「你的意思是，需要我幫忙？」
喬治婭電話打來時，我正在工作間整理沃斯-彼得森公司發來的宣傳資料。批評家們指控說，與流行的看法恰恰相反，乙醇實際上還是在排放溫室氣體。他們引證相關研究說，玉米加工過程中不僅會產生一氧化二氮，而且產生二氧化碳；他們還指責說，乙醇具有腐蝕的特性。不用說，沃斯-彼得森反對這些說法。我正掂量著要怎麼——甚至要不要——在片子中提出這些觀點。
「我……幫我個忙……不會太離譜……就喝一杯……麥迪遜和迪爾伯恩街交叉口，好嗎？」喬治婭聲音斷斷續續的。訊號不好，肯定是暴風雨快要來了徵兆。
「你那邊訊號很差，喬治婭。你說要我來市區嗎？」
「……和一個帥哥喝一杯。」
「喬治婭，你知道我已經有盧克了，用不著‘推銷自己’啦。」
「哎呀……來套點料嘛。」
「你那邊的訊號還是很差。」
下面一句話倒是聽得很清楚。「三點之前到——穿上裙子，化個妝。」
兩點四十五分，我在麥迪遜和迪爾伯恩街相交的拐角處見到了她。雖然不見陽光，但空氣就跟棉花糖一樣黏糊，我的襯衣緊粘著脖子和後背。「說說，怎麼回事？」
喬治婭用讚許的目光打量我：「嗯，還不錯！」
「謝了。」我狐疑地說。
「我在電梯間遇到個男人——我敢肯定他就在it部工作。」
「也就是說，克莉絲汀·梅辛傑是他上司？」
「沒錯。我們先聊了會，他好像還有什麼想說。」
「那他跟你說了就好啦，叫我來做什麼？」
「警方不准他們跟任何人談起這件事。」她給我描述了一番自己如何被攆出大樓的情形。「估計這傢伙現在也意識到我不在那兒工作，他見過我了，而你——」
「我懂了。那你要我跟他說些什麼？」
「原來克莉絲汀·梅辛傑死的時候懷有兩個月的身孕。」
我倒吸一口氣。「天哪！」
「沒錯。」
「所以你想讓我查查她是否跟她上司有一腿？」
「差不多是那意思；凡是能打聽的都要施展渾身解數。」
「例如，為什麼短短幾天之內，同一家公司會相繼死亡兩人？」
她只是瞪著我，沒作聲。
我嘆了口氣：「那人是誰？我要去哪找他？」
「他還在裡面，估計很快出來。」
「你想要我把他引到酒吧去，灌他酒，然後套他話。」
「拜託，艾利！你知道該怎麼做，那真的對我很有幫助，更別說對茉莉了。」
我嚥了咽口水；提到茉莉，我無法拒絕：「他什麼時候出來？」
「我估計他上的是日班——通常是早上七點到下午三點或者八點到四點，不會太長。我指給你看，餘下的就靠你了。」
「好吧。我會在他耳邊吹氣的。」
她回我一笑——好嗲哦！
銀行大樓有兩個出口，一個面向麥迪遜街，另一個面向迪爾伯恩街；兩街轉角處有一個混凝土花壇，那裡同時可見兩個出口。喬治婭打算在此守著，大樓裡出來的每一個人都可盡收眼底。我坐在花壇邊，搖晃著雙腿，同時拉扯著我那被溼氣弄得直打結的黑色捲髮。喬治婭那一頭金髮，簡直就像燙衣板一樣筆直！我不免心生嫉妒。
到了三點二十，那人還沒出來。喬治婭看了看錶：「抱歉。恐怕他要到四點才會出來。」
「我可不太喜歡在街邊邊晃來晃去的哦。」
她沒理睬。
四點，下班高峰期，車輛擠滿了大街小巷；地面熱氣上升，我臉上汗津津的，背上的汗珠也不住地往下流淌。於是我捋了捋頭髮，往脖子背後扇了扇風。「再等十分鐘，還不來我就走了。」
喬治婭身子往前一傾：「就是他！」接著從花壇上蹦下來，低著頭蹲在後面，那樣子真有點滑稽。「個子高的那個。」她悄聲說道。
我眯眼一看，一個高個子年輕男人出了大門，來到了迪爾伯恩街上。他的髮型似乎還停留在20世紀，口袋裡露出幾支筆來；身上唯一時髦的東西就是胸前的挎包——一包三用，既是背包又是公文包，還是手提包，此刻正往南走。
「筆袋男？」我問道。
「就是他。」
「天哪，喬治婭，我都能當他媽了！」
「所以你跟他搭訕，他會感激涕零。」
我繃著個臉：「那你要去哪兒？」
聽到這話，她想了想。「還沒定；但你最好現在就跟上去。」
正當我尾隨著他之時，天暗了下來，人行道上飄起了雨。筆袋男很可能正去往門羅街和迪爾伯恩街交界的地鐵站；我和他還隔著一個街區，這意味著他很快就要消失了。雖然地鐵裡燈火通明，但我並沒有搭乘藍線去奧黑爾機場的打算。
一道閃電劃過，雷聲轟隆，行人加快了腳步，就跟吃了興奮劑的兔子似的。雨真的下起來了。筆袋男走到門羅街口時從挎包裡拿出一把傘，我還落在他後面半條街的距離。幸好紅燈亮了，他停了下來。大雨傾瀉而下，我的裙子和上衣一下子就溼透了，真倒霉！不幹了！——誰想在這大雨中淋成落湯雞呀，即便是為了喬治婭！這時我突然想起自己並不是為她而來，而是為了茉莉——可憐的小女孩！她的世界已在瞬間崩塌。
我疾步趕上筆袋男，拍了拍他的肩膀。他轉過身來，見我一副可憐兮兮的樣子——假裝這樣倒不難。此刻大風肆虐，雨幕斜飄，連街燈都亮了。
「很抱歉，」我上氣不接下氣地說。「我本不想打擾你的，但是我——我可以共用一下你的傘嗎？只要過街到公交站就好了。」我暗自希望這附近真的有車站。
筆袋男快速地打量了我一番，把傘斜向我這邊：「沒問題。」
我試著笑了笑：「你這人真好。」然後抓住了傘柄。空中突然一道閃電，緊接著一聲響雷，把我嚇了一跳——我們的手臂碰了一下。
「沒事，」他說。「很快會過去的。」
「真不喜歡雷雨天氣，特別是出門遇到下雨，太討厭了！」這句話倒不假。在這點上，蕾切爾還甚於我。只要天色比較暗，颳起大風，她就覺得龍捲風要襲來，其實旋風在芝加哥是非常罕見的。都是我的錯——小時候讓她看《綠野仙蹤》看多了，不知看了多少遍。
「你要坐哪路車？」
我正擔心他會問這個。「呃......就是沿著迪爾伯恩街往上走的。」
「車站在哪兒？」
門羅街紅燈變成了黃色，幾秒鐘以後我們就要過街。
「我也不太清楚。」突然我看到在幾條街區外，有一輛公交車沿著迪爾伯恩街往北朝我們駛來。「凱迪路轉角可能有，我想。我——呃——我很少坐公車。」
「你開車嗎？」
「我因為工作常在外面跑。」這也是事實。「我來市區開會，你呢？」
紅燈變綠了，我們擠在雨傘下開始過馬路。我半邊身子都在傘外頭，雨水沖刷而下。
「我在中西部國民銀行上班。」
「哦！」我的語氣滿含欽佩，希望他聽出來了。「你具體幹什麼呢？」
「it部程式設計師。」
風聲，雨聲，還有摩托車那不耐煩的喇叭聲，嘈雜一片，難以聽清對方說話。
「哦！」我重複道，這次說得更大聲；過了門羅街，還要過一條街。「我叫艾利。」
「科迪。」
紅燈轉綠。
「那裡有一個公車站。」科迪說。在十字路口往南約50英尺的人行道邊上有一個公交亭。剛才看到開過來的那輛公交車如今只隔了一條街。我們徑直走了過去。
「科迪，實在太感謝了，謝謝你慷慨相助。你真是我的大恩人呢」我謝得有點誇張，但他看起來並不介意，甚至還笑了笑。「呃…….」我把手搭在他的手臂上，有點難為情的樣子。「你趕時間嗎？」
他露出疑惑的樣子。
「哦，還是算了。也許你得趕緊回家。我只是想，如果可以的話，該請你喝一杯表示感謝，你剛才太有紳士風度了。」
「那個......其實......」
十分鐘以後，科迪•魏格曼和我坐在百麗詩的吧檯高腳凳上，這家安靜的咖啡館在古老的舒伯特劇院對面。店外混凝土花壇裡種著矮矮的牽牛花，周邊安放著幾張空桌子，現在當然已經淋溼了。店裡燈光自然比較微弱，但小方桌和金屬靠背的椅子齊備。我到衛生間補了妝，梳理一下頭髮，希望出來的時候就會看到喬治婭，但好像並沒她的身影。
我快步向科迪走去，端起酒杯。「那……」我微笑著。「為最後一個優雅的紳士乾杯！再次謝謝你。」
他豪爽地喝了一大口啤酒，「嘿嘿」一笑——那笑聲響亮招搖、粗魯愚笨，足以引人注目。附近桌子邊幾個人都朝我們這邊看。一瞬間我驚呆了。科迪肯定也意識到了，他突然住了嘴——也許有人告訴過他公共場所不適合這樣笑。
我迅速回過神來：「哎呀，沒關係，我挺喜歡的。」
「真的嗎？」
「你的笑聲很……獨特，別人一聽就知是你。」