紫禁城兩側有兩個著名的衚衕：東交民巷和西交民巷。清朝時，衙門幾乎都設在這兩條巷子中。其中，東交民巷後來成了外國使館區，也叫治外法權區。六部本設在此處，但義和團事件後，清政府迫於列強的壓力，無奈把兵部和工部遷出。外務部不在使館區內，也就免去了搬遷之勞。
咸豐十一年（1861年）「總理各國事務衙門」才成立，專門管理外交事務。設在東堂子衚衕，房子直接沿用了原來的「鐵錢局公所」（即製造局）。
新成立的機構還有同文館，是清政府為了培養外語人才以及供歸國的外交官們居住的教育機構。為此，還特意改建了「鐵錢鑢房」（即貨幣鑄造所）。
後來，同文館被撤銷了，總理各國事務衙門也改為外務部。民國成立後，外交部遷至鄰近的石大人衚衕，位於原「寶源局」內。但這都是後話了。
光緒二十九年時，外務部還在東堂子衚衕的那所又老又舊的房子裡。外務部總理大臣兼軍機大臣的慶親王事務繁多，不可能每天到外務部辦公。但外務部會辦大臣兼尚書的那桐卻幾乎每天都去視事。
那天，慶親王又沒來部裡，那桐正昏昏沉沉地睡著，突然，俄國公使萊薩前來拜訪。
俄國公使館也在東交民巷中。中、俄兩國就劃分國境線和通商問題，已接觸了多年，各國使館未設立之前，就已有「俄羅斯館」常駐北京。之後，俄國直接將該館改為了公使館。
顯然，萊薩來訪就是為了敦促清政府趕快批准撤兵協定。
仔細想想，這事頗為微妙。
一般情況下，都是被出兵的國家敦促出兵的國家迅速撤兵，但如今事情卻反了，俄國反而催起清政府早日批准撤兵協定。當然，這都是為了對付日本。
俄國好不容易才佔領了東北三省，自然是不想退兵。可為了不讓日本有藉口挑起戰爭，也為了爭取時間做戰前準備，俄國便先發制人，希望重新簽署一份撤兵協定。過去不曾履行撤兵協定，將來也未必會，一切都只是外交手段罷了。
其實，清政府也明白俄國的心思，因此沒有認真對待此事。日本為了阻止批准協定，才花了大價錢收買那桐和慶親王。俄國人不知道收買一事，他們只收到情報說，西太后確實患了感冒。昨天，俄國人卻產生了疑心。他們覺得慶親王是有意迴避會見萊薩公使。
昨夜，萊薩公使派人到慶親王府上聯絡拜訪一事。可出乎意料，下人卻說慶親王正準備外出，無暇接待。雖然這樣的情況也很正常，使者卻因此懷疑起來。其實，俄國人在慶親王身邊也佈置了諜報網。他們用小恩小惠收買王府裡的僕人，表面上是為了瞭解王府的生活動態和家中喜喪大事，以便前去祝賀，實際上是把僕人們當作線人。
「為什麼要避開我呢？」萊薩公使自然而然地聯想到撤兵協定延遲批准一事。
慶親王不善於說謊，喜怒哀樂都表現在臉上，他也不願意掩飾自己的感情。在政治上，這絕對是弱點，慶親王自己也知道，有自知之明便是他比其他皇家子弟強的地方。他明白，如果自己會見萊薩公使，極有可能會露出破綻，因此藉口公務纏身，讓那桐代為接見更好。這樣的事情，那桐擅長。每次他一眯縫起小眼睛，別人就猜不到他在想什麼了。
「據說是字句問題，有幾處用法不當，被軍機處卡住了。」那桐厚著臉皮，回答了萊薩公使的問題。
萊薩通過翻譯進一步詢問。
「我也是聽說的。一涉及軍機處，我們也搞不清楚，只是間接聽到了一點兒訊息。」
西太后垂簾聽政，凡是重要的決策都要在皇帝垂詢下，由幾名軍機大臣商量決定。外務部和其他六部一樣，都是行政機構，只是按照軍機處的決定辦事。
軍機處是軍機大臣平時聚會的場所。每天早晨，軍機大臣要在乾清宮議事和休息。軍機處實際上是個休息室，並不是正式的衙門。
那桐隨機應變，將責任推到有名無實的軍機處。萊薩公使氣得面紅耳赤。但不管怎麼問，那桐始終不給正面回應，萊薩最後憤然離去。
不一會兒，慶親王的使者陶大均來訪。
「王爺（指慶親王）說今天晚上開會的地點照舊，還在燒酒胡同。天津方面也有人來。聽說有人為了那件事（指丟失二十五萬元一事）還帶了警察來呢。」陶大均悄悄地說。
昨夜，慶親王避開俄國公使萊薩後，就召集有關人員開會，研究二十五萬元丟失一事。陶大均正是為了通知此事而來。
「那個……那個警察是誰啊？」那桐問道。
「我不大清楚。聽說是一個曾在日本和英國留過學、學過破案的人，叫張紹光。」陶大均回答說。
「哦，慶寬那樣的人！」那桐點了點頭。
慶寬是紫禁城內專門從事密探工作的頭目，他不只會蒐集情報，還會暗殺人，神秘莫測。西太后和別的權貴們都曾找慶寬調查和暗殺過自己的政敵。因此，那桐一聽來了個偵探，立馬想到了慶寬。
「應該就是那類人吧。」陶大均說。
「為什麼找他來呢？」那桐問道。
慶寬這樣的人屬於謀士，雖有特殊的權力，但只能暗中行事。那桐非常重視體面，認為偵探屬於卑賤的下等人，不夠資格與士大夫同席。
「哎呀，」陶大均一歪腦袋說，「我也不知道。王爺不知從哪兒聽說了這個張某，對他特別感興趣呢。」
「能有什麼了不起的？也不過就是猜猜謎嘛。要是這種身份來歷不明的人都能……」那桐聳聳肩說。
不管怎麼說，今晚的秘密會議不該隨便讓人參加。那桐屬於一步登天的人，富貴來之不易，因此才會非常在意與會者的資格問題。
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