「小娘子啊，你怎麼又偷跑出去了，老爺都急壞了，正派人找你呢！」
「爹爹總想把我養在深閨裡，我在府上待的煩悶，所以才拉著綾羅出去透透氣……」呂湘菱蹙著眉發了一句牢騷，轉過話題來，「對了，宅老，你去稟告爹爹，就說有客到訪。」
老僕對著呂湘菱身畔的陳佐堯上下打量一番，行了一禮，「哎，老奴這就去稟告。」
那個佝僂的身影疾步離開，呂湘菱繼續在前引路。
陳佐堯看著呂湘菱，不禁心生感慨。
這大戶人家禁足女兒，自古都是尋常之事，其初心無非是怕自家女兒在外受欺負。等到了婚嫁年齡，找個好人家訂個媒妁之約，再送出閣，才算了了一樁心事。
可這也使得許多大家閨秀，不諳世事，不然也不會讓他在街市上遇到搶奪玉佩那一幕。
一行人行至廳堂時，身著錦袍常服的知州呂茂已在門前等候。
見識了呂府的秀麗景緻，陳佐堯本以為這呂茂是個心寬體胖的主兒，可見到其人，卻令他出乎意料。
呂茂身形偏瘦，但眉眼深邃，不怒自威。年歲不高，兩鬢卻已似霜染。
「湘菱，你這丫頭越來越不像話了，未經允許就敢擅自出門。」面對愛女，呂茂的嚴父形象並未維持多久，「你若出了什麼閃失，叫我如何向你故去的阿孃交代啊！」
「爹，你看我把誰帶來了！」呂湘菱邁著碎步上前，立在呂茂身側，目光指向對面的三人。
「刑部司陳佐堯……」
「六扇門柳音離……」
「見過呂公。」兩人同時行禮。
呂茂神色驚詫，「二位可是奉皇上御旨前來查辦漕船沉銀案的？」
「正是。」陳佐堯命青時遞上聖旨與腰牌、文書。
呂茂看後，笑臉相迎，「官家（皇帝）聖明，派能臣來我泗州查案。二位快請裡面就坐，綾羅，奉茶！」
幾人在廳中落座，杯中上好的碧螺春漫出氤氳的香氣。
呂湘菱向呂茂講了遇見陳佐堯一行人的來龍去脈，惹得呂茂連連感慨。
「小女不懂事，讓爾等見笑了。勞二位出手相助，這份恩情老夫記下了。」呂茂笑道，「一路路途遙遠，定然也是舟車勞頓，我已差人備下酒菜，為二位接風洗塵。」
「我等前來，查案為重，酒菜什麼的就……」
陳佐堯本想婉拒，早點找到出事漕船的押解官，介入調查。
可是話不等說完，便被柳音離搶斷了。
「承蒙呂公有心接待，我等在此先行謝過了。」她豪氣抱拳，同時冷眼瞥了陳佐堯一眼。
呂茂滿意地點點頭，摸著下頜的短鬚，「查案並不急於一時，等酒足飯飽之後，我再送二位回驛館安頓。失事漕船的押解官與兵卒也在那裡落腳，過午之後，老夫隨二位一同前往。」
「好……」陳佐堯端起茶盞，以掩陰沉的臉色。
他一心想著查案，卻被邀請喝酒，心中難免有些不悅。
「阿郎，酒菜已經備好了。」老僕前來提醒。
「好，先帶賓客過去，我隨後就到。」呂茂低聲吩咐道。
「是。」
老僕在前引路，帶陳佐堯等人離開。呂茂臉上的笑顏漸漸褪去，把頭轉向一邊，「綾羅，送湘菱回房。如果再讓我知道你隨她偷跑出去，我就讓家丁打斷你的腿。」
「阿郎，綾羅知錯了！」小婢女嚇得跪倒在地。
「爹，是我的主意，不關綾羅的事。」呂湘菱站出來解釋。
「你還嫌給我惹的麻煩不夠多麼？」呂茂板著臉說。
呂湘菱委屈地看著他，不再言語。
片刻後，呂茂嘆了口氣，朝二人擺了擺手，「沒你們事了，下去吧！」
小婢女綾羅如聞大赦，趕忙從地上起身，拉著呂湘菱回房去了。
人都走了，廳堂裡才恢復安靜。
呂茂獨坐著，手指輕輕摩挲著青瓷茶盞的杯壁，若有所思。
「風雨欲來，呂公可要做好準備才行啊！」一個略顯嘶啞的聲音從屏風後面傳出，緊接著一個一襲黑衣的人影走了出來。
呂茂並未扭頭去看那人，只是面露憂色地撫著短鬚，「官家用人的眼光，向來是準的。這陳佐堯曾為大理寺少卿，官場中多傳言他‘鐵面無私’，是個不太好對付的人。所以以後你我碰面，恐怕要多加小心了。」