沃爾特爵士重新躺回扶手椅上，抬起頭對著天花板開始跟我講。他的敘述栩栩如生，情節完整，十分精彩，看來我對戰事知之甚少。他告訴我土耳其士兵怎樣撤離鐵路線以及撤離的原因和時間。我得知，土耳其因為英軍奪取了其裝甲艦而黯然傷神，還知道德國戈本號戰艦的參戰，造成了恐慌和混亂，還聽說了恩維爾·帕夏和他領導的委員會，以及該委員會是如何掌控原來的土耳其帝國。講了一會兒，他就開始問我。
「你是個聰明的小夥子，你會問我一個波蘭的冒險家，一群猶太人和吉普賽人是怎樣控制這場傲慢的戰爭程式。通常人們會說，這是德國用鈔票和武器支撐的。然而你會繼續追問，土耳其有自己主流宗教力量作後盾，伊斯蘭教的影響微不足道。縱使德皇自稱為哈吉·穆罕默德·吉列姆，宣佈發動聖戰，妄言霍亨索倫王室是穆罕默德的後裔，然而這事看來是悄無聲息了。人們又會說伊斯蘭教在土耳其日漸萎靡衰頹，德國軍火製造商克虜伯的真槍實炮才是戰場上的新霸主。然而我拿不準，也不相信伊斯蘭教的勢力正在衰落。」
「換個角度思考一下，」他繼續說道。「如果僅僅是恩維爾和德國蓄意將土耳其拖向歐洲戰場，土耳其才不會在乎，我們期望能找到聽話的正規軍，之後順利到達君士坦丁堡。但是那些伊斯蘭教的地方可能會有麻煩，我們得時刻警惕著。敘利亞軍隊和邁赫迪部落為戰爭而瘋狂，塞努西教團已經參與進來，我們頗為失望。位於波斯的群眾將瀕臨險境。乾燥的風吹過東方，烤焦的草地一點即燃。這陣風正吹向印度邊界，你想想，它從哪兒刮來的？」
沃爾特爵士嗓音變得低沉，話語清晰緩慢，因此我能聽見雨水從窗簷邊滴答流下的聲音，也能聽見遠處白廳街上計程車的喇叭聲響。
「漢內，你能解釋一下嗎？」他又發問了。
「看來我們低估了伊斯蘭組織在這場戰役中的分量。」我答道，「我想唯有宗教才能夠修復這個散亂的帝國了。」
「沒錯，」他應和道。「應該是這樣。老伯爵德·戈爾茨預料過會發生這場聖戰，我們曾經嘲笑他杞人憂天。但我相信那個戴著眼鏡的愚蠢老人所言成真。聖戰確實要打了，問題是怎麼打？」
「我要是知道的話，我就被絞死，」我說道，「但我肯定，僅靠一群戴著尖頂頭盔的德國軍官是打不起仗的；沒有克虜伯的槍支彈藥，僅憑一群軍官和一艘巡航艦，要想發動聖戰談何容易喔！」
「完全同意。儘管我們自認為聰明，可他們也不是傻子。假定他們受到神的懲罰，比如某個聖物、某部經書、某條教理或來自荒漠地區的某個新先知，或者類似某些東西，給整個邪惡的日耳曼戰爭指揮蒙上一股巨大魔力，從而摧毀拜占庭帝國，擊潰維也納的城牆。假定約櫃會使偏遠地區的農民為天堂之夢而發狂，那麼接下來會發生什麼，小兄弟？」
「那裡的魔鬼很快就會跑出來撒野肆虐了。」
「罪惡像長了翅膀似地蔓延。記住，波斯過境後便是印度。」
「您繼續假設吧。您知道多少呢？」我問道。
「皮毛而已，我只是略知一二。但是事實勝於雄辯，我到處都有耳目——南俄羅斯的小販，阿富汗的馬商，土庫曼的批發商，通往麥加的朝聖者，北非的酋長，黑海沿岸船上的水手，穿羊皮製衣的蒙古人，印度教的苦行僧，波斯灣的希臘商人以及那些擅長密電而又有身份的領事們。他們都在講述著相同的故事。東方正面臨一件意想不到的事，它或許早已安排好了，來自西方的某個明星，某則預言或某個小飾品。德國人知道，正是那張卡片，他們讓世人震驚。」
「您就是要我去查明這裡頭的奧秘嗎？」
沃爾特爵士用力地點了點頭。「此項任務讓人瘋狂，完成起來十分困難。」
「沃爾特爵士，請您告訴我一件事，」我說道，「我知道，現在時興把一個有特長的人安排到他並不擅長的崗位，是嗎？我對奈米比亞的達馬拉蘭地區爛熟於心，無須裝扮成博塔將軍的部下。就像我向上級所請求的，我會留在漢普郡，直到德國和西南非洲的戰爭結束。我認識一個人，他可以喬裝成阿拉伯人矇混過關，但是你覺得他們會送他去東方嗎？他被留在我的軍隊裡——我很幸運，此人曾經在盧斯戰役中救過我。我曉得這種常用的方法，但我們是不是扯得太遠了點？在東方常待的人成千上萬，他們就是為此工作而生的，訓練有素，會講任何語言。在我的生活中，除了看見一個小夥子在南非金伯利城表演摔跤秀之外，我從來沒有見過其他土耳其人。先生，看來您選擇了這世上最平庸無能的人。」
「漢內，你是一個採礦工程師，」沃爾特爵士說道。「假使你要一個人去巴羅策蘭省勘探黃金，你自然會找個熟悉那個地方、瞭解那兒的居民、懂得那兒方言的某個人。但是，首先他得善於發現黃金，精通勘探業務。對於我來說，現在這個人就近在眼前了。我相信你會很快地找出敵人竭力隱藏的秘密，你足智多謀，沉著勇敢，這也是我樂意向你丟擲橄欖枝的原因，另外……」
他在牆上展開了一幅很大的歐洲地圖。
「我不能告訴你秘密在哪兒，但是我能告知你在哪兒查探。你可別找到博斯普魯斯海峽東部去了——還沒有到那兒呢。秘密仍然藏在歐洲，可能會在君士坦丁堡，或是色雷斯，也有可能還在更遠處的西部。但是秘密一直在向東部行進。你要是來得及，就將它攔截在君士坦丁堡。我只能告訴你這些了。德國的相關人員也知道這個秘密。你得在歐洲找到它——目前是這樣的。」
「再告訴我一些吧，」我請求道。「您既未告知我細節，也沒有什麼指示。很顯然，一旦我陷入不測，將會孤立無援。」
他點點頭，說道：「你在外可以不受軍令的束縛。」
「您就讓我自由行動吧。」
「當然，你可以攜帶任何現金，隨時得到援助。你還能自行擬定作戰方案，隨意去你覺得有線索的任何地方。我們對你不做其他要求。」
「最後一個問題。您說這個秘密重要，告訴我它有多麼重要。」
「生死攸關啊！」沃爾特爵士嚴肅地說道。「我不能說得太重，但也不能太輕。一旦我們獲悉了這個危險，我們就要面對它。假如我們毫無察覺，它就會在背後暗中進行，到時一切就晚了。勝負肯定會在歐洲戰場上一見分曉。沒錯，要是東方也打起來，我們得從歐洲戰場分散精力，武力就會被削弱。漢內，成敗在此一舉了。」
我從椅子上站起來，走向窗邊。此刻的我倍受人生中的煎熬。作為一名軍人，我感到十分快樂；更高興的是，能同那些兄弟們並肩作戰。被派到敵軍腹地尋找線索，我很清楚我不適合那個地方——日夜孤獨，神經緊張，死神像大袍子一樣籠罩著我。窗外天氣蕭瑟，我忍不住顫抖起來。隻身赴險，對於有血有肉的人來說顯得冷酷無情。但是，沃爾特爵士已經說過事關生死，我也告訴過他，自己願意為國奔波賣命。即使他沒有給我下達命令，我能不執行嗎？——更何況他的級別比我高。我覺得自己沒什麼能耐，但是聰慧勝我的人卻覺得我有兩下子，或者覺得至少我能抓住機會拼搏一把。我很清楚，如果拒絕他，那麼我就再也無法安心地活下去了。沃爾特爵士覺得這項任務近乎瘋狂，他自己都無法承受了。
一個人如何做出如此重大的決定？我發誓，剛開始我打算拒絕，可之後我說的是「我願意」，因為我想破釜沉舟，拼一把。我的聲音聽來像是要崩裂了，慢慢地消失在遠方。
沃爾特爵士和我握了握手，眼睛微微地眨了眨。
「我可能會把你送到死神身邊，漢內——天哪，這真是一項該死的任務！——如果真是這樣，我會懊悔死的，但是你決不能後悔。不要懼怕，既然已經選擇了最艱難的路，相信它會徑直到達頂峰，走向成功。」
他遞給我那半張便條紙，上面寫了三個單詞——「kasredin」、「cancer」和「v.i.」。
「這是我們掌握的唯一線索了，」他說道，「我無法解釋它，但是我可以告訴你一些事情。我們的密探長年在波斯和美索不達米亞執行任務——多數是印度軍隊裡的年輕軍官。他們冒著生命危險，經常會有人消失，隨後巴格達的下水道里就會流出他們的屍體。他們獲取了很多情報，覺得犧牲自己很有價值。據他們所說，西方正在採取某個行動，但沒有具體資訊。只有一位——他們中最出色的一個，曾經在摩蘇爾和波斯邊境喬裝成騾夫工作，後來又向南前往巴赫蒂亞里丘陵地帶開展工作。他找到了一些情報，同時也引起了敵人的懷疑並被監視。三個月前，就在他要抵達庫特時，他前額捱了一刀，身上帶著十個彈孔，踉踉蹌蹌地跌進了德拉曼軍營。他咕嚕著自己的名字，含含糊糊地說，西方在醞釀著某個秘密計劃。之後，他再沒有吐出半點訊息。不到十分鐘，他就丟了性命。人們在他身上搜到這張紙條，直到生命最後一刻，他還叫喊著‘kasredin’，這個詞肯定與要找的情報有關，現在你去查明一下，看它有何含義。」
我摺好紙條，將它夾在筆記簿裡。
「這傢伙真是個好漢！他叫什麼名字？」我問道。
沃爾特爵士並沒有馬上回答，他看著窗外，最後說道：「他，叫哈利·布利萬特，是我的兒子。願上帝讓他那勇敢的靈魂得以安息！」
在約翰·巴肯已出版的《三十九級臺階》中，漢內少校就此事有過敘述。
《聖經》中與神同在的象徵物。