北京的夏天似乎很快就要過去了，涼風習習，帶來了些許秋天的氣息。離別兩年之後，土井策太郎再次踏上了北京的土地。
正值明治三十六年（1903年），清朝年號是光緒二十九年。這一年是舊曆閏年，有兩個五月。雖然陽曆九月已經過半，但陰曆上依然寫著七月。
土井策太郎按照上級的要求，到北京內城的金魚衚衕拜訪那須啟吾。
那須啟吾的屋子完全是中國風格的。屋裡有熱炕，炕上鋪著有些磨損的毯子。一張細竹簾，把屋子隔成兩半。穿簾子的線已經脫落，作為「牆壁」的簾子也是歪歪斜斜的。很快，竹簾就該換成布簾了。屋子中央放著一張八仙桌，看上去像紫檀木的，實際上是普通木頭做的，只不過塗了一層黑漆，根本不值錢。黑漆脫落的地方還露出了斑駁的白色。牆上的掛軸是贗品，花瓶也比較劣質。
不過，這倒不是因為主人窮，而是因為他對房間擺設這種事不太在意。
策太郎一坐下，「紫檀木」椅就吱吱作響，像要散架似的。
那須啟吾拿起素陶茶壺，斟了杯茶。茶壺表面蒙了一層灰塵，杯子似乎也沒人洗過。
「請。」他一邊得意地捋著鬍鬚，一邊說。雖然屋內擺設很簡陋，但他那向上翹的八字鬍，卻修剪得極其講究。
茶水錶面浮著一層油，策太郎裝作毫不介意，勉強喝了下去，還說「多謝」。
「對目前的形勢，你有什麼看法？」那須問道。
「毫無頭緒。」策太郎含糊地回答。
「總有個數吧？」
「我總覺得……」
當前，日、俄兩國關係緊張，戰爭一觸即發。
三年前，俄國藉口鎮壓義和團，趁機大舉進入「滿洲」，並與清政府約定，待戰亂平息後就撤兵。但後來俄國違約，賴在「滿洲」不肯走，企圖與清政府簽訂密約，以使侵佔「滿洲」這件事合法化。雙方第一次密約的內容是將「滿洲」的軍政大權交予俄國掌控。當時，盛京將軍在俄國關東總督阿歷克謝耶夫的要挾下妥協了，但清政府並未批准。在隨即進行的第二次密約磋商中，俄國仍不死心，妄圖獲得「滿洲」的軍事、行政和其他權益，但受到日本、英國、美國和德國的警告才有所收斂。
去年四月，俄國與清政府簽訂了《交收東三省條約》sup/sup，計劃分三期撤兵，一年半內撤完。第一期撤兵已經實行。第二期撤兵計劃規定，應在今年四月八日前將軍隊撤出盛京sup/sup和吉林兩個地區，然而俄國政府卻一再拖延，計劃遲遲未能付諸實行。
與此同時，日本與英國結盟後，對俄國的外交政策趨於強硬。東京帝國大學的七名博士聯名向日本首相桂太郎提交意見書。他們認為俄國人的目的是先佔領東北，再進軍朝鮮，最後將矛頭指向日本，因此他們提出主戰論。日本的國內輿論也認為對俄作戰勢在必行。
正在這個關鍵時刻，策太郎父親的同鄉好友，也是外務省的一個工作人員，找策太郎商量工作：「現在有一項重要的任務，需要你去北京。你願意去嗎？」
策太郎家世代經營書畫古董。他父親的好友，亦是同行的鹿原氏經營了一家鹿原商會。策太郎在那裡見習時，曾因工作在北京待過一段時間。當時，義和團事件剛發生不久。
其實他非常願意去北京。除了可以大開眼界、增長見識，對將來經營家族事業有益，他還有私人原因。
「你在鹿原商會的見習，應該已經結束了吧？我之前見過你父親，跟他說起此事，他覺得很好，已經同意你去北京。雖然離家較遠，但你父親身體很健康，短時間內，你也不用為他操心……」
策太郎聽完，不滿地回答道：「雖然我父親同意了，可那並不能代表我的想法！」
「哎！別這麼講。現在咱們要服從國家需要嘛！」說服明治年代的人，一句「服從國家需要」就夠了。
其實，策太郎只是不想受到別人的輕視。由於祖父和父親都是商人，別人瞧不起，他就給自己施加壓力，希望在自己這一代改變現狀。至於去北京，本來就是輕而易舉的事。
現在，策太郎擔心的是外務省的工作性質。據說，日本已經連續向中國派遣了不少密探。一旦日、俄之間發生戰爭，中國的東北三省就將成為兩國之間的主要戰場，因此，針對清政府的秘密工作應該是非常重要的。
「可除了書畫古董，我什麼也不會啊！」
策太郎剛說完，他父親的好友便緊接著說道：「不！這件事你來做最合適，別人還不行呢，我是特地來拜託你的。」
「到底是什麼工作？」
「這你就先別問了，你只管先到北京，見了那須啟吾再說。他知道該怎麼做。」
兩天後，策太郎就離開東京，來到了北京。
那須啟吾一邊捋著八字鬍鬚，望著天花板，一邊聽著土井策太郎講他來北京接受任務的經過。聽完後，他哈哈大笑，肥胖的身軀也不住地搖晃：「那小子真會故弄玄虛，其實你的工作也沒有那麼神秘。」
看到那須的這副神態，策太郎不禁有些惱火，他問道：「聽您這麼說，那……」
「哦，不，我的意思是，他跟你這麼交代也沒錯。」那須抱著胳膊說，「畢竟是我希望能派你來工作。」
「是您要我？」
「是啊，是我點名要的啊！」那須邊講邊站起來，兩手抄在身後，挺著胸脯。
「為什麼？」策太郎有些不安。
「你別那麼緊張嘛！哈哈哈哈……」那須得意地笑著說，「你的工作並不難，知道你學過做買賣，所以我希望你借生意去拉攏文保泰。」
「文保泰？是那個取字畫拓本很出名的？」
「是啊！」
那須凝視著策太郎，「哧哧」地笑了起來。
文保泰是中國人。他取字畫拓本的技術高超，就是在大師雲集的北京也享有盛名。但他既非商人也非工匠，而是一位富有的世家弟子。他對拓本非常感興趣，專愛收集名貴的字畫拓本。除了收藏，他還有一手好技術，不知不覺地成了拓本方面首屈一指的大師。
兩年前，策太郎第一次來北京時，曾通過琉璃廠sup/sup某書畫商的介紹，見過文保泰。當時，凡從事古玩字畫交易，先要拜訪這一行業的權威人士文保泰。
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