第二天一早，司空虎打扮成一個身穿長衫的學究，腮邊貼著一貼膏藥，身後揹著一個書囊，走出了山坳。到了小鎮，一個村民聽說他打算賣畫餬口，就伸手指著鎮南邊一個大院子，道：「蓬萊閣的馬大官人喜歡字畫，兄弟可以找他。」
司空虎假作不經意，問道：「狐仙祠堂的畫像，可是馬府畫師的手筆？」
村民道：「你是問畫師顧仙客？他病死了。」
司空虎眉毛擰在一起：「病死了？」
村民一臉無辜：「對呀，都快一個月了。」
司空虎悻悻地向村民道謝。
蓬萊閣掩映在濃密的樹蔭裡，屋簷下是白粉牆壁，金字匾額，粉刷綠漆的院門乾淨整潔，門邊一個四四方方的下馬樁，顯然主人有潔癖。司空虎站在門前的陰影裡，整理一下腮邊的膏藥，放下書囊，剛要伸手敲門，院門開啟，一個身穿長衫的精瘦漢子被家丁推出來，一腳踹倒在地。
精瘦漢子躺在地上，叫罵不絕：「我顧二仙懷才不遇，你們狗眼看人低，遲早會後悔，錯過良才！」
家丁一臉蠻橫，拍打一下手掌，打算關門，回頭看到司空虎：「這位學究，有何貴幹？」
司空虎從書囊裡拿出兩張卷軸，笑道：「小人賣畫為生，久聞馬大官人好客，想替蓬萊閣效力。」
家丁不理不睬，道：「你快離開，我們不收江湖騙子。否則，這個顧二仙就是例證。」
司空虎道：「無妨，小人願意考試。」
顧二仙從地上爬起來：「我也願意考試，我有真才實學。」
這時候一個圓臉的男人走過來，臉孔白淨，鬍鬚仔細修剪過，一身藍緞長衫，右手拇指處帶著一個玉扳指，不住地撫摸，高聲道：「老七住手。我就是馬俊才，既然有兩個人搶著做畫師，那你們當場鬥畫，誰贏誰留下。」
司空虎心想，這個馬大官人喜歡看熱鬧，便和顧二仙對視一眼，一口答應下來。臨近的村民們聽說蓬萊閣有人鬥畫，都興致勃勃趕來圍觀，把院子圍得水洩不通。那個名叫老七的家丁擺好兩張畫案，鋪上畫氈和宣紙，擺好筆墨。
司空虎道：「在下游歷中原，廣覽名跡，大家覺得，畫技何為最高？」
顧二仙冷笑：「畫技自然是逼真二字為上。」
司空虎搖頭道：「不錯，就畫像來說，自然是力求逼真。但是，在下以為，畫技是次要的，境界才是最重要的。當今天下，境界最高者，是吳道子。吳道子是在下的忘年交，曾經有一次，他和李思訓鬥畫，李思訓畫了半個多月，畫好一幅青綠山水，但是吳道子只用了半天功夫，就畫出一幅寫意山水，論技巧，李思訓不輸給吳道子，但是論境界，就輸給吳道子。」
馬大官人狐疑：「這位學究，認識吳道子？」
司空虎撒謊：「吳道子指點過小人半年。馬大官人想看，我身上就帶著一副吳道子的《送子天王圖》。」
馬大官人來了興趣，急切道：「可否給大家瞧瞧？」
司空虎把在長安城花十兩銀子買來的吳道子贗品，從書囊裡拿出來。卷軸展開，送子天王居中，天將分列兩旁，衣袂飄舉，正是人們常言的吳帶當風。馬大官人完全看不出真假，不住讚歎。眾人也一起圍觀叫好。
顧二仙氣的差點昏厥。
馬大官人一揮手，命令家丁老七把顧二仙扔出大門，然後向司空虎拱手道：「學究高人，請問名諱？對潤筆可有要求？」
司空虎嘴角上翹，打算借用大理寺卿的名諱：「鄙姓布，草字書仁，潤筆自然多多益善。」
馬大官人轉身，面向著院子裡的看客，朗聲道：「自今日起，布先生便是蓬萊閣的畫師，潤筆與顧仙客一樣，每月二十兩紋銀。以後鎮上的買賣，勞煩大家多多照顧！」
眾看客起鬨喝彩。
司空虎成功地在蓬萊閣當起了細作。他在客房裡吃完午飯，捏著兩個核桃，到院子裡四處閒逛。別人都在午睡打盹，一片靜匿。過道後面是一個偏院，隱隱傳來鐵鏈作響的聲音。司空虎探頭探腦走過去，只見一個衣衫襤褸，披頭散髮的男人，被鐵鏈鎖著，坐在偏院的一角。男人聞聲抬起頭，露出慘白的臉色，兩隻眼睛放出兇光。
司空虎問道：「這位老兄貴姓？」
男人不答，眼睛依舊惡狠狠的。
司空虎仔細觀察對方，年歲在四十上下，身上的衣服雖然髒兮兮的，但是一雙沾滿汙泥的手，卻沒有老繭。他蹲下身子，撩起對方的袖子，看到骨瘦如柴的前臂。此人顯然不是幹力氣活的，而是一個玩筆桿子的。
司空虎正在出神，冷不防男人撲上前來將他按倒，張開嘴巴，對準咽喉便咬。他奮力掙扎，右腿彎曲起來，一腳將男人踹倒在地。男人又想再次撲咬，司空虎就地一滾，來到偏院門口。