萊拉從洗衣店回來，電梯門剛開啟，就聽見屋裡電話響了，於是匆忙跑出電梯，扔下洗衣籃，抓起廚房牆壁上的話筒——還沒啟動錄音功能！
「希利亞德女士嗎？」
「我是；請講。」
「我是中西部互惠保險公司的卡羅琳·鮑爾，是理賠部的行政助理；我們已經完成了對那場火災的調查，準備開始進入理賠程式。」
終於有了結果：詢問證人、實地檢視、拍照存檔，這一切都結束了。「太好啦！」她說道。
「我們準備了附有誓詞的投保者要求賠償損失的書面檔案，需要你簽名；還有代位追償權協議和支付草案。我想要確定你的地址。」
「代位追償權協議？」
「如果投保人的傷害是由第三方的過錯引起的，《代位追償權協議》允許我們先行賠付，然後追責第三方賠償來收回成本。」
「第三方是誰？」
「呃，就本案而言，就是ez燈具有限責任公司。」
「聖誕彩燈的製造商？」
「完全正確。」
「你們將怎麼收回成本？」
「估計我們的律師最後會訴諸法律。無論如何，我都需要你的地址，才能把這些檔案寄給你。你還得把《損失賠償書面要求》拿去公證以後寄回來，然後我們才簽發支票。」
「我要讓我的律師來處理這事。你能把要點讀給我聽一遍嗎？」
「沒問題。」萊拉隨即聽到紙張翻動的聲音，接著鮑爾的聲音，單調而清晰：「‘火災發生於12月23日上午，導致兩人死亡；火勢與煙霧導致了大面積的損壞，一樓只剩下外牆尚未倒塌。’」
萊拉扭動著連線話筒的軟線。先說火情，再說調查結果。
「‘當地和州消防部門的調查結果認定，火災的起因是由於客廳聖誕樹彩燈起火，點燃了聖誕樹，火勢蔓延到屋裡的易燃可燃材料，包括窗簾以及裝飾襯墊物……’」
萊拉把電話線扭得更緊。
「‘死亡原因由窒息引起。’就是吸入了煙霧，」鮑爾解釋道。「‘兩名居住者……’」
下面的萊拉都知道了：「因此，正式的結論是，偶然發生的電器失火。」
鮑爾的聲音顯得吃驚：「從一開始這句話就很關鍵，也才講得通。這有什麼不對嗎？」
「這只是我當初告訴調查人員的話；我覺得出門之前拔出了電源線插頭的。」
「檔案裡說的是你當時可能弄錯了。」
「當時我處於極度震驚之中，無法集中思緒。」
「調查員們的結論說，最初的起火點就是那些聖誕樹，沒有發現人為放火或其他什麼觸發火災的證據；而實際上，火災發生時你正出去買新的燈泡，一切都指向電器失火。」鮑爾突然停下，「如果你改變以前的陳述，我們就會重新啟動調查。」
調查火災是萊拉留在芝加哥的唯一理由，一旦理賠的事情解決了，她就要賣掉父親的房子及其產業，以及丹尼的分戶式公寓，返回紐約。重啟調查毫無意義，並且會耽擱更多的時間，而且假如保險公司認定並非是偶發事故的話，她就得不到這些賠償。「那倒沒有必要。」
「明白。」鮑爾頓了一下，接著說，「正如我說的那樣，一旦我們收到了你簽字的理賠要求，就會給你開一張支票。」鮑爾女士的聲音明顯是一副冷靜劑，似乎她很不情願把理賠的資金交到萊拉這樣不領情的人手裡。
萊拉掛上了電話。儘管她當時給調查人員那麼說過，她知道當時的確拔了彩燈插頭。她總是在出門以前就要關燈、拔掉烤麵包機、烤箱、咖啡機等電器的插頭。本來應該調查一開始就語氣決斷地說明這一點的。誠然，如何安全用電她懂得不多，但也知道拔出插頭還會引發火災的說法太牽強附會了，甚至荒唐可笑！切斷電源連線怎麼會引起火災呢？
可是，當時究竟是怎麼起火的？難道丹尼下樓來插上了電源？不可能。他正在自己的房間裡服用鎮靜劑。難道是父親？更不可能——他撐著柺杖行走都很困難。再說莎蒂，家裡的女管家，那天上午來都沒來。
調查結論說，因為彩燈點燃了聖誕樹，而煙霧警報器並沒有發出警報聲，所以火災才會是這個結果！可父親每半年都換一次電池，而且雷打不動。難道是因為踝關節置換手術讓他忘了此事？既然拔了插頭，也定期更換電池，那麼，聖誕樹彩燈短路與煙霧警報器失靈導致火災的結論就說不通！
那個摩托殺手的行為也說不通！
萊拉不覺在屋子裡踱來踱去。如果火災並非事故呢？如果是有人對彩燈和警報器做了手腳呢？父親幾乎不鎖門——溫內特卡居民大多如此。如果有人潛伏在屋外等待時機合適才溜進去呢？他們可以等到她出門去布萊恩五金店時再進屋，破壞警報器、使彩燈短路，作案者有的是時間——她和安妮·戈薩基喝了一陣咖啡才回的家。
那些人現在想了結這事了嗎？這是否也正是那個摩托殺手的意圖？火災與槍擊是否真的有聯絡？如果有，那就是有人要殺掉她全家人！
那晚在黃金海岸，要是沒有那個偶然出現的陌生人見義勇為，他們就已經得逞了！
應該報告警方，讓他們知道這些想法。然後她雙臂緊抱。摩托車槍擊事件已經報了警，可警察並不相信她的說法，也不想追查。為什麼消防當局的調查會是那樣的結果？火災是意外事故，僅僅是節假日期間的悲劇性事故，僅此而已。萊拉只是有一種不安的感覺，並沒有證據表明不是意外。儘管如此，她依然需要有所行動，哪怕只是為了證明自己的猜測是錯的。可是，從何處著手呢？
也許，就從父親的電腦檔案著手。她坐在了電腦前，要仔細檢視那些檔案；可是應該尋找什麼呢——動機？搞砸了的交易？那些覺得自己遭到了金融騙局的人？白白忙活了二十分鐘之後，她只好停了下來。這些檔案全是些公司資訊——可能有些公司父親已經收購了，有些只是提供資金。這些公司裡不可能有人心懷不滿。也許自己需要的內容不在這些檔案裡，而在那些沒有完成的交易、完全搞砸了的交易裡。
她揉著太陽穴。怎樣才能找出父親的仇敵？父親曾經僱用調查公司，對潛在的兼併物件進行嚴格的調查評估。她曾見到過一份關於某公司的報告，就是評估該公司的經營穩定性與其抵押資產淨值的潛在價值。也許那家公司會有所幫助。可那份報告在哪兒呢？
再次檢視那些檔案，尋找那家公司的名稱，不料遇到了《如何在檔案中隱藏影像》！於是靠向椅背。該文以前看過，不過現在鑑於發生在自家身上的這一切，她靈機一動：父親為什麼需要這種循序漸進的檔案加密指南？什麼樣的資訊如此敏感使他覺得必須加密？加密檔案與可能的仇家有關嗎？與那場大火呢？甚至，與那個摩托殺手呢？