「聽說振貝子好像給那人做了保……」
「是嗎？少爺是保證人啊。」那桐兩手一攤，表示無可奈何。他知道，只要是大公子振貝子說的話，慶親王總會言聽計從。
「這事，好像天津來的人也贊成。」
「哦，你說項城啊……」說到此處，那桐緘口不言了。
「天津來的人」指的是袁世凱。直隸總督的衙門在天津，外國人一般稱他為天津總督。「項城」則是袁世凱的別號，因為那是他的出生地，以出生地做別號，是中國人的習慣。
當時在日本，當官的都希望到中央政府任職。從中央轉至地方叫左遷，由地方到中央叫榮升。清朝自然也是如此。人們將中央的官吏稱作「京官」，相比地方官，京官的地位更高。
但太平天國之後，就不一樣了。為了鎮壓太平軍，地方官員們紛紛培養和擴大了自己的軍隊，他們有了軍權，講話就更有分量，就像曾國藩有湘軍，他的部下李鴻章則有淮軍。到了清末，京官和地方官的實力已經顛倒過來了。直隸總督就是管轄了包括北京在內的直隸省（今河北省）、山東和山西的地方官。當時能與之匹敵的，只有掌管富饒之地江蘇、安徽和江西三省的兩江總督。
袁世凱身為直隸總督，也是北洋新軍的締造者，擁有全國最精銳的軍隊。他是此次與日本方面交涉的重要人物之一。袁世凱常因公赴京，但這次卻是應慶親王之邀來參加這次秘密會議。
參加會議的全是清朝政府的高官權臣，可一想到有一個當偵探的張某，那桐心中就很不痛快。「讓那個來歷不明的張某……」說到此處，他咂咂嘴，把話停了下來。
「不過張某會立即退席的啊。」陶大均勸解道，「文保泰死得那麼慘，不把這件案子查清楚，各位老爺都不會安心的。」
「那個姓張的，有沒有說這件案子是怎麼回事呢？」
「這點我倒不清楚，今晚他來好像就是要彙報調查結果。還有，萬一今晚開會之事被洩露出去，我們就對外說，是文先生的朋友們為了弄清他的死因而開會。」
「嗬！連防止洩密的事都考慮到了，想得真周到……」那桐終於笑了起來。
那桐心想，只要姓張的立即退席，不參加討論，倒也無妨。慶親王這麼做，也是為了以防萬一，將來也好有藉口說只是為了研究案子，這也算是一種策略吧。想到這裡，那桐就漸漸安心了。
會議在晚飯後召開。
那桐回到金魚衚衕，吃罷晚飯，準備稍事休息，再去開會。這時，侍女領班拿來了一封信。
「老爺，這是剛才芳蘭託人送來的。她說見不到您也沒關係，要說的事情都寫在信上了。」
那桐拆開了信。信上的字寫得很小，可看上去卻像是男子的筆跡。
信上寫道：
昨夜，文家的男僕老劉不知被誰打死在院子裡。終年四十一歲。
那桐將信揉成一團，扔進火爐。
那桐做事極其謹鎮，對來往信件一概不儲存，閱後立即處理。芳蘭信裡寫的老劉的事，雖然沒什麼大問題，但在他看來，白紙黑字留在身邊總不妥當。這就是那桐，事無鉅細，都以小心謹慎為上。
他想：老劉是誰呢？他常到文家，文家的男僕都是四十歲左右；他從未聽說過誰是老劉，也不認識這個人。
老劉的死本與那桐無關。可他想來想去，臉上露出了平時少有的憂鬱表情。
「萬一，萬一有個三長兩短……」
萬一老劉之死和文保泰之死有關，那麼自然牽連那桐。芳蘭信中既然說「不知被誰打死了」，就是說兇手是誰至今還是個謎。
「怎麼怪事都出在文家呢？」那桐自言自語地說。
那桐按時間去了燒酒胡同，那裡面臨北小街，在弓箭營之南。燒酒胡同既是他們的俱樂部，又是他們聚賭密談之地。出入口和院子很多，但都是獨門獨院。
策太郎也租住在這裡的民房中，當然，他肯定不知道這些大官們今晚要在這裡開會。
從外面看來，他們密談之地與一般的民房並無兩樣。院內柳枝低垂，有些伸出了牆，隨風搖曳，分外妖嬈。那桐來到門口，順手拽了一根楊柳枝，左右看了一下，就推門進去了。
兩個負責接待的女僕正在門口候著。
「大家都來了嗎？」那桐問道。
「差不多都來了，只有王爺還沒到，估計也快了。」其中一個女僕回答說。
那桐滿意地點了點頭。今晚的會議，除了慶親王，別人都在自己之下，要是有人比自己晚到，那是絕對不容許的——這完全是「權力暴發戶」的虛榮心。
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