初識
「浪蕩子，憑你也配來偷杏兒！」一個手拿掃把，身穿煙青色衣服的中年女子從夢山山腰的院子裡跑了出來，閃電般衝到一個不知所措的青年男子前，男子手裡緊緊攥著幾顆黃中透紅的杏兒，臉色憋得通紅。
「呵呵」。女子冷笑一聲，不由分說掰開了男子的手，將其中的杏兒一顆一顆拿回來。
不是男子故意相讓，實在是女子的力氣太大，根本無從反抗。
眼看著女子揚著勝利的臉轉身離開，男子只能逞一下嘴上的威風：「潑婦，你遲早要被丈夫休掉！」
對一個女人最殘酷的詛咒莫過如此吧。
他躺在床上，想起自己與她相遇也是如此一般場景。只是那時，天飄著酥雨，她在雨霧裡衝出來的時候穿著鵝黃色的衣裙，較濃的眉毛下吊著一雙用力圓睜的丹鳳眼，略肉的鼻頭因為生氣鼻翼有些呼扇，嘴巴輕微上翹著，鬢角的發稍因淋了雨緊緊貼在臉上，一副俏皮的少女樣！
從他手裡搶回那幾顆杏子的時候，她從鼻孔裡「哼」出了鄙視的聲音。
他也跟今天的男人一樣，氣急敗壞的指著她的背影罵道：「如此潑悍，肯定嫁不出去。」
結果這話打了自己的臉。
他天生就比別人的臉皮厚些，被她奪走杏子後，他沒有放棄，第二日，第三日……接下來的每天他都來了，直到第七天的時候，縱使少女也有些筋疲力盡了，她抱著掃把指著他的鼻子罵：「你個浪蕩子，有這點力氣幹啥不好，偏偏來偷。」
他雙手撐在膝蓋上，喘著大粗氣：「都說你這杏兒好吃，我祖母快不行了，她就想吃倆好吃的杏兒，你這摳門子。」
聽了他的話，她臉上的神色放鬆了些，張開手掌露出剛剛奪回來的大杏：「即是如此，你不早說，拿去吧。」
他遲疑著走過來，拿走了那幾顆大杏，立刻朝家的方向飛奔而去。少女果然沒有再追來。
吃了那幾顆杏兒後，祖母了無遺憾的走了，他徹底成了孤兒。不知如何過活之下，他又死皮賴臉的來到了山腳下：「哎，你一個弱女子怎麼在這荒山裡生活的？」他騎在樹上，問正在朦朧的霧氣裡整理草藥的少女。
少女斜了他一眼：「幹活啊，不幹活當然養不活自己。」
他「哧溜」一聲從樹上滑下來，把臉湊到少女跟前：「幹什麼活，教教我行嗎？」
少女停下了手裡的動作，將他上下打量了一番：「那要看你經不經得起我的考驗。」
此後的日子，少女派了很多又累又髒的活兒給他，上懸崖，下涵洞，披朝露，頂夜星……他咬著牙撐了下來。三個月的一個黃昏，猩紅的太陽掛在山下遲遲不肯落下，著急的月亮已經將白色輪廓掛在了天上。
少女搖著扇子問道：「都說男人志向遠大，你有啥志向？」
他沉默了一下，說道：「我希望能掌握長生術。」
少女「撲哧」一聲笑了：「小小年紀竟想到了生死，你這志向真遠大。」
他吃驚得看著少女：「這不是每個人夢寐以求的嗎？即使是天子，最後也不過此志向。」
「可是，為何呢？」
「你孤獨嗎？」他反問道。
她想了一下點點頭：「偶爾會吧，尤其當我發現，喜怒哀樂都是自己的事情，無人訴說分享之時，心中就會升起淡淡的哀傷。」
「這就對了。掌握了長生術，將來你在乎的人就不會死，你將永遠不會再品嚐孤獨的滋味。對我而言亦是如此，如果在乎的人死了，即使得了天下也無人共享，那麼苦苦追尋之事，又有什麼意義呢？」
少女第一次正視他的臉，眼睛裡閃過星光：「你這一生都會記著今天所言嗎？」
拜師
時過境遷，他依然記得自己曾說過的話，但是心卻變了。
丹藥週期太長了，這樣下去，還未等煉成，兩個人都會死去。都說彙集天地間的靈氣和人間的信仰能縮短週期。他提出要去泰山一趟，聽說那裡是靈氣最旺，信仰最集中的地方。
此外，他還有自己隱藏的私心，那就是聽聞天子也要去泰山拜祭，他要從天子身上開啟自己的力量，讓九泉之下的祖母看看自己是如何實現諾言的。
祖母是他在世上唯一的依靠和溫暖。親生父親為了娶一官家女子，將他趕出了家門，理由是省得那女子看他不痛快。只有祖母，用顫巍巍的雙手拉著他一起進了一間漆黑的祖屋，用單薄的力量抵抗兒子那壞掉的心。可是心壞掉了，是看不到仁義道德的。祖母到死，也沒有等來兒子的悔悟。
那夜，外面下了一整夜的雨，咳了很久的祖母突然停止了咳嗽，臉色潮紅而安靜的躺在草蓆上。
大限之前的迴光返照。趁著上天給的這個機會，祖母微笑著看著他，給他許了很多美好的未來。
「我不要你死，我要你長生不死。」他哭著趴在祖母身上。
「那是不可能的。」祖母撫著他的頭說：「如果人能長生不死，哪有那麼多土地養活？」
「那，那我只讓我喜歡的人長生不死，然後把土地分給他們。」
祖母笑了：「分配土地，左右別人生死，是天子才能做的事情。」
「那我就做天子！」他仰起頭，眼神堅定。
「隔壁王大娘家養的豬，頭上長了角。」祖母突然說起了閒話：「愚山山腰橫了一條碗口粗的黑蛇，笠翁的馬，腿上突然長了鱗片。」
「這些我都聽說了。」他不明白祖母此時說這些是要表達什麼。
「異象生，兵戈起。天下快大亂了，天子只有一個，但想做天子的人數也數不清，想殺死天子的人也是數不清的，所以做天子怎麼會長生不死呢？」祖母輕聲細語的說道。
「那我就先長生不死，再做天子，誰都殺不死我！」他給自己的志向增加了一項條件。
祖母撫著他的臉說：「所有的事情都是有代價的。」
確實，所有的事情都是有代價的。
他躺在床上，虛弱如將死的駱駝一般，瘦得只剩下一副如山的骨架，粗重的喘息拉扯著撕心裂肺的疼痛。這，就是要達成願望的代價。
「一、數學，日星象維，佔往察來；二、兵學，六韜三略，變化無窮，步陣行兵，鬼神不測；三、言學，廣記多聞，明理審勢，出詞吐辯，萬口莫當；四、修真養性，祛病延年，服食導引，平地飛昇。」少女羅列了四個選擇給他。
原來，少女即是「鬼師」的山門。
早就聽聞天下最有智慧的人就隱在這夢山中。因其額上有肉突，有鬼宿之象，於是被稱為「鬼師。」鬼師本事之大深不可測，擅長者有四，只要學得其中一二，便可成為人上之人。因此天下想師從者數不勝數。無奈，眾人都知鬼師隱在夢山，但拜師之門幾乎無人尋得。日日有繞山徘徊的有志之士，卻沒有人像他一樣幸運，遇到了少女。
少女姓樊，名素華，鬼師座下唯一的女弟子，多少比其他弟子受寵愛一些。她將一串用杏核穿起來的手串戴在他手上：「憑此信物，鬼師定然會收你。數、兵、言、修，你選好哪項了嗎？」
即使知道答案，素華還是又問了他一遍。
他毫無猶豫的選擇了第四項。
第二日，太陽還未升起，少女便在院中撒了食鹽，燒起了旺火。不一會兒，奇象便生了，院外只是晨霧瀰漫，院內卻下起了小雨，接著杏樹下的濃霧散去，一個洞口隱隱現出。
穿過那洞口，他來到一個詭異的山谷，谷內黑水橫流，岸草叢生，高不見頂的大樹遮住了陽光，龍鬚般的樹根盤根錯節的在地面橫趴著，沒有花朵與蜂蟲，只有爬蟲在其中扭曲著……
鬼師看了一眼他的手串，搖頭道：「素華所託非人啊。」然後又深深嘆息一聲：「天意難違啊。」
那時的他還不明白鬼師的喟嘆，現在他終於明白了。
靈氣行
那手串是素華的定情之物。
她用自己的一生為保，向鬼師薦了他。所以出師後，他雙喜臨門，得了了不起的本事，娶了本就鍾意的樊素華。
俗話說學以致用，世俗中還有很多心結沒有開啟，也有很多願望沒有實現，所以他從未想過要平地飛昇，只想著早日將祛病延年之術，轉化為時下天子汲汲而求的煉丹術。只可惜，歷經多年試煉，都算得煉一顆丹的週期太長了。恐怕，丹未成，人已亡。他等不了那麼長時間。於是探得世間靈氣最旺的幾地後，他選擇了天子一同要去的泰山。
泰山之行很順利，他不僅取得了泰山的靈氣還借來了天子的力量。憑著天子的力量，他將去往更遠的海外仙山，蒐集更多的靈氣。
他到達了傳說中的仙山，只可惜傳說之所以是傳說，就是因為夾雜了太多的想象和虛構。真正的仙山上住得不是神仙靈獸，而是普通的凡人。山的靈氣早已被耗盡，只不過是另一箇中原的複製。
他失望至極，也焦慮著如何同天子交代。在島上徘徊數日之後，他得到了此處島民有關真正仙山的傳說。一說是在海的底部映象著一座山，山中有異獸，食之骨血可長生；另一說是沿海西行，深處有一島，島中有山，山中靈氣甚旺，滋養了很多靈草瑞木和精獸，但日常島不可見，只有海上起大退潮之日，海魚擱淺，珊瑚上翻，才能望見島的方向。
即使傳說為真，哪一條路都很難走。
造一艘大船，還時需三年，更何況他已經年過半百，時日無多了。樊素華的身體也早已不復當年。年輕時如猿猴般在山中行走的她，也逐漸趨於安靜，喜歡每日望著那長盛不衰，年年掛果滿樹的大杏樹呆坐。