司空虎坐在書房，手中一支狼毫，埋頭寫著一本手記。手記裡面，全是五花八門的作案方法。忽然他眼皮直跳，剛要用手指按住，一個傳旨太監來到院子外面敲門。司空虎知道，假如皇帝李隆基有事找自己，總是在早朝，如今不早不晚，一定是出了案子，急忙丟下筆，緊隨太監而去。
大明宮丹鳳門，宰相李林甫和左金吾衛大將軍林萬壑，已經等了司空虎一刻鐘了。林萬壑年逾五旬，人高馬大，細長眼睛，臥蠶眉，性格囂張跋扈，只聽命於皇室，其他人一概支使不了他，司空虎為人有風骨，吃軟不吃硬，於是兩人一見面就冷言冷語。但是好多事情，只有林萬壑適合去做，別人無法替代。
司空虎向李林甫和林萬壑打聲招呼，三人一起進宮見駕。皇帝的書房裡，李隆基拿著一張案卷卷宗，慢慢翻看，見到李林甫進門，就把案卷卷宗丟過來：「相爺，你還記得多年前的往事麼？」
李林甫接過案卷卷宗，只見上面用小楷寫著：楊繼勳。
他明白了。那件案子，是一件非常棘手，而且不能為外人道的秘密。隋煬帝之時，天下大亂，高祖李淵和太宗李世民父子二人，平定江山，建立唐朝，但是有一支隋朝王族隱姓埋名下來。這支王族，不是隋煬帝楊廣一脈，而是隋文帝的太子楊勇的後人。楊廣從兄長楊勇手中奪得太子之位，殺死隋文帝，這是人盡皆知的常識。大唐建立之後，楊勇的後人一直無聲無息。孰料五年前楊勇的後人突然在滇西謀反，想重新建立隋朝。皇帝李隆基用輕騎兵，在半個月內平定叛亂，將那個所謂的皇帝楊繼勳活捉。楊繼勳被抓之後，李隆基想殺他，怕引起更大的叛亂，不殺他又怕別人劫牢，再三思量，將其關進刑部大牢的一間密室，每次都派後宮太監送飯。太監的相貌音調都與正常人迥然不同，別人無法冒充，所以楊繼勳一直被關押著，風平浪靜。
李林甫翻著卷宗，沉吟道：「陛下的意思，難道楊繼勳越獄了？」
李隆基道：「千算萬算，還是百密一疏。兩個月前，一個叫蘇城的太監來到後宮，說他曾經服侍先皇睿宗，後來還鄉，最近家人都死了，蘇城無依無靠，只能回來。朕看他可憐，就留下他。今天輪到蘇太監給楊繼勳送飯，誰知他暗度陳倉，趁機劫牢。」
李林甫道：「那個蘇太監撒謊，他以前服侍的，不是先皇，而是楊繼勳。這是大家的一個遺漏，蘇太監就渾水摸魚。」
李隆基繼續道：「楊繼勳逃走的事情，不能張榜緝拿，否則天下大亂。」
李林甫道：「楊繼勳一定在滇西老巢招兵買馬，大理寺丞阻止楚王謀逆，能力非凡，此次勢必當仁不讓。倘若有人懷疑，陛下就說，大理寺丞的表叔死了，他回老家弔喪。」
司空虎總覺得，李林甫在給他出難題，穿小鞋，還詛咒了他的表叔。對方是朝廷爭鬥的老手，表情自然，完全看不出一絲詭詐，不服不行。
李隆基道：「朕心目中的人選，也是大理寺丞。倘若不能把楊繼勳抓回長安城，就直接殺了他，斷絕後患。朕這裡有一幅圖，你留著把玩。」
旁邊的太監捧過一幅卷軸。隨著卷軸緩緩開啟，上面畫著一隻麒麟。微笑的嘴角，額上雙角，四肢是鹿腿的形狀，腿上遍佈魚鱗。司空虎接過卷軸，仔細觀看。
李隆基道：「大唐百姓熟知的龍鳳，本屬臆造的圖騰。此麒麟，便是五年前大隋叛軍的圖騰。叛軍依靠這個圖騰，作為信物。你可以依靠這幅卷軸，投奔叛軍，暗算楊繼勳。」
司空虎收起卷軸，道：「麒麟是龍首魚鱗，只要換一個身子，就可以騰雲駕霧，變成真龍，這便是叛軍用麒麟做圖騰的暗喻。謝陛下指點，臣一定不負所托。」
出宮的路上，司空虎心想，自從楚王逼宮一案，皇帝李隆基就變得愈加桀驁不馴。為了一個女人，被天下人指責，是否值得，也很難說。手裡的卷軸下意識開啟，又再次合上。
左金吾衛大將軍林萬壑被冷落一旁，難免不甘心，請旨道：「大理寺丞太過年輕，缺乏歷練。斷清楚王一案，明顯是僥倖。臣不放心他。臣也去滇西一趟，或許管用。」
一旁的宰相李林甫笑道：「林將軍想去搶功？」
李隆基道：「不論是大理寺丞還是林將軍，都是為我大唐做事，是為我李家做事。林萬壑，你去吧。」
林萬壑領旨謝恩，快步走出書房。
朱雀大街，項龍城在這裡閒逛。
前面是一家古董店，項龍城信步走進去。古董店掌櫃正在和一個錦衣玉帶的達官顯貴侃價。達官顯貴用兩百兩紋銀買走了一張隋朝展子虔的青綠山水畫，如獲至寶，抱在懷裡出門去了。項龍城站在牆邊，打量架上的字畫和古董。掌櫃湊過來，笑嘻嘻問道：「客官喜歡字畫，我這裡有本朝各位名家的字畫，比如李思訓和吳道子。要是想買古代兵刃，我這裡有戰國的青銅戈，和漢朝的環首刀。」
項龍城來了興趣：「有漢朝的環首刀？」
古董店掌櫃從架子後面捧出一個三尺長的錦盒，遞過來，笑道：「人不可貌相，客官雖胖，卻是個練家子。本店的環首刀，流傳有序，上面還刻著歷任藏家的名諱。」
項龍城接過錦盒，拿出環首刀，刀身鏽跡斑駁，發出淡綠色的幽光，難免愛不釋手：「好刀，可惜儲存不善。鏽成這個樣子，如何殺人？」
古董店掌櫃心頭一凜，試探著問道：「你想拿去……殺人？」
項龍城繼續把玩環首刀：「對啊。」
古董店掌櫃下意識吞嚥口水：「你殺過幾個人？」
項龍城隨口道：「十五個。」
掌櫃慘叫一聲：「救命啊，有殺人兇犯在這裡啊！」也不管牆上的名家字畫和古董，跳出門外，撒腿就跑。街上的路人聽說要出人命，也跟著一鬨而散。其餘的店鋪急忙緊閉大門。整個朱雀大街變得空空蕩蕩。
項龍城扔掉環首刀：「喂，我又沒說要殺你？」