13年之前。
提摩西死了之後，瑪姬什麼都無所謂了：也許太陽早已升起，也許夜晚才落下，關她什麼事呢？她想大哭，可眼淚就是出不了眼眶！想要大叫，尖叫聲就是出不了喉嚨！想要死去，卻無那個力氣，似乎上天就是要她自責終身。大多數時間，她都坐進那白色的柳條搖椅（那是提摩西還在嬰兒時期買的）搖來搖去，就這麼搖了一年以後，格雷格也絕望了，自個兒搬了出去。
一天，瑪姬來到兒童遊樂場，坐在了鞦韆上；到了黃昏，達斯提才找到了她，帶她回了家。又一次，達斯提發現她在教堂那兒的幼兒園，滿懷希望地研讀著那一張張稚嫩的臉龐；達斯提後來對她說，媽媽，我知道你現在既不明白自己在哪兒，也不明白到什麼時間了。不久，她完全喪失了生活自理能力；達斯提時不時要出去購買食物，把換下的衣物拿去洗了並烘乾，還要換床單；他還不到16歲，兩耳帶著耳環，雙臂文著刺青，本來就懂事的孩子，成了一個不堪重負的少年。瑪姬開始感到內疚，覺得是自己剝奪了兒子快樂的青春；可是在當時——那是一段黑暗的時光——她後來如是說，只是朦朦朧朧地感覺到了兒子為她付出的犧牲。
多年來，達斯提堅持練習繪畫，但他藏起了自己的素描簿，只是隔些時候拿出來看一下。瑪姬強迫自己看了兒子的炭筆畫：細節豐富的樹林、栩栩如生的動植物，然後毫不吝惜對於兒子的讚美之詞。達斯提的鋼筆畫中有一些畫的是提摩西，瑪姬卻不敢看。
就在這期間，阿特·紐維爾律師得到了一筆資金，就向威爾郡巡回法庭提起了訴訟，指控環境汙染導致了提摩西·詹姆斯與特雷西·雅布隆斯基的癌症及其死亡（儘管後者比前者晚死一年），把伊利諾伊斯·艾迪森公司、草原州環境服務公司和費爾德曼開發公司作為共同被告，兩個家庭要求數百萬美元的損害賠償。律師問瑪姬是否同意他去詢問提摩西的醫生們，瑪姬肯定同意了卻記不得有此事；律師要求瑪姬提供提摩西病情各階段的情況，她肯定也照辦了，卻依然對此毫無記憶。
律師們詢問了有毒廢料處理、白血病和成神經細胞瘤方面的專家，得出的結論是：煤焦油殘渣儲存罐洩露多年，嚴重汙染當地環境，或遲或早事故必將發生；為證明這個觀點，專業技術人員在草地城進行了多次檢測：土壤、水分，樣本來源既有瑪姬家中，也有地上與地下。然而，專家們點評檢測結果的整個過程中，瑪姬都好像是在朦朦朧朧中操作自動駕駛儀的局外人。
出庭作證期間，她的意識終於開始覺醒——提摩西死後已差不多兩年了！
那是一個寒冷的上午，天色灰濛濛的，她開車去芝加哥城裡；自從提摩西進了兒童醫院，她就再沒去過市中心了。那是拉薩爾大街最繁華的地段之一；她從停車場走出來時，經過了費爾德曼開發公司大樓。
深埋心底的記憶碎片突然浮現出來——那個輕薄她的出納員，那個說她能住在草地城好幸運的自命不凡的女人，還有那個在工地上不聽格雷格忠言警告的建築師！終於，邁步走向法庭時，劇烈的顫抖搖動著她的身子！
阿特鄭重地叮囑過她，法庭作證並不是一件輕鬆的事。第一階段相當順利：在律師的引導下，她把自從搬到草地城以來發生的事情一件件依次道來，一直說到提摩西·詹姆斯病逝。然後，形勢發生了變化；一位年輕的律師站了起來，他衣著考究，戴著絲綢領帶、頭髮打著摩斯，渾身散發出冷靜與自信。他說，這一切都是謊言，瑪姬嫁給格雷格之前吸毒成癮，經常酗酒，賭博成性！瑪姬驚得眼睛大瞪——她和這些勞什子完全無關！但她的律師向她點了點頭，這是他們事先說好的當她不能確定如何回答時的訊號。於是她說了那條小路，那家工廠，與裡奇的婚姻；沒什麼了不起，她說，那是六十年代的事了。
接下來，辯方律師又回到了她和格雷格的婚姻生活上。你家的客人多數都是煙鬼、酒鬼、癮君子，難道不是真的嗎？難道瑪姬本人不是每天都抽菸兩包嗎？瑪姬說懷上提摩西就戒了煙，可是律師反擊道，直到懷胎四月她才戒菸，難道她不知道頭三個月是胎兒健康的關鍵期嗎？
瑪姬的脈搏頓時狂跳！只覺得燈芯絨衣領勒緊了脖子！那傢伙居然把兒子的癌症歸咎於瑪姬自己！那傢伙問起瑪姬清潔屋子使用過的化學品和噴霧劑，問她是否知道新買的地毯具有潛在的致癌物，而提摩西會在地毯上摸爬打滾；甚至查起格雷格的身世來，問她是否知道格雷格的父親死於胃癌，那可具有極大的遺傳性！終於熬到了結束，瑪姬只覺得喉嚨裡堵了一個腫塊，眼睛裡一陣抽搐。她問阿特那傢伙的來歷，阿特說那是費爾德曼開發公司的律師。
官司打了兩年多；在此期間，法庭收到了更多的補充材料，多次傳喚證人宣誓作證。專家的研究報告出來了，分析了又分析；原被告雙方唇槍舌劍，辯論了又辯論。瑪姬去阿爾牛排屋當了服務員，達斯提中學畢業當了電工學徒，帶著女友搬進了一間活動房屋。
阿特·紐維爾定期給瑪姬打電話告知進展。儘管那筆資金早已用完，他依然樂觀。對於他們的侵權訴訟放過費爾德曼開發公司，阿特解釋道，開發商律師爭辯說，依據實體法，費爾德曼開發公司履行了所有應該注意的義務，因而並無責任。用通俗易懂的話來說就是，他們從伊利諾伊斯·艾迪森手裡買下那塊土地時，對汙染問題一無所知；只是在草地城專案施工時，他們發現那個可疑的廢料罐時才知道地下的煤焦油洩露情況；一經發現，費爾德曼開發公司就聯絡草原州環境服務公司來清除，這些表明費爾德曼公司是良好的企業公民；因此，洩漏事故及其汙染就是伊利諾斯·艾迪森和草原州兩家企業的責任。
「他不就是在推卸責任嗎？」瑪姬問道。
「即使費爾德曼並不知情，但事故發生在他的地盤上，依據《環境法》他依然負有責任。但問題並非如此簡單：我剛剛發現的東西將使案情大白於天下。」
「什麼？」瑪姬問道，不覺屏住了呼吸。
紐維爾說，有一個線人聲稱，費爾德曼千真萬確地知道草地城汙染的情況，但想法讓監管部門「信服」該問題已經解決了；按法律要求的標準需要長期清除才能達到，可費爾德曼耗不起，要是不能如期建起房子，草地城專案就會泡湯；於是他不得不限制土壤毒素清除行動，儘快結束這事。
他的線人還斷言，就這樣，金錢，而且是大量的金錢，找到了流進州環境官員們腰包的管道，官員們就發檔案，給予該工地清潔與健康方面的「環評合格證」，即便那塊土地並不合格，而且長達幾十年裡也不可能合格！
紐維爾那位線人，是州政府工作人員，曾偷聽到費爾德曼的律師與一位官員的秘密會談，其間談到了特定金額的「說服」，她願意為此上庭作證。這將使案子大翻轉——紐維爾如此預測。那已經是刑事犯罪了，費爾德曼應該被判坐牢。
瑪姬笑了——這還是多年來第一次！