赫爾克里·波洛的蛋形腦袋微微向一邊歪著，眉毛挑起表示好奇，他十指交叉，看著年輕男子踱著大步在房間裡走來走去。年輕人可愛的面孔此刻愁雲密佈。
波洛說：「好吧（原文為法語。——譯者注），我的朋友，到底怎麼啦？」
彼得·洛德停下了腳步。
他說：「波洛先生，你是世界上唯一能幫我的人。我從斯蒂靈福麗特那裡知道你的。他告訴我你在本尼迪特·帕利的案子裡的作為。人人都以為是自殺，你卻證明了是謀殺。」
波洛說：「那麼，是你的病人中有人自殺了，但你對這樣的結論不滿意嗎？」
彼得·洛德搖了搖頭。他在波洛對面坐下。
他說：「有一位年輕姑娘被逮捕了，她將因謀殺罪而受審！我希望你能找到證據，證明她沒有這樣做！」
波洛的眉毛挑得更高了。然後，他露出一副心領神會的表情。
他說：「你和這位小姐——你們訂婚了，是嗎？還是你們彼此相愛？」
彼得·洛德笑了，那是一種刺耳又苦澀的笑。
他說：「不，不是這樣的！她眼光不好，喜歡一個長鼻子、目空一切、長著一張苦哈哈馬臉的混蛋！蠢透了，不過事實就是如此！」
波洛說：「我明白了。」
洛德痛苦地說：「哦，是的，你能明白的！我也沒必要遮遮掩掩了。我對她一見鍾情。正因為如此，我不希望她被絞死。明白了嗎？」
波洛說：「她被控什麼罪名呢？」
「她被指控謀殺了一名叫作瑪麗·傑拉德的女孩，用鹽酸嗎啡毒死了她。你也許已經在報紙上看過這個案子的報道。」
波洛說：「動機是什麼？」
「嫉妒！」
「而在你看來，她並沒有殺人？」
「是的，當然沒有。」
波洛若有所思地看了他一會兒，然後說：「那麼你究竟想要我做什麼？調查這個案子嗎？」
「我希望你能使她脫罪。」
「我不是辯護律師，親愛的朋友（原文為法語。——譯者注）。」
「我說得更明白一點吧：我希望你找到證據，使她的律師能幫她脫罪。」
波洛說：「你的要求有點奇怪。」
彼得·洛德說：「你的意思是我說得太直接了嗎？我的要求就這麼簡單。我希望這個姑娘無罪釋放。我想你是唯一能辦得到的人！」
「你希望我調查案件？找出真相？弄清楚究竟發生了什麼嗎？」
「我希望你能找到任何對她有利的證據。」
波洛仔細地點了一支非常纖細的香菸。他說：「不過你的要求是不是有點不道德？是的，找出真相一直是我感興趣的。但真相往往是一把雙刃劍。要是我發現的真相不利於這位小姐呢？你會要求我隱瞞真相嗎？」
彼得·洛德站了起來，臉色蒼白。他說：「這是不可能的！不管你發現了什麼，都不可能比現在的證據對她更不利了！它們完完全全是毀滅性的！擺在世人面前的事實件件致命，不容辯駁！你不可能找到比現有這些證據更對她有害的了！我請求你運用你所有的聰明才智——斯蒂靈福麗特說你聰明絕頂——發現錯漏，找到可能的活路。」
波洛說：「這些她的律師不是會做嗎？」
「他們？」年輕人嗤之以鼻。「他們沒開始就認輸了！認為這個案子沒有希望！他們聽取了皇家顧問布林默的意見，那人根本不抱希望，這本身就是一種自暴自棄！打算發表一通感人的演講，以情動人，強調罪犯年輕不懂事。諸如此類！但法官不會買賬。根本沒有希望！」
波洛說：「假如她是有罪的，你仍然希望幫她脫罪嗎？」
彼得·洛德平靜地說：「是的。」
波洛坐在椅子上動了動。他說：「你讓我很感興趣。」
一兩分鐘後，他說：「我想，你最好把這件案子的確切經過告訴我。」
「你在報紙上沒有看過相關報道嗎？」
波洛揮揮手。「看到過。但是，報紙上的東西向來不準確，我從來不把它們當依據。」
彼得·洛德說：「案情很簡單，簡單得要命。這個姑娘，埃莉諾·卡萊爾，剛剛繼承了這附近的一所宅子——亨特伯裡莊園，是從她姑姑那裡繼承的，老人沒有立遺囑就去世了。姑姑的名字是韋爾曼夫人。姑姑的丈夫有一個侄子，羅德里克·韋爾曼。他和埃莉諾·卡萊爾訂了婚，他們是青梅竹馬。h莊園還有一個女孩叫瑪麗·傑拉德，是門房的女兒。老韋爾曼夫人對她關愛有加，為她支付各種教育費用等等。因此，這個女孩外表上和真正的淑女無異。羅德里克·韋爾曼似乎愛上了她。結果，他和埃莉諾·卡萊爾的婚約取消了。
「現在，我們來說說發生的事。埃莉諾·卡萊爾出售了莊園，一個叫薩默維爾的人買下了它。於是埃莉諾去莊園清理她姑姑的個人物品等東西。瑪麗·傑拉德的父親剛剛去世，她也回去清理門房小屋。這就把我們帶回了七月二十七日的上午。
「埃莉諾·卡萊爾住在當地的飯店。她在大街上遇見了以前的管家畢索普太太。畢索普太太提出到莊園給她幫忙。埃莉諾拒絕了——反應有點過激。然後，她去雜貨店買了些魚糜，她還和商店裡的人提到了食物中毒。你瞧，本來是很尋常的聊天，但是，出事後就成了對她不利的證據！她到了莊園，她在一點左右去了門房，瑪麗·傑拉德和來幫忙的社群護士霍普金斯護士——一個好管閒事的女人在一起忙著清理物品。埃莉諾告訴她們，她做好了一些三明治。她們就和她一起去了大房子，吃了三明治，大約一個小時後，我被緊急叫去，發現瑪麗·傑拉德已經不省人事。我盡了全力，但是回天乏術。驗屍報告顯示死者在短時間內服下了大劑量的嗎啡。而警方在埃莉諾·卡萊爾做三明治的地方發現一張寫有鹽酸嗎啡的廢棄標籤。」
「瑪麗·傑拉德還吃了或喝了別的東西嗎？」
「她和社群護士吃三明治的時候還喝了茶。護士泡的茶，瑪麗倒的。茶不可能有問題。當然，我知道律師一定會就三明治大做文章，三個人都吃了，無法確保只讓其中一個人中毒。你應該還記得，在赫恩的案子裡，他們就是這樣辯護的。」
波洛點點頭。他說：「但其實這是很簡單的。你做了一堆三明治，其中一個是有毒的。你端著盤子。依照我們通常的禮節，人們會拿托盤裡離自己最近的那一個。我猜，埃莉諾·卡萊爾第一個把盤子遞給瑪麗·傑拉德吧？」
「沒錯。」
「而房間裡的那位護士，年紀要比瑪麗大吧？」
「是的。」
「這樣看起來情況不樂觀。」
「這並不能說明什麼。只不過是一頓簡便的午餐，誰會太在乎禮節。」
「誰做的三明治？」
「埃莉諾·卡萊爾。」
「房子裡有沒有其他人？」
「沒有。」
波洛搖搖頭。「這一點十分不利。那姑娘除了茶和三明治，沒吃別的什麼？」
「沒有。胃裡的殘留物可以證明。」
波洛說：「這說明埃莉諾·卡萊爾想把女孩的死偽裝成食物中毒嗎？她怎麼解釋三個人裡只有一個人中毒的事實呢？」
彼得·洛德說：「這種情況有時候確實會發生。再說，有兩罐魚糜，外觀都差不多。會不會一罐是好的，而另一罐壞的恰巧都被瑪麗吃了。」
「對機率法則的有趣研究，」波洛說，「我想這種情況發生的數學機率確實很高。但換個角度考慮，如果打算通過食物下毒，為什麼不選擇別的毒藥？嗎啡的症狀並不是最像食物中毒的。顯然阿托品會是更好的選擇！」
彼得·洛德慢慢地說：「是的，這是真的。但是，事情不是這麼簡單。那個該死的社群護士聲稱她丟了一管嗎啡！」
「什麼時候？」
「哦，幾個星期前，老韋爾曼夫人去世那晚。護士說，她把藥箱忘在門廳，早上發現一管嗎啡不見了。我相信那是胡說。也許之前什麼時候在家裡摔破了，只是過了段時間她忘記了這事。」
「她是在瑪麗·傑拉德死後才提起這事嗎？」
彼得·洛德不情願地說：「事實上，她當時就和值班護士說過了。」
波洛饒有興趣地看著彼得·洛德。
他輕輕地說：「我想，親愛的（原文為法語。——譯者注），還有別的事情，你沒有告訴我。」
彼得·洛德說：「哦，好吧，我最好還是告訴你一切。他們已經申請要對老韋爾曼夫人開棺驗屍。」
波洛說：「是嗎（原文為法語。——譯者注）？」
彼得·洛德說：「如果他們這樣做，可能會發現他們想找的東西——嗎啡！」
「你怎麼知道的？」
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