埃文斯頓城區。
米蘭咖啡館裡，萊拉和瓦珥姑媽共進午餐。
這是一家意式咖啡館，鋪著白色的桌布。
「吃點這個。」瓦珥攤開手掌，只見八九顆白色的小丸子。
「什麼呀？」萊拉問道。
「安必恩，吃了就睡得著了。」她姑媽把那些藥丸放回一個小小的棕色塑膠瓶子裡，然後把瓶子放在了桌上。
萊拉舉起手掌。她不像丹尼，如非必要，決不吃藥。「謝謝姑媽，可這些對於我來說，純粹是浪費。」她淺淺一笑，看向窗外。幾片雪花飄蕩而下，似乎根本不知道自己想要落到何處，一觸到人行道就化了。芝加哥的冬天就是這樣的；她回想起來了，狂怒的暴風雪之後，似乎老天也過意不去，總要來點兒週期性的平靜。
姑媽聳了聳肩，把藥瓶塞回了包裡。瓦珥不同於凱西，就像萊拉不同於丹尼一樣。瓦珥個子高挑，輪廓分明，身材惹火——她也常常利用這些優勢。她可能讓人覺得風趣，容易激動，但她經常都像服了類固醇的瑪咪姑媽。
今天，她竭力展示自己的風采，但圍巾顯得過大，襯衣的圖案過於花哨；對於一箇中年女人來說，褲子也顯得太緊；濃密的黑髮盤在頭上，在這個季節，那黑色也未免太濃了；她的臉若是觸控一下，很可能會顫動；但她那雙藍色的大眼睛顧盼生輝，正好奇地看著萊拉：「你還要在這兒待多久啊？」
「我也不知道，反正是向公司請了假的。」
「能請這麼長的假？我的意思是，不會犧牲你現在的職位？你一直那麼玩兒命，好不容易才到了現在的職位。」
「公司說，我需要多長的時間就算多長的假。」萊拉答道；這個問題不禁讓她有點兒詫異：就她所知，瓦珥姑媽一天班也沒上過；她還記得，每當提起瓦珥來了時，奶奶就眉頭一皺。不過，瓦珥依然積累了足夠的收入去旅遊；她還自稱是畫家，但萊拉從沒見到過她的畫作，也沒聽她提起過尚未完工的畫稿。
「太好了！那麼……」姑媽的聲音變得公事公辦起來，「……保險理賠的事怎麼樣了？」
保險精算師裡克·維特，過來詢問了幾次；他身材矮壯，褲子、袖子不免太長；每次來，他都鼻塞嚴重，流著鼻涕，總是不斷地抽著鼻子，差點兒把萊拉逼瘋！「他們還等著州消防廳的最終調查結果。
「州消防廳？我還以為只有警方來調查縱火罪呢。」
「只要失火引起了死人，很明顯，就要上報州消防廳。我所知道的是，本地消防隊、州消防廳和保險精算師都來問過我；爸爸的律師對我說，我們應該僱傭一個公立機構的保險精算師，以防中西部互惠保險公司逃避責任。」
「他們給你說過起火的原因沒有？」
「他們認為，聖誕樹上的彩燈短路引起火花，然後引燃了窗簾和傢俱，還有……」萊拉的聲音越來越小。
「我還是沒搞懂，丹尼和你父親為什麼不逃出來？家裡有煙霧警報器，對吧？」
「警報器沒響。」
「怎麼會這樣？」瓦珥驚叫了一聲，隨即眉毛上揚——其實沒必要。
「爸爸一直都很注意家裡的安全，但他最近做了髖關節置換手術，再加上其他種種事情，有可能忘了給警報器換電池。」
「但電池沒用完，警報器會一直髮出聲音表示有電呀。」
「這我就不知道了，瓦珥。」
「可你不覺得丹尼應該把他弄出去嗎？他那麼年輕、行動敏捷？」
萊拉愣了一下：「警方在他胃裡發現了巴比妥，他當時神志不清，很可能一直都在昏睡，直到……」
瓦珥臉一紅，似乎記起了剛才還給萊拉安眠藥的事兒。
「他們說，爸爸好像是要奮力逃出去，但是被煙子嗆暈了——他已經爬到了門口。」
「哦，天哪！我真為你難過，親愛的。」
「這事……」萊拉欲言又止。
「怎麼？」
「我覺得，我在出門以前就拔了那些彩燈的電源插頭的。」
瓦珥瞪了她一眼。
「所以，我一直想不通：拔了插頭怎麼還會引起火災？」
「消防調查員們怎麼說的？」
「還沒有結論。我看哪，他們好像拖拖拉拉的。」
「這很正常。」瓦珥顯出瞭解情況的神色。
「正常？我不明白你的意思。」
「火災剛好發生在聖誕節前，那種時候，沒人能安下心來做那麼複雜的分析研究撰寫報告之類的事情。」
萊拉直直地瞪著姑媽。
瓦珥長長地抿了一口霞多麗：「萊拉，親愛的，下週末，我要去ba，你和我一道還來得及。」
「bba/b？」
「布宜諾斯艾利斯。」
「謝謝，可我覺得還是應該待在這兒。我……我應該等著保險公司的報告。」
「太可惜了！旅行就是我的補藥——不過並非人人如此。」她掃視了一眼麵包籃，只見上面放著一塊鬆軟的義大利麵卷兒，於是拿了起來，掰了一半，塗上奶油，扔進嘴裡。
「瓦萊麗姑媽，你……」
「瓦珥！親愛的；叫我‘b瓦珥/b’！」
「對不起，瓦珥；你覺得……呃……覺得……你是不是……呃……一邊踩水過河一邊想著該去哪兒？」
姑媽停止咀嚼，盯著萊拉。萊拉不知道自己到底是戳中了姑媽的痛處呢，還是這問題太滑稽可笑，使得瓦萊麗姑媽很費勁兒地想要找到一個不失身份的回答。
「我並非那樣看待人生，親愛的。」瓦珥終於說道。
「那你是怎麼看待的呢？」
瓦珥從容不迫地嚼完了面卷兒，雙手交叉。「人生就是一場巨大的冒險，」她說，「而我，就是船長、大副、鍋爐工等等集於一身。你最好是相信我當然知道駛往哪兒。」
真有趣！我家這些人的個性怎麼都這樣？丹尼也是，從不為自己的行為懊悔。
「別對自己那麼苛刻，」瓦珥接著說。「你剛剛經歷了失去親人的巨大痛苦，當然會心理失衡，但也必將恢復正常的。」
萊拉強忍著心裡的痛楚：
「可你也失去了哥哥！」
姑媽笑道：「不錯，但我已經歷太多，並非初涉人世。你還處在面對死亡感到震驚的年齡段。」她一根手指指著上方。「他和我一天比一天相互瞭解，」她舉起酒杯，「儘管我倆都不慌不忙，從容不迫。」她頓了一下，「況且，坦率地說，我和你父親從來就不大親密。」
「怎麼回事呢？」
「不同的人，人生的目標也不同。比如說，我絕不可能像他那樣去創辦企業，也不會養育你們這兩個孩子。」
「奶奶幫著把我們養大的。」