走廊上傳來「砰」的一聲巨響，旅館大門開啟了。伴隨著腳步聲，大門又緊緊地關閉了。
「為家族企業效力，肯定得承擔很多責任吧，」卡門說，「而且根本無法逃避。你弟弟說過類似的話。」
「是嗎？」吉爾說，「確實如此。我的專業原本是英語文藝史，我想成為一名人文學科的老師。」
「後來怎麼了？」
「倒也沒怎麼。貝利坦尼特是家族企業，家族成員必須為之效力。在某種意義上，它跟家族農場或者代代相傳的街角商鋪並無兩樣，需要值得信賴的經營者。我和丹尼爾都在貝利坦尼特工作，而我們的父親尚未完全退休，丹尼爾的兒子喬爾大學畢業以後也將到公司上班。」
「你呢？你有孩子嗎？」福克說。
「有，兩個孩子都長大成人了。」她停頓了一下，「不過，他們是例外。他們對商業不感興趣，我也沒強迫他們。雖然爸爸不滿意，但是他已經有我們了，算是公平交易吧。」吉爾的表情漸漸柔和，「我的兩個孩子都是老師。」
「真好，」卡門說，「你一定很驕傲。」
「謝謝，我確實很驕傲。」
福克看著她，「言歸正傳，在團建活動的第一天晚上，你弟弟帶領男子小組去了你們的營地。你事先知道他們會這麼做嗎？」
「不。」吉爾搖了搖頭，「如果我知道，肯定會阻止丹尼爾。因為實在是……沒必要。我不想讓女子小組的其他成員覺得男子小組總是盯著我們。」
「那天晚上，你弟弟跟愛麗絲·拉塞爾說過話。」
「當時有十個人在場，我覺得大家差不多都說過話。」
「他好像是跟她私下交談的。」福克說。
「很正常。」
「你知道他們的談話內容嗎？」
「我不清楚，你得問他。」
「我們也想問他，」卡門說，「可是他走了。」
吉爾沉默不語，再次用舌尖舔著嘴唇的傷口。
「在他們交談以後，你沒有發現愛麗絲特別煩躁不安嗎？」卡門說。
「當然沒有，她為何要煩躁不安？」
「她曾經請求你讓她離開，」卡門說，「至少兩次。」
「我剛才也說過，如果人人想走就走，那麼一個都不會剩下。」
「我們明白，這件事讓你們倆之間的關係變得比較緊張。」
「誰告訴你們的？叢林中的處境非常艱難，大家的關係都很緊張。」
吉爾從桌上拿起冰冷的咖啡杯，捧在掌心，雙手彷彿在微微顫抖。
「你臉上的瘀青是怎麼回事？」福克說，「似乎很嚴重。」
「噢，天哪。」吉爾重重地放下咖啡杯，邊緣濺出了深棕色的液體，「這個問題是什麼意思？」
「沒什麼，只是個普通的問題而已。」
吉爾從福克看向卡門，又從卡門看向福克。她嘆了口氣，「那是個意外。最後一天晚上，在小屋裡，我想勸阻一場愚蠢的爭執，結果卻受了傷。」
「哪種型別的爭執？」福克說。
「完全是小題大做，我已經告訴過州警察局了。絕望和恐懼不斷膨脹，擊垮了我們。所謂的爭執，不過是互相推搡、拉扯頭髮，頂多持續了幾秒鐘，就像學校裡的女生打架一樣，剛開始便結束了。」
「看起來可不止如此。」
「我運氣不好，站的位置太差，碰到了下巴，並不是故意跟人動手。」
「爭執發生在誰和誰之間呢？」福克認真端詳著她，「全體成員嗎？」
「不，」吉爾皺起眉頭，水腫的臉龐透著驚訝，「發生在愛麗絲和貝絲之間。我們又冷又餓，愛麗絲不停地威脅要離開，於是局面就失去了控制。我一直在自責，應該提前料到才對。她們倆始終無法和諧相處。」
第二天：週五下午
吉爾的牙齒不住地打戰。剛才在河邊，她換上了乾燥的衣服，其他同伴也不例外。大家背對著彼此，瑟瑟發抖，脫得精光。結果，二十分鐘後，又一場大雨將她們從頭到腳淋溼。她寧願走得快點兒，可以暖和暖和身子。但是，她看到勞倫仍舊步履蹣跚。急救藥箱的創可貼總是從勞倫的額頭脫落，露出血淋淋的傷口。
愛麗絲走在隊首，手裡拿著布莉乖乖交出的地圖，貝絲還是走在隊尾。
真奇怪，吉爾心想，叢林看起來彷彿一模一樣。她已經發現了兩樣先前見過的東西，殘餘的樹樁和倒下的大樹，似曾相識的感覺始終揮之不去。她調整登山包的揹帶，失去帳篷杆以後，肩上輕鬆了許多，然而心頭卻十分沉重。
「咱們的方向對嗎？」吉爾說，她們正放緩速度，避開泥濘的溝渠。
愛麗絲掏出指南針檢視，接著面朝另一個方向，再次檢視。
「對嗎？」吉爾重複道。
「對，放心吧。先前轉過彎，但是現在的方向沒錯。」
「我還以為應該往高處走。」腳下的地面長滿野草，卻非常平坦。
後面傳來一個聲音，「咱們必須更加頻繁地檢視指南針，愛麗絲。」勞倫抬手壓著額頭上的創可貼。
「我看過了。」
「可是，你需要經常檢視。」
「我知道，謝謝，勞倫。如果你願意，隨時都可以拿去。」愛麗絲伸出手，指南針平攤在掌心裡。勞倫稍作猶豫，接著搖了搖頭。
「走吧，」愛麗絲說，「不久就要開始爬山了。」
她們繼續前進，土地依然平坦。吉爾剛想開口詢問，「不久」究竟是多久，大腿的痠痛便回答了她。她們正在上升。雖然坡度緩和，但絕對是上升。她如釋重負，差點兒流下淚水。謝天謝地。但願在山頂能搜到訊號，打電話求助，結束這可怕的旅程。
自從離開河邊，恐懼就漸漸凝結成不祥的預感：大事不妙。回顧人生的軌跡，到目前為止，她大概只經歷過三次類似的情況。十九歲時，她遭遇了車禍，對面的司機臉色煞白地瞪著眼睛，兩輛汽車猛然相撞。三年後，她在公司度過了第二個聖誕節，享受狂歡的派對，忙著調情嬉戲，喝得酩酊大醉，在回家的路上險些發生意外。
還有那一天，父親把她和丹尼爾叫到家中的私人辦公室，向他們詳細解釋貝利坦尼特的家族企業如何運作。
吉爾拒絕了，在接下來的許多年裡，她偶爾會因此感到安慰。丹尼爾當場同意了，然而她卻堅持了將近十八個月。她報名參加教師培訓課程，不再出席家族聚會，用道歉代替露面。
她天真地相信，自己的努力成功了，固執的抗爭勝利了。直到日後，她才恍然大悟，父親不過是留給她緩衝的空間，讓她慢慢迎接無法避免的結局。但是，不知為何，命運的齒輪突然加速，僅僅十八個月，她再次被叫到父親的辦公室，孤身一人，坐在他面前。
「公司需要你，我需要你。」
「你已經有丹尼爾了。」
「他確實盡心盡力，但是……」父親看著她，搖了搖頭。曾經，父親是她在世上最信任、最愛戴的人。
「那就停下吧。」
「我們不能。」他說得清清楚楚，「我們」，而不是「我」。
「你可以。」
「吉爾，」他拉起她的手，她從未見過他如此悲傷，「我們不能。」
喉嚨哽咽，灼熱的淚水在眼眶中打轉。她想為父親哭泣。當初，父親幫助了錯誤的朋友，開啟了貪婪的大門，結果泥足深陷，難以全身而退。數十年過去了，不義之財的苦果越結越多，即便百倍千倍地償還，也無濟於事。她也想為自己哭泣。她永遠都不能完成教師培訓課程了，斬釘截鐵的拒絕終於變成萬般無奈的同意。但是，她常常提醒自己，至少她拒絕過。
此刻，肺部熊熊燃燒，雙腿十分疼痛，吉爾轉移思緒，專注於眼下的任務，每一步都在接近目標。她盯著愛麗絲的後腦勺，拼命地向上攀登。
五年前，吉爾是首席財務官，愛麗絲則是進入第三輪面試的應聘者，唯一的競爭對手條件相似，但是經驗卻更加豐富。在面試結束時，愛麗絲平靜地看著評委小組的全體成員，說她可以勝任這份工作，不過起薪必須提高百分之四。吉爾暗自微笑，告訴他們錄用愛麗絲，並且滿足她的要求。
她們沿著小徑轉彎，愛麗絲停下腳步，研究地圖。她等待吉爾跟上，其他同伴都在後面掙扎。
「咱們應該很快就到山頂了。」愛麗絲說，「你想稍微休息一下嗎？」
吉爾搖了搖頭，昨晚在黑暗中摸索的情景仍舊記憶猶新。白天流逝得太快，雖然她不清楚太陽落山的時間，但是她知道肯定很早，「趁著光線還亮，咱們繼續走吧。你看過指南針了？」
愛麗絲掏出指南針，瞥了一眼。
「方向對嗎？」
「嗯。現在的道路比較曲折，所以具體方向取決於咱們面朝哪裡，不過沒問題。」
「好吧，只要你確定就行。」
愛麗絲再次檢視，「對，我確定。」
她們繼續前進。
吉爾從不後悔選擇愛麗絲。多年來，愛麗絲充分證明了她的價值遠遠超過百分之四。她機智聰明，能夠快速地認清形勢，正確地理解事物。她懂得何時該開口，何時該閉嘴，這在家族企業中非常重要。去年，在公司的野餐聚會上，吉爾的侄子面色陰沉地盯著隔板桌，十七歲的喬爾跟十七歲的丹尼爾簡直一模一樣。望見愛麗絲的漂亮女兒，喬爾眨了眨眼睛。吉爾和愛麗絲意味深長地交換了目光，彼此心照不宣。有時候，吉爾會設想，在不同的情況下，也許自己和愛麗絲會成為好朋友。有時候，吉爾又覺得恐怕很難。愛麗絲就像兇猛的獵犬，固然忠誠，卻總是令人忐忑不安。
「咱們快到了嗎？」
勞倫的聲音在身後響起，她的創可貼再次脫落，鮮血和雨水匯聚的粉色細流滑向太陽穴，淌過臉頰，流進嘴角。
「估計快到山頂了。」
「有水嗎？」
吉爾拿出自己的瓶子，遞給勞倫。勞倫喝了一大口，舌頭舔過嘴角，嚐到血腥味，不禁皺起眉頭。她往掌心裡倒水，動手擦洗臉龐，清澈的液體灑在地上。
「我們是不是應該——」吉爾欲言又止，勞倫重複著剛才的步驟。
「應該什麼？」
「沒事。」她原本要說應該節省淡水，然而轉念想想還是算了。反正，營地上準備了補給的物資，吉爾也不願考慮在別處過夜的可能性。
登山的小徑越來越陡峭，大家的呼吸越來越沉重。右邊的斜坡劃出尖銳的角度，變成丘陵，化作懸崖。吉爾直直地注視著前方，一步接一步，艱難地抬腿。不知爬了多高，路面突然恢復平坦。
穿過茂密的桉樹林，壯麗的景色瞬間躍入眼簾：青山翠谷，連綿起伏，延伸至地平線；雲海翻湧，廣闊無垠，猶如滔滔巨浪。她們終於抵達山頂，心中激動萬分。
吉爾把背包放在地上。五個女人並排站著，雙手叉腰，腿腳痠痛，氣喘吁吁地環顧著周圍。
「真是太美了。」
正在這時，雲朵紛紛散開，露出遙掛在低空中的太陽。熱烈的餘暉照亮了高處的樹木，叢林的輪廓泛著淡淡的金色。吉爾在璀璨的光線中眨眼，臉上暖意融融。今天，她第一次感到胸口的壓力減輕了。
愛麗絲從兜裡掏出手機，看著螢幕，眉心緊蹙。但是不要緊，吉爾安慰自己。即便搜不到訊號，也沒關係。她們可以去營地晾乾衣服，動用智慧搭起帳篷。她們可以躺下睡覺，明天早晨一切都會變得更好。
吉爾聽到身後傳來一聲乾咳。
「抱歉，」貝絲說，「請問咱們剛才是往哪個方向走的？」
「往西。」吉爾昂首眺望。
「你確定嗎？」
「確定，朝著營地。」吉爾轉向愛麗絲，「咱們是往西走的，對吧？」
「對，往西。」
「所以，自從離開河邊以後，」貝絲說，「咱們一直在往西走嗎？」
「天哪，還要我說幾遍。沒錯，一直往西。」愛麗絲依然低頭看著手機。
「那——」貝絲稍作停頓，「對不起，只是——如果這是西邊，那太陽為什麼在南邊落山？」
大家齊刷刷地扭頭，恰好瞧見太陽緩緩下沉。
這就是愛麗絲的另一面，吉爾心想。有時候，她會讓你感覺自己遭到了嚴重的背叛。
幻肢感（phantomlimb）：指被截肢者感到被截肢體依然存在甚至疼痛的幻覺。
作者「珍·哈珀」的其他小說
《迷霧中的小鎮》