五分鐘以後，一個胡蘿蔔色頭髮鬍子的大漢大踏步跨進了辦公室，一臉燦爛坦誠的笑容：「兩位警探，抱歉讓你們久等了。」他舉起一個塑膠咖啡杯，杯裡熱氣騰騰。「必須服用每日劑量的毒藥。」他笑了起來，聲如洪鐘，隨即掀開了白大褂。
馬特一眼瞥見白大褂裡面藍色的李維斯牌牛仔褲、藍色的牛津襯衫；眼睛與襯衫一樣藍；他已經有些彎腰駝背，並非超人一類的古怪奇才，但幾十年潛心研究毒物毒理——死亡博士，名副其實！不過，他依然健壯，也許還可以臥推一輛凱迪拉克！
他手一揮，示意他倆坐下，然後突然意識到椅子上都堆滿了書本，「抱歉，」連忙放下咖啡，把那些書本扔到了地板上。「請坐。」他滿面紅光。
馬特一坐下，就注意到書桌後方的兩張照片，一張明顯是他的家人：一個非常漂亮的金髮女郎和三個孩子，全都是淡黃色頭髮，臉上都有幾顆雀斑；另一張照片裡，萬·託森對著鏡頭露齒而笑，雙臂抱著另一個男子；兩人頭髮凌亂，汗流浹背，穿著跑步的短褲，條紋背心上端彆著一張號碼牌。萬·託森隨著馬特的目光看過去。
「我弟弟，」他說，「兩年以前就去世了，艾滋病。」託森把雙肘撐在了書桌上。「說吧，塞西爾·沃恩叫你們來的，這事肯定很嚴重。」
斯通身子前傾：「我們認為有三人死於中毒，但無法證實。」
「說說看。」
斯通一說完，託森就把白色外套的袖子拉下手腕，做了個怪相。
斯通眉頭一皺：「什麼東西如此有趣？」
「抱歉，這不過是我反常的幽默感，我知道是錯位。但你剛才說的並不新鮮。」馬特一臉困惑。「你看，我贊同這樣的理論：凡是沒有可見傷痕的死亡都是某種病原體產生的結果，除非有事實證明是其他原因。」
馬特和斯通交換眼神。
「我假定你們已經排除了砒霜、氰化物、士的寧，所有的中毒事件之中，這三樣往往就佔了46%。」
馬特點了點頭。「我們對兩具屍體進行了毒物篩查與培養，還有微觀組織學的檢測，都沒有得出任何結果。」
「當然得不出結果，」託森抿了一口咖啡，然後放下杯子，「問題不在於毒物怎麼難測，而在於檢測的過程；如果實驗室的檢測方法不正確，病原體就會處於未檢測狀態。」
「難道用氣相色譜儀分析都不行嗎？」
「無效輸入，當然會是無效輸出，」託森說道。「我敢賭兇手也知。」
馬特若有所思：「願聞其詳。」
「遇到無法檢測的毒素，就說明你的對手智商極高，他做事冷靜而有條理，包括如何擺脫嫌疑。」
斯通揚起一隻眉毛。
「概括地說吧，」託森靠向椅背，「說到中毒，你們就會盯著一種化學物質；但那些化學物質可以分為三個大類，」他依次伸出指頭，「農業或工業、藥物與健康產品、生物學病原體。」
「生物學病原體？」
「就是來源於植物或動物中的毒素。」
馬特掏出了筆記本：「一個受害者死於急性腸胃炎，一個死於呼吸衰竭，另一個死於休克，很可能都是通過注射中的毒。」
教授點了點頭：「你們已經知道，所中的毒物數不勝數，就拿腸胃炎來說，你要查詢的毒物就讓你頭昏腦漲：重金屬、腐蝕物、細菌毒素，毒蘑菇……無窮無盡。」
「氣霧型毒素呢？吸入它就中毒的那種？」
「那一類，可以是氯氣、各種型別的煙霧、神經毒氣、殺蟲氣霧劑……」他兩手抱住後腦勺。「不能靠排除法來隔離毒素，尤其是牽涉有毒的植物體或動物體時。」
馬特癱倒在了椅子上。
「我理解你們的挫折感。」託森的舌頭在嘴唇上舔了一圈。「但也有一個有趣的方面，把案子整體考慮就會發現。」
「請講下去。」馬特感到有了希望。
「中毒的常見途徑是攝入、吸入、注射；你們正是遇到了這三種情況，對嗎？而且很像是精心策劃精心實施的，似乎有人要你們知道，他可以選擇任何一種方式。」
斯通身子前傾：「假定這三個案子都是同一人乾的。」
「對；當然這還純粹是猜測，但是這些毒物，根據他們如何加工以及多種嫻熟的使用方式，可以找到一些蛛絲馬跡。」
「這麼說來，這三人都有可能死於同一種毒素？」
「理論上講，完全可能；特別是生物製劑。例如，刺槐就是一種毒素的來源，可以用不同的方式加工提取；雞母珠可以產生相思豆毒素，還有某些非植物性物質，例如陽離子洗滌劑、纖維軟化劑、消毒劑；甚至像硝苯硫磷脂這樣東些，與神經毒氣都很相似。」
馬特攤開雙手：「我們不可能什麼都測試呀！」
「不能，當然不能。」
「那麼，你的建議呢？」
「就是你們已經在做的。從另一方面思考。挖掘死者之間的邏輯關係，找出他們的共同點，誰想要傷害他們，或者，誰能從他們的死亡中得到好處。」
「可以找到殺手的大致情況嗎？」斯通問道。
「我肯定暴力犯罪資訊庫系統會有幫助。」
「我們只想要你的意見，而不是fbi的。」
「我也不想涉足fbi的地盤。」
「行。」斯通笑道，「我們也不搞什麼免責宣告瞭……」
託森回他一笑：「你們的對手極其狡猾，主動積極；但在外人眼裡，他們可能保守低調，甚至膽小怕事。」
斯通插話道：「大多數投毒者都是女性的原因就在於此，對嗎？」
「事實上這是錯覺。我們發現，大多數投毒者都是男性。」
「但那些沒有發現的呢？」
萬·託森指著斯通：「問得好！關於這個問題，我們永遠不會知道究竟有多少女人，或男人，逃脫了謀殺罪的懲罰。」
「還有呢？」
「令人好奇的是，我們發現很多投毒者有一種藝術情結；但認真一想，似乎並沒那麼奇怪；他們的計劃非常詳細，似乎在為一齣將要上演的戲劇編寫指令碼；他們很講究方法，很有耐心，確保自己會逃脫嫌疑。」
「所以，早有預謀並非問題之所在。」
「你說兇手事後都清理得乾乾淨淨的？」
斯通點了點頭。
「不要說，事後還能花時間清理乾淨的人肯定是一個非常冷靜的傢伙。」
「還有一個問題，」馬特取下眼鏡說，「你有結案的統計數字嗎？有多少未能結案的中毒死亡案件都是因為‘b正在識別所用的毒素/b’？」
託森臉上掠過一道陰影：「不太樂觀。大多數未結案子——即使最終結了案子——都要花上很多年的時間；而且，」他停頓了一下，「通常需要掘屍。」
馬特戴上了眼鏡。
霍爾斯特德大街：芝加哥南北走向的一條主幹道，南起芝加哥市南部邊界，北至4800號北街區，全長大約40公里。
拉什大學：私立醫科大學，位於芝加哥西南部，由醫學院、護士學院、健康科學院等組成，臨近伊利諾伊大學芝加哥分校。
暴力犯罪分析處：聯邦調查局（fbi）下屬的一個單位，擁有有全國性的暴力犯罪資訊庫。