長安城，朱雀大街。
一張佈告，高高地懸掛在白粉牆上。這張佈告，不是大唐朝廷貼上的，也不是老百姓貼上的，佈告內容是：久聞大理寺丞擅長斷案，今有青原鎮受到詛咒，宰相李林甫和十六名官兵在草原憑空消失。李林甫和官兵消失的幕後主使，便是區區在下。今發出挑戰書，希望大理寺丞青原鎮一行，某恭候大駕。落款是狐王孫。
司空虎一身便服，坐在一旁的小攤上，滿臉陰雲。他把一根麥稈叼在嘴裡，出神許久，起身離去。
司空虎回到家，看到高力士坐在院子裡的石桌邊，端著一個朱漆盤子，滿腹心事地吃點心。其他人等，包括小清，全都回避。
司空虎問道：「阿翁屈尊寒舍，一定是與相爺的案子有關。」
高力士放下點心盤子，招呼他坐下來，回答道：「這件案子，老奴不想管，但是不管又不行。這關係到皇室秘聞，可以說是如履薄冰。你猜那個向你挑戰的狐王孫是誰？」
司空虎試探道：「阿翁認識此人，此人的外號又叫狐王孫，難道他是皇室中人？」
高力士點頭：「此人是多年之前已經死去的一個人，誰知再次出現。直說了吧，你可記得當年的吳王？」
司空虎想起來了。
那是先皇睿宗時期的一樁皇室秘聞。當時，吳王與朝廷的程侍郎聯姻，迎娶程侍郎的獨女。誰知橫生枝節，程侍郎的女兒被太平公主看到，太平公主見對方相貌傾城，就舉薦給了先皇睿宗。先皇睿宗橫刀奪愛，封程侍郎的女兒為婕妤。半年之後，吳王失蹤。緊接著，程婕妤因為一個秘密被先皇睿宗賜死，當夜有一名刺客入宮行刺，被宮廷侍衛重傷。後來這件行刺案不了了之。這件事，司空虎只聽大理寺卿布書仁講過一個大概。
司空虎問道：「阿翁，難道狐王孫就是吳王？」
高力士點頭：「那件事情，眾人只知其一不知其二。程婕妤是因為給先皇的寵妃凌貴妃下毒，於是被先皇賜死。後來發現，程婕妤身懷龍胎，而凌貴妃不能生育。真相大白，先皇發現是一樁冤案，但是皇帝是不能認錯的，所以將此事封存。那個入宮的刺客，就是想帶程婕妤私奔的吳王。先皇怎麼可能殺死王族中人，更何況理屈，就把吳王放走。吳王就此失蹤，大家以為他死了。今天，朱雀大街的那張佈告，行文方式和字跡，老奴一眼就看出是吳王的！奇怪的是，他回來復仇，不找其他人，單單向你挑戰？」
司空虎道：「狐王孫的挑戰書，說相爺和十六名官兵憑空消失，而非被殺，所以下官想去青原鎮看看。倘若狐王孫真是吳王，下官儘量化解恩怨。」
高力士嘆息道：「最好如此。」
五天之後，司空虎走在前面，項龍城扛著包袱和長劍，小清跟在後面，來到青原鎮外的一間客棧門口，店小二笑臉迎出來。項龍城四下看看客棧牆上寫的菜譜，發現只有三樣——羊肉湯、陽春麵和糖蒜。項龍城問道：「小二哥，怎麼只有這些？看來你們這裡不是經常有人光顧吧？」
店小二回答：「老兄說對了，相爺憑空消失，大家都說我們小鎮受了詛咒，有點晦氣，不僅沒有人來，反而好多人搬走。」
司空虎要了三碗陽春麵，一碗羊肉湯，三頭糖蒜。店小二喜滋滋地從後廚端面回來的時候，看到司空虎正在翻檢包袱，抽出那張從朱雀大街摘下來的佈告。司空虎接過陽春麵，問道：「小二哥，你幫我看看這張佈告，上面的字跡你認不認識？我猜這個人在小鎮裡應該挺出名的。」
店小二接過佈告，立刻一怔，瞪眼睛仔細看看司空虎，再仔細看看項龍城和小清，興高采烈地叫道：「這不是狐王孫的字嗎？你是長安城來的大理寺丞司空虎，另外兩位一定是你的跟班！」
司空虎沉吟道：「狐王孫的挑戰書，在這裡已經人盡皆知？」
店小二依然難掩興奮，道：「自從相爺失蹤，大家都說草原受到了詛咒，相爺和官兵被草原吃掉了。後來狐王孫出現，向你挑戰。我最喜歡聽人斷案子，對大理寺丞久聞大名，如雷貫耳，一直沒機會見面，但是我猜你一定能破解草原吃人的案子。三位，今天的飯菜我請客，只要你們能破案，可以每天來我店裡吃白食。」
司空虎愕然，回頭看項龍城和小清。他沒想到自己成了一個熱鬧，或者戲臺上供人耍笑的猴子。大家雖是看重他的能力，但是總覺得不高興。
司空虎一行三人吃完麵，喝光了羊肉湯，離開了客棧。店小二趁機起鬨，大聲喊叫起來：「大理寺丞來啦！狐王孫向大理寺丞挑戰，大理寺丞如約應戰。各位不是說他不敢來嗎？如今一定要見個分曉！」
門外的路人，聽說是大理寺丞前來應戰，立刻圍過來，高聲起鬨。司空虎被眾人指指點點，恨不得找個牆角鑽進去，此刻只能剝開糖蒜，往嘴裡塞進一瓣蒜瓣。司空虎手裡捏著糖蒜，項龍城和小清跟在後面，眾看客一直在不遠處指指點點。
項龍城小聲道：「大人，要不要我打出一條路來？」
司空虎急忙擺手：「別胡說。」
小清伸手一指前面的一個院落：「這不就是衙門嗎？」
項龍城飛身上前，伸手拍打門環。
大門吱呀一聲盪開。
項龍城還沒愣過神來，只聽噹啷一聲，一件物事丟在他的腳下。緊接著一個身體從門裡摔出來，差點砸到項龍城身上。大家退後一步，只看到一個胖乎乎的男子倒在門檻上，頭朝地面，人事不省。項龍城蹲下身子，用手指按在男子的頸部，發現已經沒有脈了，但是屍體尚未僵硬，顯然是剛死不久。項龍城轉過頭，看著腳下的物事，是一柄帶血的匕首。那幫看熱鬧的人亂叫起來：
「死的是縣丞馮胖子！大理寺丞的跟班殺了縣丞馮胖子！」
項龍城簡直百口莫辯。
一陣咣咣的鑼聲由遠及近。
眾看客回頭，看到一隊衙役走過來，一乘轎子，停在衙門口。一個身穿官服，頭戴幞頭巾的男人從轎子裡探出頭來。眾看客急忙給男人跪下。司空虎與對方一照面，立刻一種很油滑的感覺。男人油頭粉面，鬍鬚也是仔細修剪過，上面還抹了油脂。
「馮胖子呢？」
沒人回答縣令羅有才的問話。
縣令羅有才莫名其妙，問司空虎：「你們是何人，來衙門有什麼事？」