鎮上舉辦聽證的會議室，儘管最近重新裝飾過，依然沉悶呆滯：除了前面一張金色的木頭書桌，大部分椅子都是灰色的塑膠製品；課桌上立著一個麥克風，幾英尺之外是一個頒獎臺；曾經用來隔離請願者與決策者的臺子消失了。現在室內的每一個人都在同一平面上，都位於同一個「遊戲場地」。這準是一些企業心理學家的集體智慧，建築平民主義席捲到了郊區——斯通想道。
屋裡擠滿了人，走廊裡還排著隊。有幾人舉著手寫的牌子，牌子上寫著b公反擴/b，字跡潦草，又黑又粗；還有一些人外套上繫著綠絲帶。
莉姬·費爾德曼及其隨從安靜地坐在前排，對於從他們面前經過的面孔似乎都不認識。斯通看了看錶。會議通知是7:30開始，現在已經7:45了。於是他擠進一個座位。
七人魚貫而入，在主席臺就座，每人面前放著一個寫上名字的牌子。人群安靜下來。一個紅臉金髮的男子木槌一敲，宣佈聽證會開始，主席桑迪·皮爾森致辭。斯通記得這名字；因為一個月之前，皮爾森的兒子因為醉駕而被拘留過。
「女生們，先生們，晚上好！」皮爾森彬彬有禮，微微一笑。
「首先，請允許我為場地太小而道歉；我們沒有想到會有這麼多人出席，只好把廣播連線到走廊，以便每個人都能聽到現場的情況。下一次聽證會，我們會找一個更大的場所，這次就請大家忍耐一下。」接著他拿出講稿。
「我們這個規劃委員會的作用，就是向鎮管委會就具體的規劃問題提出建議；今晚，我們將開始一系列的聽證活動，就沃基根與柳林路東南角那片土地的建設專案聽取申請人費爾德曼開發公司的意見，然後，我們將給出評估報告。」
斯通強迫自己集中注意力。
「今天到場的，不僅有費爾德曼開發公司的執行副總裁，而且還有該公司的建築師、律師和交通運輸專家。請你先講，好嗎？」皮爾森向莉姬看過去。這時，她右邊一位滿頭銀髮、衣著考究的男子站了起來，走向頒獎臺，把一些檔案放在上面，然後掃視了人群一眼。
「主席先生，各位委員，諾斯維尤的居民們，晚上好！我叫保羅·蘭登，是費爾德曼開發公司的建築師。首先，我簡要介紹一下諾斯維尤購物中心的計劃。」於是開始描繪這個購物中心：10英畝的綜合設施，大約60萬平方英尺的商場面積，3個相互連線的超級店鋪，一個多方位音響效果的劇場，35個較小的零售商店，1200個停車位。
20分鐘以後，蘭登還在向眾人介紹該專案計劃。斯通站了起來想出去伸伸腰腿，就向屋子後面信步走去，不料差點兒撞上了靠牆而立的一位中年女子和一位年輕男子。女子看上去50多歲，金黃的頭髮深色的髮根，凝視著那個姓費爾德曼的女人，似乎在努力記住她的長相特徵。
斯通認不出這個女子，卻認出了另外的很多人，連他自己也吃驚不已。他和狄安娜搬到此地才一年，但向他點頭致意者的數量之多使他覺得自己已定居此地，已成為本社群的一員。
蘭登講完，委員們連珠炮似的向他提問，關於高度限制，避讓距離，以及通風系統等等。蘭登似乎很有準備，回答非常順利，就連那些尖刻的問題，例如消防通道、景觀視線等，都很得體。
接下來發言的是費爾德曼公司的交通顧問，他承諾該區域不會產生新的交通堵塞。斯通立即知道，他這是自找麻煩。
「對不起，先生！」委員會成員克莉絲汀·倫弗洛打斷了他的話。倫弗洛戴著一副超大的眼鏡，因而有著貓頭鷹般的眼神。「上下班高峰期現已經成了的柳林路上的噩夢，你怎麼能聲稱增加這麼一個購物中心不會影響交通？」
這位交運專家說，中心有兩個出口，一個在柳林路，一個在沃基根，這兩個出口將防止額外的交通阻塞。
「可是新增的數百輛車子將會進入一條雙車道，」倫弗洛說道，「現在還沒有那些車子。你的結論來自於一份車流量最小的中午時段的研究報告，這就使得你的結論毫無用處。」
交運專家還想採用躲閃其詞的回答，但是人群中爆發出一陣嗡嗡聲。「你為什麼不重做一份交通高峰期的研究呢？」倫弗洛說道，「那時我們再來聽你的結論。」
交運專家臉色陰沉，離開麥克風時嘟嘟囔囔地說著些什麼，回到座位上才顯得如釋重負。
「現在結束申請人陳述。」皮爾森宣佈，「休會10分鐘，然後聽取社群民眾意見。」
休會期間，有人在走廊中間安上了一個麥克風，人們成一條線在那兒排著隊。再一次，皮爾森敲下木槌宣佈開始。一位老者首先上臺；只見他白髮蓬亂，外套上彆著綠色的絲帶。「我願公開表明觀點——」他聲音刺耳，難掩怒氣。