。
「咱們先組隊吧。」她改口道。
宇文鍾和菸灰姑娘本來就已經結成了一隊，於是由宇文鍾發出邀請，將另外三人也納入了隊伍。
「現在就要去樓蘭嗎？」菸灰姑娘顯得十分興奮。
「只有這幾個人還不夠，」鼠叔搖搖頭，「咱們還缺一個近距離輸出的。」
「近距離輸出……那是什麼？」
「我來結實吧。」宇文鍾忙不迭地答道，連錯別字都無暇修改，生怕被人搶先了去。「這遊戲裡有四大門派，每個門派又分別有三棵技能樹。以你所在的唐門為例，哈囉妹妹修煉的是暗器，提供遠端的傷害輸出；那人妖專攻醫術，幾乎沒有攻擊力，只能負責回覆，但在隊伍中的作用很大；如果你願意的話，則可以學習施毒——這是屬於輔助的技能，非常有趣，但變化多端，所以要熟練掌握也並不容易。」
菸灰姑娘點點頭。「也就是說，總共有十二種選擇？」
「不一定——你也可以同時學習暗器和施毒，這樣既擁有一定的攻擊力，也能在暗器上淬毒；缺點是會受到等級的限制，無法兩邊都達到精通。再比如說我們蜀山派，御氣術是其他所有技能的基礎，每個人都必須修習，因此也可以說只有兩種選擇。我選的是御劍術，這個咱們來的路上你已經看見了；鼠叔則是御力術，能夠使用重型武器，而且有相當高的生命值，所以戰鬥的時候總是由他衝在最前面。」
「人家只是問了一句近距離輸出，」呼啦圈在一旁潑冷水，「你整那麼多廢話幹什麼？」
「這不馬上就要講到了嘛，」宇文鍾賠著笑臉，「總得循序漸進啊，反正現在也只是在等人。」
「我覺得御劍術也是遠端攻擊？」菸灰姑娘問道，「那跟姐姐的暗器有什麼區別？」
「你說得對。」宇文鍾誇張地豎起了大拇指。「當然，區別還是有的。一來哈囉妹妹只能裝備袖箭飛刀一類的暗器，但我可以裝備攻擊力更高的劍，而且沒有數量限制，也算是彌補了蜀山派必須把一部分技能點放在御氣術上的缺陷。二來暗器是物理傷害，御劍術則是以屬性傷害為主。」
「那麼鼠叔呢？應該算是近距離攻擊了吧？」
「這個毫無疑問。不過別看鼠叔這樣子，其實只是精於防守，絕對攻擊力並不算高，所以也無法作為主力輸出。」
蜀黍屬鼠意味深長地乜斜了宇文鍾一眼，也不說話，拎著半截柱子走開了。
「我明白了，」菸灰姑娘不愧蕙質蘭心，「所以能夠提供近距離輸出的，就只有青城和峨眉兩派了吧。」
「不錯。青城派的三系技能全部都是劍法——簡單地說，就是上去硬砍——甚至可以同時拿兩把劍，獲得超高的攻擊力，但相對地防禦極其糟糕，獨自行動的話很容易就會掛掉。至於峨眉，在劍法以外還有輕功和佛學，可以閃避攻擊，也具備一定的回覆能力，在四大門派中是最全面的。」
「青城派有北月公子，」菸灰姑娘琢磨道，「峨眉……嗯，表哥是峨眉派的吧？」
宇文鐘點點頭，心裡卻頗不是滋味——為什麼，她偏偏記住了那兩個傢伙的門派？北月公子在聚會上穿了一套俠士的cosplay服裝，有點印象倒不足為奇；但那峨眉弟子的名字分明是非主流的「為入帥表」，她卻親切地稱為「表哥」，宛如結識了多年的密友一般。事實上，他們在遊戲里根本沒有任何交集——直到今天以前，菸灰姑娘都只是在成都周圍的新手村閒晃；而像北月和表哥這樣的高階玩家，則早已活躍於西北邊陲。只是因為菸灰姑娘參加了最近這次聚會，才和他們有過一面之緣。
「等一下，」呼啦圈感覺無聊，便翻查起好友列表來，「我看錶哥明明是線上的啊。」
「嗯，我剛才已經給他發私信了。」宇文鍾道，「他說去了黑海獵狼，正在趕來的路上，讓我們稍等一下。」
「他一個人去的？」呼啦圈更是驚奇。這黑海深入祁連腹地，在瓦剌語裡喚作哈拉淖爾；除了飢腸轆轆的狼群，更有兇惡猖獗的山賊。縱然是峨眉弟子，孤身犯險也並非明智之舉。
「我也納悶兒呢，」宇文鍾亦不無擔憂，「要是在那裡死了，重生點可是在酒泉啊……」
「你們看，」智商小姐忽然叫道，「那不是來了嗎？」
呼啦圈抬頭望去，只見一人騰於空中，兩袖忽忽生風，捲起滿地黃沙。幾下旋轉起落，便已躍入城內，正是峨眉派的獨門輕功——捨身降。
「你什麼眼神？」呼啦圈卻慍道，「這哪裡是表哥……」
話音未落，那人已來到了跟前。
「不好意思，讓大家久等了。」呼啦圈揉了揉眼睛，再三確認對話方塊中的名字，不是「為入帥表」又是什麼？
只是，他的樣子實在怪異。往日里的威風凜凜全然不見，渾身衣衫襤褸，背後空空如也，簡直比菸灰姑娘還要寒酸。
「你的披風呢？」不等呼啦圈開口，宇文鍾便率先發問。
「賣掉啦。」
「賣了？！」