倫敦一棟公寓的電話鈴響起來，打擾了坐在椅子上的公寓的主人，赫爾克里·波洛。一陣失望向他襲來。不用接電話他就知道是什麼事。他的朋友索利今天晚上原本要過來，接著跟他無休止地爭論坎寧路公共浴池謀殺案真正的兇手是誰。而這通電話肯定是要告訴他，索利來不了了。波洛已經為自己那有些牽強的推論找出了許多證據，現在他更感到非常失望。他覺得索利不會同意他的推斷，不過他也毫不懷疑，當索利提出他荒謬的想法時，他，赫爾克里·波洛，也能輕易地從情理、邏輯、次序和方法等方面推翻他的設想。索利今晚來不了，至少會讓他心神不寧。但是今天早些時候他們倆見過面，當時索利確實咳嗽得厲害，他得了嚴重的傳染性黏膜炎。
「他得了重感冒，」赫爾克里·波洛自言自語，「如果我去給他送特效藥，很可能就會被傳染上，所以他不來也挺好的。還是算了吧。」他嘆了口氣補充說，「這就意味著我得自己度過這個枯燥的夜晚了。」
很多夜晚都是這麼枯燥，赫爾克里·波洛想。他卓絕的大腦（他從不懷疑這個事實）還是需要一些外部的刺激。他從來沒有哲學辯證思想。有時他幾乎有點兒後悔，當初怎麼沒去研究神學，而是進了警察局。一根針尖上有多少天使在跳舞？認為這個問題很重要並且和同事滿懷熱情地去爭論，一定很有意思。
他的男僕喬治走了進來。
「先生，是所羅門·利維先生的電話。」
「嗯，說吧。」赫爾克里·波洛說。
「他很遺憾今晚不能來陪您，他得了嚴重的流感臥病在床了。
「他得的不是流感，」赫爾克里·波洛糾正說，「他只是得了重感冒。人們總覺得自己得了流感。那樣聽起來更嚴重，更容易取得同情。要說自己得了黏膜炎性感冒，就很難從朋友那兒獲得足夠的同情和關心。」
「不管怎麼說，他今晚來不了了，先生。真的，」喬治說，「這種感冒很容易傳染，跟感冒病人在一起對您不好。」
「感冒了就太無聊了。」波洛很贊同。
電話鈴再一次響起來。
「誰又感冒了？」他問道，「我沒約別人。」
喬治走向電話。
「把電話拿來我接，」波洛說，「我知道沒什麼有意思的事兒，不過至少——」他聳了聳肩膀，「或許能打發點兒時間呢。誰知道呢？」
喬治說：「給您，先生。」然後退出了房間。
波洛伸出一隻手，拿起聽筒，喧囂的鈴聲戛然而止。
「我是赫爾克里·波洛，」他刻意用莊嚴的語氣說，想要給打電話的人留下深刻印象。
「太好啦！」電話那頭急切地說。一個女人的聲音，因為喘不過氣而顯得有些虛弱。「我還以為你肯定出去了，接不了電話呢。」
「您怎麼會那麼想呢？」波洛問。
「因為我總覺得現在的事情經常讓人沮喪。比如你特別著急想找一個人，一分鐘也等不了，可是你就不得不等著。我想馬上找到你，特別著急。」
「您是哪位？」赫爾克里·波洛問道。
那個聲音，那個女人的聲音，聽起來很驚訝。
「你不知道我是誰？」那個聲音用難以置信的口氣問。
「知道，我知道，」赫爾克里·波洛說，「您是我的朋友，阿里阿德涅。」
「而且我現在狀態非常不好。」阿里阿德涅說。
「是，是的，我能聽出來。你是剛跑過嗎？上氣不接下氣的，不是嗎？
「準確來說我沒跑，是情緒激動。我能馬上去找你嗎？」
波洛沉默了一會兒才開口回答。他的朋友，奧利弗夫人，聽起來處於高度興奮狀態。不管發生了什麼事，她都毫無疑問會花很長時間傾訴她的不滿、她的悲痛、她的沮喪，以及一切讓她不安的事情。一旦她來到波洛這方淨土，除非採取一些不禮貌的措施，否則很難把她勸回家。能讓奧利弗夫人興奮的事情不計其數，總是讓人無法預料，所以跟她說話必須小心措辭。
「有事兒讓你心煩？」
「是的，當然我很煩，我不知道該做什麼。我不知道。哎，我什麼都不知道。我只知道我要去告訴你，告訴你發生了什麼事，因為你是唯一可能知道該怎麼做的人。沒人能告訴我該怎麼做。我能去嗎？」
「當然能，當然啦。歡迎你來。」
對方重重地放下聽筒，波洛喚來喬治，想了一會兒，然後點了檸檬大麥茶和苦檸檬汁，又為自己要了一杯白蘭地。
「奧利弗夫人大概十分鐘之後到這兒。」他說。
喬治退出去了，一會兒又回來為波洛端來一杯白蘭地。波洛接過酒，滿意地點了點頭。接著喬治又端來了奧利弗夫人唯一可能喜歡的不含酒精的飲料。波洛細細地品了一口白蘭地，為度過接下來的煎熬增加點兒勇氣。
「太遺憾了，」他自言自語道，「她太浮躁了。不過，她的心思很有獨創性。也許她要告訴我的事會讓我喜歡。也可能——」他思索了一分鐘，「今晚要不就是大收穫，要不就是無聊透頂。哎，好吧，生活必須冒險。」
有鈴聲響起來。在這個時候按公寓的門鈴，而且並不是按了一下按鈕就鬆開，而是使勁兒按著不松，純粹是在製造噪聲。
「毫無疑問，她太興奮了。」波洛說。
他聽見喬治走向門口，開啟門。還沒聽到通報聲，客廳的門就被開啟了。阿里阿德涅·奧利弗從門口衝進來，喬治緊隨其後，手裡抓著的好像是漁民的防雨帽和油布雨衣什麼的。
「你穿的到底是什麼呀？」赫爾克里·波洛問，「讓喬治幫你脫下來。太溼了。」
「當然溼了，」奧利弗夫人回答說，「全都打溼了。我之前從沒多考慮過水。想起來太可怕了。」
波洛饒有興趣地看著她。
「喝些檸檬大麥茶吧，」他說，「或者我能請你喝一小杯白蘭地嗎？」
「我討厭水。」奧利弗夫人說。
波洛有些吃驚。
「我討厭水，我以前從沒想過，沒想過水能做什麼之類的。」
「我親愛的朋友——」赫爾克里·波洛說，喬治正為她脫下滿是褶皺還滴著水的雨衣。
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