金鉛發毒來。
興慶無一掃，
隨處舊莓苔。
詩後附有一行字：奉小詩一首，望賀老師不吝賜教。
賀望東掃了一眼明珠的小詩，不禁皺眉道：「這哪裡是詩啊？要怎麼改？半途而廢就成了這個樣子！」
六
賀望東把紙片塞進懷裡。他想起了金掃的話，明珠確實急切地想要展示自己的才華，這首詩就是個明證。
胡旋舞下面一個節目，就是「煙霧仙人」。畢竟是第二次看了，賀望東倒也沒那麼好奇了。他左顧右盼之間，發現焦成也沒有怎麼看演出。待「煙霧仙人」的表演結束，兩人隨即起身，走至木門時，一個穿藍色衣服的男人叫住賀望東。
「賀公子請留步。」
看此人的樣子像是這個班子中的人。
「有件事想要請教賀公子，不知可否借一步說話？」
「有事要問，在這裡就可以了吧？」
「不是我有事要問，而是我們班主。」
「哦？」賀望東看了一眼焦成。
焦成問道：「要我在此等你嗎？」
「不用了，你先回去吧。」賀望東說完，跟著藍衣男人進了木門。
兩人到了後臺。「煙霧仙人」還穿著表演時的衣服等著賀望東。
「叨擾賀公子，還請見諒。方才明珠——就是跳胡旋舞的那個女孩——是否給您扔了一個紙團？在下雖眼拙，在後臺卻是看得一清二楚。不知賀公子可否將那紙團給我一看？」
「煙霧仙人」說話很客氣，但語氣中有一種不容拒絕的強硬，若是不答應，恐怕出不了這個門。何況，藍衣男人已經轉到賀望東身後，擋住了退路。賀望東心頭急得冒火，但轉念一想，不過是首拙劣的小詩，給他看看又何妨，沒必要為此惹上麻煩。再說，讓「煙霧仙人」知道這不是情書，對明珠而言也是好事。
於是，賀望東把手伸進懷裡，掏出了那張已經展開了的紙片。
「她曾跟我學作詩，可惜後來不知何故沒有再學。這就是她扔給我的，她寫了首詩，讓我修改。我看她自己是想學作詩的，想必是有人不希望她學。」
賀望東說著刻意把紙片攤開在「煙霧仙人」跟前，好讓他看個仔細。
「哦……是詩啊！」「煙霧仙人」緊張的情緒立馬鬆弛下來，恭敬地賠笑道，「讓賀公子費心了，不知她的詩寫得如何？」
「說是詩卻不像詩。」
「是吧？是吧？」「煙霧仙人」頻頻點頭，顯然對於賀望東這個回答很滿意。
在回去的途中，賀望東心中始終放不下明珠的事情，於是決定去金掃那裡一趟。焦成如此愛慕明珠，若明珠真的愛上金掃，這事還真有些麻煩。當然，賀望東面對金掃這樣的文人才子，沒有直截了當地問此種男歡女愛之事，只說剛從西市看完「煙霧仙人」回來，想借此開啟話題。
「這個‘煙霧仙人’果真了得！」
「不過是借用障眼法的小把戲，我能猜個八九不離十。」金掃卻有些不以為意道。
「哦？」賀望東不禁有些好奇。
金掃解釋道：「假設他能找到一種莖或藤蔓足夠堅韌的植物，將其中的芯抽掉，就能做成長長的管子。將這些管子染成與地毯一般的顏色，鋪在地毯之下通到幕後。五彩的煙就在觀眾看不見的地方被吹進管子裡。‘仙人’總是拿手背朝向臺下，想來掌心正握著那些長管位於其掌心部分管子，很有可能被染成了膚色，因而從臺下難以辨認出來。」
「經你這麼一說，還真是啊。地毯的顏色不正是紅和黃嗎？只是，若這煙是其他人從後臺吹進管子的，那如何能做到出來的顏色與‘仙人’的手勢完全一致？」
「曲子。那正是他們傳遞資訊的途徑。每次煙的顏色要變換，音樂都會先發生變化。想來後臺有多個風箱，操作之人聽到音樂，就知道下一個應該吹哪種顏色的煙。」
賀望東邊聽邊點頭道：「有理……那麼，把煙收回來，又是怎麼一回事呢？」
「我去西域遊歷時，曾見龜茲人從井中打水卻不用吊桶，而是用竹筒往上吸水。竹筒的上端連著一個用熟羊皮做成的袋子，下端通向水井中。他們先從羊皮袋中壓出空氣，等袋子重新鼓起時，水就被吸上來了。煙比水要輕，應該也不是什麼難事。只不過，煙的重量要恰到好處，若是太輕就必然會飄散，‘仙人’能使煙保持不動那麼久，這倒確實令我佩服。」
兩人圍繞著「煙霧仙人」的絕技閒聊了一會兒，到底沒說到明珠的事情上。賀望東覺得有些壓抑，只得告辭了。
回到掬水樓後，賀望東把明珠扔給他的紙片夾在尚未讀完的《曹子建文集》中。
七
兩天後，金掃死在了自己的住處。
這裡從前是一個富商的宅邸，主屋已經倒塌，只剩下一個長方形的廚房。金掃就住在這廚房裡。不過說是廚房，其實是個沒有隔斷的寬敞的大屋子，以前常用於舉辦盛大的宴會，大小與普通百姓的中等住宅差不多。大屋子裡並排有五個大灶，都蓋著鍋蓋，蓋上積滿了灰塵。金掃孑然一身、獨自過活，都是在外邊吃飯的。屋裡還有三條長凳與若干粗糙的桌子，供那些前來學習討教之人所用。金掃的床則放在牆角。總之，這大廚房看起來不像有人居住的樣子。
話說這天早上，金掃的學生準時來到這裡，但門卻關著。這種事情學生們還是頭一回遇到。金掃素來起得早，莫非一大早就出門去了？學生們輕輕推了推門，發現門是從裡面鎖上的，這麼說來，老師應該在家。當時陸陸續續到了四五個學生，但無論怎樣敲門都沒人應，學生們不禁擔心起來。該不會是突然得了重病不省人事吧？幾個人一商量，先去報告了武侯鋪。不一會兒，武侯鋪的官吏來了，叫門無果後，決定破門而入。若真是染病無法動彈，還得趕緊去請大夫。
然而，當門被砸開，出現在大家眼前的是金掃的屍體，並且已經涼透了。
是暴死。
仵作粗略地驗了屍體後說道：「許是心臟驟停致死。」
金掃在長安城也算是風雲人物，關於他的死，一時間，大街小巷傳言四起。有人說，以金掃之才，將來必定登上高位、輔佐君王，有人擔心他為自己的政敵所用，於是一不做二不休，乾脆殺了他以除後患。有人甚至說暗殺金掃的，就是高力士的人。
「這倒是不無可能。」賀望東也這麼想。前兩天他還聽金掃侃侃分析「煙霧仙人」的絕技，這會兒金掃卻成了冷冰冰的屍體。想置金掃於死地的，恐怕不只有派閥中人，比如將金掃視為自己飛黃騰達的阻礙的李航之流……賀望東想到金掃那錯綜複雜的社會關係，感到格外不安。
這天晚些時候，李航興沖沖地來掬水樓找賀望東。他滿面春風，一副幸災樂禍的樣子。
「金掃被人殺了！」剛進屋，李航就迫不及待地說道。
「想必整個長安城都已經知道金掃被殺了。」賀望東自斟自飲道，語氣平淡，聽不出任何情緒，眼睛的餘光卻不時掃向李航。
「我早就說過，這種人不會有好結果的。」李航也給自己倒了杯酒，一飲而盡，然後湊近賀望東道，「你知道是誰殺的他嗎？」
賀望東反問道：「莫非你知道？」
「用腳趾頭想想也知道，不是儒生派就是高力士的人。」李航壓低了聲音，「八成是高力士的人下的狠手。」
「可有證據？」
「要什麼證據！反正不管怎麼說，他死得好！」
賀望東看著李航的臉，只覺得說不出的反感。那是一張被權力扭曲了的臉。
八
金掃死後的第三天，賀望東讀書至深夜，忽然聽到有人使勁兒地敲門。他一手提著燈，一手開啟門，只見焦成面色蒼白地站在門外，就像一個鬼魂似的。
「怎麼了？深更半夜的……」賀望東問道，
焦成身上散發出一股酒氣，他從喉嚨裡擠出一句話：「真相大白了。」
「什麼真相大白？」
「明珠的真相……她不是‘煙霧仙人’的女兒。她……她是人家老婆！」
「老婆？」
「是啊，是班子裡的人喝醉了說漏嘴的……她騙了我，我……我才……」焦成說著從懷裡掏出一柄短刀。
賀望東心下一驚，壓低聲音問道：「你殺了她？你究竟做什麼了，焦成？」
焦成卻只是發了瘋似的一味搖頭。
賀望東急了，追問道：「到底怎麼回事？」
「我是想殺了她……我偷偷地去了他們家，可是，他們已經死了，到處都是血……‘煙霧仙人’和明珠都……」
「血？他們是被人殺掉的？」
「看那樣子是的……」焦成喘著大氣說道，「‘煙霧仙人’已經斷氣了，可明珠……明珠還氣若游絲，我把她抱起來，她是在我懷裡嚥氣的！」
「這麼說，事情就發生在你到達那裡前片刻之間？」
「是啊……」焦成搖搖晃晃地進了屋，精疲力竭地往椅子上一坐，手中的短刀啪啦一聲落在地上。
「誰會殺他們？」賀望東關了門，琢磨著金掃的死和剛剛發生的命案，二者會有關聯嗎？
「我哪知道誰殺的他們！我來這裡是有事情要問你……」焦成突然雙目充血地盯著賀望東。
「你想問什麼？」
「我抱著明珠的時候，她還沒有死，彌留之際，她叫了一個人的名字……她在我耳邊說了句‘啊，賀老師’……」
「她叫的是我？」
「不錯，她口中的‘賀老師’，除了你，不會是別人。」
賀望東不知道焦成想說什麼。
焦成繼續道：「她臨終之前叫了你的名字，你們是不是有什麼事……我的意思是，你有沒有線索。」
「毫無頭緒……她只是拿著她寫的詩叫我修改……她不是你介紹來的嗎？除了詩，我們並沒有其他來往。」
焦成瞪著賀望東，眼中幾乎要噴出火來：「就這些？」
賀望東沒有迴避他的視線，緩緩點頭道：「就這些。」
焦成頹然地低下頭道：「看你的樣子，不像在騙我。即便你和明珠之間真的有什麼……如今也成沒什麼了……何況，她是‘煙霧仙人’的妻子……」
說完這些，焦成踉踉蹌蹌地走了，消失在長安的街道上。從那以後，沒有人知道他的狀況。
九
幾年後，賀望東去洛陽遊歷。行至秦嶺與太行山毗連的地方，他在黃河邊上遇到了昔日好友張峰。
這個張峰也是個怪人，他原先是個儒生，在長安研究本草學。如今他專門為採藥人做藥草鑑定，為的是不讓商人以「品質不好」為由隨意壓低藥草的價格。
「近來比較清閒。」張峰對賀望東的到來表示歡迎，
「你就沒想過回長安混個一官半職？」
張峰笑著回道：「我只想多一些自由，現在這樣就挺好，有時間看看書。對了，最近我在研究仙丹，頗有些心得。」
仙丹即為長生不死藥，並不是從藥草中提煉的，而是從礦物中提煉的。因為藥草與人一樣，終究是要死的，煉不出長生不死藥。
張峰原本是個藥物學家，現在又成了半個礦物學家，他的屋子裡擺滿了各種大小的坩堝、鐵盤和其他稀奇古怪的器具，連個落腳的地方都沒有。正是隆冬時節，但屋子裡所有的窗戶都大開著，賀望東只覺得冷。張峰正用一個小盤子煮著什麼東西。
「這大冷天的，怎麼不關窗？」
「冷也沒辦法，性命可不能當兒戲啊！」
「這麼冷，開著窗才是把性命當兒戲吧？」
「你不懂。我正在煮丹砂煉水銀，這煙氣可是有毒的，若把窗戶關起來，毒煙越積越多，我們就有性命之憂了。」
「煙也能燻死人？」賀望東心裡突然猛地一沉。
「是啊，外行人煉丹就常有不幸喪命的。不瞭解這些東西的性質，是很危險的。」
「煙燻死人……」賀望東喃喃自語，腦海中浮現出「煙霧仙人」的絕活來，緊接著，金掃的死、「煙霧仙人」和明珠的死……這些原本已經模糊的人和事，突然變得清晰起來。
驀地，有一個東西閃電般擊中賀望東的心——明珠扔給他的紙團。他記得明珠的詩中反覆出現了「煙」和「毒」，當時只覺得拙劣之至，如今想來，以明珠之才，怎麼會不知道作詩最基本的原則呢？賀望東不禁心潮起伏。
回到長安後，賀望東從《曹子建文集》中找出那張寫著小詩的紙。這本文集有十卷，那張紙就在第五卷的書頁中，上頭還留著揉成一團造成的褶皺的痕跡，紙面雖已泛黃，但文字清晰可辨。
十
剩罐沖天破，
殘煙吹屋開。
綠蔭煙向筍，
紅霧毒蒸梅。
銀燭招煙用，
金鉛發毒來。
興慶無一掃，
隨處舊莓苔。
當年賀望東覺得這首詩糟糕透頂，如今再讀卻恍然大悟。這首八行小詩正好擺成一個矩形，不正暗示著金掃所住的大廚房嗎？
多年前，賀望東看到「剩罐」二字就一頭霧水。他曾告誡明珠，作詩時不要刻意用生僻難懂的詞句，尤其不可自造，除非是已然功成名就的大家。現在他終於看懂這個犯了作詩禁忌的句子。「剩」即為多餘，「沖天破」的多餘之物，正是廚房裡的煙囪。第二句的第二個字「煙」與第一句的「罐」對齊，表明煙是通過煙囪向屋裡灌的。第三句中的「煙」是第三個字，說明煙逐漸沿著煙囪下降。第四句的第三個字是「毒」，與上一句中的「煙」對齊，可見進入屋裡的煙不是一般的煙，而是毒煙。第五句的「煙」又向後錯了一個字，說明煙繼續下降，而此句的「煙」字與下一句的「毒」字對齊，再次強調是毒煙。第七句中的「掃」……不正是金掃的名字嘛！
賀望東腦海中出現一幅畫面——「煙霧仙人」將一根長管子放進金掃家的煙囪裡，用風箱將含有劇毒的煙吹進管子。毒煙沿著管子進入煙囪，接著緩緩下沉，神不知鬼不覺地進了屋子。明珠是想告訴他，「煙霧仙人」要殺金掃！
如此一來，最後兩句就很好理解了。「興慶」是指興慶宮。玄宗皇帝很中意自己登基以前住的宅邸，搬進皇宮後，把舊府邸當作行宮，取名「興慶宮」。「興慶無一掃」，是說皇帝身邊再無金掃！像金掃這樣的正直之人被殺，革新之路受阻，朝堂之上皆是苔蘚，滿目瘡痍。
賀望東口中發澀，喃喃道：「我都做了什麼？」
憑金掃當年的才氣，足以左右派系之爭的結果。其中一方擔心他被政敵利用，故而起了殺心。就在此時，他們瞭解到了明珠和金掃之間的曖昧關係，於是決定借「煙霧仙人」之手除掉後患。不料此事被明珠聽到，故而寫了那樣一首拙劣的詩，用如此隱晦的方式向賀望東求助，大概是擔心萬一紙團被別人撿到，也不至於洩露機密。
事後，該派系擔心事情敗露，於是一不做二不休，將「煙霧仙人」和明珠通通滅口。
如果當初自己看出了明珠詩中蘊含的資訊，成功救下金掃，「煙霧仙人」和明珠是否也就不會被滅口？賀望東想起了焦成的話，明珠臨死時叫著「賀老師」，想必是在怨恨自己吧？鴻臚客館的案子、曲明其的案子，他賀望東都漂亮地揪出了殺人兇手，明珠是信任自己，才會千方百計用詩告訴自己……「她到底是看錯我了。」賀望東越想越感到喉頭苦澀。
紙片掉落在開啟的書頁上，蓋住了書上的詩，只露出最後一行：
日月不恆處，人生忽若寓。悲風來入懷，淚下如垂露。
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