「我不是在跟你討論。不，聽著，今晚不能——」
「可是——」
「天哪，麗貝卡！」勞倫恐怕並未料到自己的聲音會如此響亮，她閉上嘴，深深地吸氣，「抱歉。別爭了，去吧。」
麗貝卡叛逆地瞪了勞倫一眼，轉身離開起居室，瑪格特緊隨其後。勞倫靜靜地等待，直到她們的腳步聲消失在走廊裡。
「我會幫助瑪格特好好安頓，儘量讓她不要接觸網路。」
「謝謝。」卡門說，他們走向前門，「負責聯絡的警官已經通知了瑪格特的父親，如果她能恢復冷靜，明天早上他就可以來接她。」
「沒關係，不用著急。這是我能為愛麗絲做的唯一一件事情。」勞倫跟著他們走上私人車道，她扭頭盯著窗戶，廚房裡一片沉寂，「雖然日子過得不容易，但是起碼我回家了。」
第三天：週六晚上
她們總算生起了篝火。
在小屋外面的空地上，微弱的光焰輕輕搖晃，幾乎無法散發真正的熱量。勞倫站在旁邊，感覺比過去的兩天稍微好一點兒。儘管遠遠稱不上「溫暖」，但是畢竟好一點兒。
引燃篝火耗費了一個多小時的工夫。勞倫背對颳風的方向，握著貝絲的打火機，靠近潮溼的引火物，手指麻木不堪。二十分鐘後，愛麗絲鬆開交叉的胳膊，走過來幫忙。顯然，寒冷戰勝了憤怒。吉爾和雙胞胎退回小屋裡，愛麗絲清了清嗓子。
「剛才，對不起。」她說得模模糊糊，難以分辨。愛麗絲很少道歉，偶爾開口認錯也表現得十分勉強。
「沒關係，大家都累了。」勞倫打起精神，準備迎接反駁，然而愛麗絲卻默默地擺弄著木柴。她心不在焉地把樹枝分成幾堆，又推倒重新排列。
「勞倫，麗貝卡還好嗎？」
莫名其妙的問題憑空出現，勞倫措手不及，她詫異地眨了眨眼睛。
「什麼？」
「去年不是發生了照片之類的事情嘛，我只是想知道，她過得怎麼樣。」
照片之類的事情。形容得輕描淡寫，好像無關緊要。「她很好。」最後，勞倫說。
「是嗎？」愛麗絲似乎非常好奇，「她打算回學校了嗎？」
「不。」勞倫撿起打火機，「我不知道。」她專注於眼前的任務，不願跟愛麗絲談論自己的孩子。畢竟，愛麗絲的女兒健康漂亮、多才多藝，可以參加頒獎典禮，而且擁有大好前程。
勞倫依然記得第一次見到瑪格特·拉塞爾的情景，時間是十六年前，地點是母嬰醫療中心的預防接種門診。畢業以後，那僅僅是勞倫第二次跟愛麗絲產生交集，卻立即認出了她。愛麗絲推著昂貴的嬰兒車走向接待臺，穿著牛仔褲，頭髮乾淨整齊，腰肢纖細如初。寶寶躺在粉紅色的襁褓中，安安靜靜，不哭不鬧。她微笑著跟護士聊天，顯得驕傲而幸福，神采奕奕。勞倫偷偷地溜進走廊，躲在洗手間裡，盯著隔間門上貼的避孕廣告，麗貝卡聲嘶力竭地尖叫。當初，勞倫不想跟愛麗絲·拉塞爾比女兒，如今更加不想。
「你為什麼會問起她？」勞倫拼命集中精力，按下打火機的開關。
「我早就應該問了。」
對，確實如此，勞倫心想。但是她一言不發，再次嘗試點火。
「我覺得——」愛麗絲欲言又止，繼續擺弄著引火物，雙眸低垂，「瑪格特——」
「嘿，成功啦！」勞倫鬆了口氣，明亮的火苗瞬間綻放，色彩豔麗。她用手掌護住小小的火焰，慢慢添柴。終於，篝火形成規模，夜幕也完全降臨。
吉爾和雙胞胎走出小屋，臉上帶著欣慰的表情。全體成員站成一圈，簇擁著篝火。勞倫瞥向愛麗絲，無論她先前想說什麼，都隨著隱匿的白日消失了。大家盯著篝火，片刻之後，她們陸陸續續地鋪展防水帆布，席地而坐。
勞倫感到溼氣漸漸脫離衣服，橙色的火光映著同伴的面龐，她回憶起露營的第一天晚上。營地、紅酒、男子小組，以及食物。驀然回首，恍如隔世，彷彿一切都發生在別人身上。
「他們多久會發現咱們迷路了？」布莉的聲音打破了寂靜。
吉爾呆呆地盯著火焰，「但願不久。」
「也許已經展開搜救了，他們可能知道咱們沒抵達第二片營地。」
「他們不知道。」愛麗絲的聲音劃破空氣，她指著上方，「根本聽不見搜救直升機的動靜，沒人在尋找咱們。」
沉默籠罩著空地，木柴噼啪作響。勞倫希望愛麗絲說錯了，但是她無力爭辯。她想坐在原地，盯著火焰，直到有人從樹林中冒出來——直到搜救人員從樹林中冒出來——她連忙糾正自己，卻太遲了，可怕的念頭牢牢地紮根，她忍不住放眼環顧四周。
距離最近的桉樹和灌木泛著熱烈的紅色，火焰晃動，製造出扭曲的幻影，遠處一片虛無。她搖了搖頭，覺得很荒唐。然而，她還是不敢看向地上的大坑。其實，如果把它當作土壤流失的結果，倒也不算恐怖。可是，一個細若蚊蠅的聲音在心中喃喃低語，愛麗絲說得對，確實沒有直升機。
勞倫做了幾次深呼吸，收回目光，望向天空。她調整視線，驚訝地眨著眼睛。烏雲散去，璀璨閃耀的繁星點綴著漆黑如墨的夜幕，數年不曾見過的美景就像燦爛的奇蹟，令人窒息。
「各位，抬頭。」
其他同伴紛紛後仰，伸手擋住微弱的火光。
前幾天晚上也是這樣嗎？勞倫暗暗思忖。她只記得沉重的雲層，但是大概自己並未留心觀察。
「誰認識星座？」愛麗絲用胳膊肘撐地，凝視著星河。
「顯然，那是南十字星，」布莉指著夜空，「每年此時，偶爾能瞧見室女座的主要恆星。人馬座的位置比較低，接近地平線，從這裡看不到。」她發現大家都盯著自己，於是聳了聳肩，「男人們總喜歡帶我看星星，他們覺得很浪漫，而且很新穎。其實，浪漫還算說得過去，但是非常俗套。」
勞倫不禁露出微笑。
「真是壯觀，」吉爾說，「怪不得人們曾經相信未來都寫在星座中。」
愛麗絲笑了，「現在也有人相信。」
「我猜，你應該不信吧。」
「嗯，我不信。我認為未來掌握在自己手中。」
「我也這麼認為，」吉爾說，「不過有時候，又會產生懷疑。我生來就要為貝利坦尼特服務，遵從別人的命令進入商界，按照別人的期待與弟弟共事，」她嘆了口氣，「每天，我都在為了生意、為了家族而奔波，捍衛父親取得的成就，因為我必須如此，別無選擇。」
「吉爾，你可以選擇，」愛麗絲的聲音透著勞倫不曾聽過的情緒，「我們都可以選擇。」
「我知道，但是有時候，雙手彷彿——」吉爾朝篝火中扔了某樣東西，烈焰發出噝噝怒吼，「不由自主。」
在黑暗中，勞倫難以分辨吉爾的眼中是否含著淚水，她從未想過吉爾不願意留在貝利坦尼特。忽然，她察覺自己正在目不轉睛地盯著吉爾，於是趕緊移開視線。
「我明白你的意思，」勞倫覺得應該主動表示贊同，「人人都覺得不由自主，也許——」麗貝卡的模樣浮現在腦海中。她嚴格控制吃進肚子的食物，卻無法擺脫疾病的控制。不管得到多少擁抱、遭到多少威脅，不管參加多少次心理諮詢、編織多少條友誼手鍊，統統無濟於事。勞倫用指尖撫摩腕上的細繩，「也許我們難以左右命運，也許生來就註定了前進的道路。」
「但是，人們可以改變。」今晚，貝絲第一次開口，「比如我，變壞過，也變好過。」她傾身向前，將一根長長的野草伸進篝火中，點燃葉尖，「無論如何，星座顯示命運的說法純屬胡扯。我和布莉不僅是同一個星座，而且出生的時間只相差三分鐘。由此可見，星座跟命運毫無關係。」
大家都笑了。事後回想起來，那是最後一次。
她們靜靜地坐著，或仰望星空，或凝視篝火。肚子咕咕作響，卻無人發表意見。她們設法讓雨水灌進瓶子，然而食物早就吃光了。一陣凜冽的寒風吹過，烈焰瘋狂地跳躍，黑暗中的叢林沙沙作響。
「咱們接下來會怎麼樣？」布莉小聲問。
勞倫等待同伴安慰她。咱們會平平安安。可是，周圍鴉雀無聲。
「咱們會沒事嗎？」布莉再次嘗試。
「當然，」貝絲開口了，「明天下午，他們就會開始尋找咱們。」
「如果他們找不到呢？」
「他們肯定能找到。」
「萬一他們找不到呢？」布莉瞪大眼睛，「萬一愛麗絲說得對呢？別管什麼選擇不選擇、自主不自主，萬一都是瞎話呢？萬一咱們根本沒有選擇的餘地，萬一咱們命中註定必須待在這裡，在孤獨和害怕中煎熬，卻永遠都不能得救，那該怎麼辦？」
大家沉默不語。頭頂，繁星俯瞰著叢林，冰冷而遙遠的光芒包裹著地球。
「布莉，待在這裡絕不是命中註定的結局，」隔著篝火，愛麗絲勉強擠出短促的笑聲，「除非有人以前做過非常嚴重的壞事。」
真是滑稽，勞倫心想，在昏暗的光線下，每張臉龐都浮現出隱隱約約的愧疚。
友誼手鍊（friendshipbracelet）：一種手工製作的裝飾性手鍊，興起於20世紀70年代的美國。學生們經常將其作為友誼的象徵，贈送給朋友。
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《迷霧中的小鎮》