「娘子，你可是堂堂知州府的千金。這般忸怩，恐怕被人見了笑話。」綾羅眨了眨眼，「你若真的怯了，那我可就請陳大人先回去了。」
「且慢。」呂湘菱拉住綾羅，在她頭上輕輕點了一下，「你這丫頭，亂做什麼主張。我這就去，你不要跟來。」
說罷，她便蓮步款款地走了出去。
綾羅看著她小心翼翼的樣子，躲在門後偷笑。
錦緞羅裙隨風拂動，呂湘菱步履輕盈，曼妙的身姿行至蓮池邊站定。
「大官人公務繁忙，今日突然有空到此，莫非是案情已經水落石出了？」
聽到身後輕柔的聲音，陳佐堯慢慢轉過身來。
「小娘子冰雪聰慧，這都被你猜中了。只可惜被那暗中作梗之人逃掉了，我特來向令尊求一道通緝告示。正好還有些話，也想對你說。」陳佐堯看似神色安靜，實則內心萬分忐忑。
呂湘菱面露嬌羞，「有什麼話，只管言說便是。」
陳佐堯將負在身後的手抽出來，開啟手中那塊絹帕，一支精緻的銀簪橫陳在他掌心之中。
「這是……」
「說來話長，小娘子贈與我的那支簪子，被在下不慎弄壞了。心中愧疚，所以特意另選了一支銀簪贈還於娘子。」
呂湘菱眸間眼波流轉，「送我的？」
「還請娘子務必要收下。」陳佐堯將那簪子遞出。
「官人有心挑選饋贈，湘菱這就戴上。」呂湘菱接過簪子，徑直插在髮髻上。她只顧低頭抿嘴偷笑，卻忽略了自己頭上還有一支鳳頭釵。因而顯得那簪子，有些格格不入。
陳佐堯怔了怔，忽然覺得這呂家娘子這番模樣雖然有些古怪，但舉止卻十分可人。
不過很快他便打消了這個念頭，他一心為朝廷效力，從未盼求過姻緣之事。他已近而立之年，且仕途浮沉。而呂湘菱正值妙齡，又出身於官宦名門，本可以嫁個更好的人家。若因遇見他而誤了終身，他心中定會百般愧疚。
「娘子千萬別誤會，這簪子，是還給你的，而不是信物。」陳佐堯平和的面容漸漸冷峻，「終身大事，還需三思。」
呂湘菱臉上的笑容漸漸冷落下來，她抬起頭，盯著陳佐堯那雙狹長且深邃的眸子，「陳大官人這是何意？」
「希元身負聖意，無心念及兒女之情，只怕會負了娘子一片痴情。所以此物，恕難收受。」陳佐堯將繡著花枝的絹帕輕放在呂湘菱掌心。
「當真如此？還是湘菱哪裡不好，惹你嫌棄？」呂湘菱咬著唇。
「小娘子氣質如蘭，談吐優雅，又聰慧過人，豈有惹人嫌的道理……」
「那大官人為何不中意湘菱？」她的眸間有晶瑩的東西在打轉。
「身不由己。」陳佐堯微微欠身道。
呂湘菱還欲言說什麼，反被陳佐堯搶先一步。他皺著眉，聲音壓得很低，「在下還有要事在身，告辭。」
袍袖一揮，斯人遠走，只留下她一人立在池畔，形影悽清。
呂湘菱掌心的絹帕被風捲起，飄落到菡萏亭立的蓮池中，她的心緒亦如那絹帕，隨風飄走。