「在這個沼澤遍佈的州，縣級法院多如牛毛，你非得到我的庭上來。」埃爾文·施瓦茨法官說。
「法官大人，您老也早上好。」史蒂夫說。
維多利亞知道這位法官是出了名的壞脾氣。她曾先後兩次出現在他的庭上，發覺他性情急躁、耐心有限、審案馬虎。他還老在法官席前會議時放屁，完了又怪罪到速記員頭上。年老體邁、個子矮小、脾氣暴躁的施瓦茨法官，並不待見年輕、高大、樂觀的男律師。他曾因言辭過激、性騷擾、當庭打瞌睡被人舉報了三次，但都躲過一劫，保住了法官之職。
「所羅門先生，你的那些鬼把戲我如數家珍。」
「非常感謝您，法官大人。」史蒂夫答得好像自己被提名為基瓦尼俱樂部的年度人物了一般。
公訴席上，雷·平徹強忍下一聲嗤笑。維多利亞身側的卡特里娜顯得如坐針氈。她身著一件橘色的囚服，一改往日的普拉達套裝。
法官說：「所羅門先生，你膽敢在我的庭上胡鬧，我就送你去見識見識一個新地方。」
「我已經見識過班房了，先生。」
「我說的是法學院。」
廊道對面的平徹，禁不住失笑一聲。
「怎麼回事？」卡特里娜低聲道。
「沒什麼。」維多利亞說著輕拍了拍她的肩膀。「史蒂夫有分寸。」
她試著讓當事人寬心，或許，也想借此安慰下自己。
「洛德小姐，是你嗎？」法官的目光越過無框眼鏡盯了過來。
「是的，法官大人。」
「你是不是坐錯席了？」
「我現在是辯護律師了。所羅門先生的搭檔。」
「他上次帶上庭來的金髮尤物可是充氣的。」法官舉起小木槌指了指卡特里娜。「這就是那個謀殺親夫的什麼女士嗎？」
「法官大人，我必須提出抗議。」維多利亞說。
「別動不動就上綱上線的。又沒有陪審團在場，只有些搞新聞的狗仔罷了。」法官衝著旁聽席晃了晃小木槌，那兒架著一臺嗡嗡作響的攝像機，還有十幾位做著速記的記者。「號召彈劾我的報道是出自哪幾位仁兄之手啊？」
三隻手猛地舉了起來。法官哼了一聲，轉而面向公訴席。「州檢察官先生，我們先說斷後不亂。我一句黑人說唱也不想聽到。別張嘴就來那……」他轉向編著一頭髒辮的年輕黑人女法警。「旺達，那腦殘音樂叫什麼來著？戲耍？」
「嘻哈。」她說。
「不準唱嘻哈，不準講黑死病。」
「是黑人英語。」
「坐在頭排的那小孩是誰？」
「我外甥，博比。」史蒂夫說。
「你的那些文字遊戲我早有耳聞，小流氓。」法官將小拇指伸進耳朵裡，胡亂掏挖了兩下，隨後喊道：「唐納德·拉姆斯菲爾德。」
「少量、基金、豬油。」博比回嘴道。
「有兩下子。」
正當時，法庭門開了，三個高挑的年輕女人大搖大擺地走了進來。她們全都穿得一身黑，從眼鏡、假髮到短得驚人的迷你裙、絲綢襯衫、高筒靴無一例外。她們塗得亮晶晶的紅唇閃著叫人想入非非的光彩。三人各攜一個癟癟的黑色公文包，輕盈地穿過閘門，一步一扭臀地來到了法庭前面，彎彎繞繞地落座於辯護席後面。三人行雲流水般同時蹺起二郎腿，從公文包中抽出了各自的拍紙薄。維多利亞費了一番工夫才認出她們是萊茜、勒茜和吉娜，看著好似給羅伯特·帕爾默伴奏的少女樂隊。這是演的哪一齣？緊接著，她想起來了：i「這法官喜歡看年輕女律師穿迷你裙。」/i
為了勝訴，所羅門還有什麼事做不出來？
「那麼，我能請問一下，這幾位小美人兒是誰嗎？」法官面露喜色地說。
「我事務所的助理。」史蒂夫說。
「我一直很樂意幫助年輕人提高。」法官在靠墊上坐直了身子，他常備著那墊子以減緩痔瘡的不適。「隨時歡迎你們這幾個小姑娘來我辦公室。」
卡特里娜靠近維多利亞說：「這法官似乎有點怪怪的……」
維多利亞再次拍拍她的臂膀。這本是安慰之舉，但維多利亞自己卻愈發擔憂起來。這種法官該如何應付才好？
「辯護方請求保釋，州政府是何意見？」法官說。
「這是一樁死刑案，」平徹答，「州政府反對一切保釋申請。」
「辯護方怎麼說？」
維多利亞起身，長吁了一口氣，希望自己沒將內心的緊張全表現出來。在她的桌上，五張彩色索引卡如撲克牌般擺成了扇面。「依據州政府訴亞瑟案的先例，法院不能拒絕保釋，除非州政府掌握了清楚的犯罪證據，或能證實被告嫌疑甚大。我們認為這兩條州政府都無力舉證。而且，卡特里娜·巴克斯代爾此前沒有犯罪記錄，也深深融入了所屬社群。簡言之，她非常符合審前釋放的條件。」
「那好，」法官說，「州檢察官先生，讓我們聽聽你方的證詞，簡要言之即可。我的膀胱可不大如前了。」
平徹首先傳喚了驗屍官楊武奇。楊醫生是個年過四旬的瘦高個兒，一身棕色的西服，打著個黃領結。他打領結的習慣素來已久，因為它們不似領帶，不會晃出白大褂，然後垂在他正在解剖的某個滑膩膩的器官上。
楊醫生話音清脆、語速飛快地講述著他的發現。「首先取出內臟、摘除大腦，然後進行頸部解剖。我解剖了雙側的胸鎖乳突肌，翻轉了肩胛舌骨肌和胸骨舌骨肌，切開了頸動脈內側軟組織。」
「那麼，你發現了什麼？」平徹問。
「頸部肌肉挫傷，環狀軟骨附近有出血點，與扼頸的情況一致。死者面部與眼瞼均出現了塔迪厄氏點，符合窒息的病理特徵。」
楊醫生喋喋不休，維多利亞趁機瞟了一眼史蒂夫。只見他正在拍紙簿上描畫著一張五人桌，還分配好了座次。多麗絲·柯蘭奇克坐十二點方向，然後按順時針轉依次是維多利亞、史蒂夫、傑姬和布魯斯。
他在籌劃晚餐，根本沒想庭辯的事。
他要是連證人的證詞都不聽，到了質證環節要怎麼辦？
楊醫生舉起一個黑色皮項圈——州政府的一號物證——演示瞭如何藉助項圈上的開口設計拉扯其中一端來收緊項圈。他向法官展示了一張查爾斯·巴克斯代爾脖頸上環形淤傷的照片。照片內還有一把量尺，測量淤傷長為八十六釐米。楊醫生繼而當庭拿出自己的尺子量了一下項圈的長度，與照片所示長度完全一致。
「如果這項圈符合……」楊醫生興奮地說。
「被告就脫不了干係。」平徹替楊醫生說出了心裡話。
施瓦茨法官向平徹投去一個憤怒的眼神。「你想快點結束這場浮誇表演嗎？」
「楊醫生，你來說結論吧。」平徹問。
「死因是扼頸窒息，項圈收緊後壓迫死者脖頸所致。」
「辯護方有什麼要說的嗎？」施瓦茨法官問。
維多利亞等著史蒂夫起身答話。但見他一動不動，她便趕緊起身。「有，法官大人，我方有幾個問題……」
「將由我來詢問。」史蒂夫說著，緩緩從椅子裡站了起來。「早上好，楊醫生。」
「好吧，你也早安。」驗屍官警惕地答道。
史蒂夫沒有徵得許可，便徑直走向證人席，伸手要拿那個皮項圈。「我可以看看嗎？」
楊醫生聳聳肩，遞給了他。「又不是我的。」
「其實這事很清楚，你的意見只是從醫學的角度描述了死因，而不論這是否屬於故意殺人，對吧？」
「沒錯。」
史蒂夫轉身走回辯護席。維多利亞覺得他簡直像是游回來的。她想起了他辦公室牆上的那張招貼畫：法庭裡溢滿了水，鯊魚來來回回地破水而行。史蒂夫就是其中最油腔滑調的那一隻，而這一片都是他的水域。他擺尾迴游時，順手解開了自己的西服釦子，衝維多利亞微微一笑。這又是要怎樣？
「楊醫生，你說要是我想強迫洛德小姐戴上這個項圈，我該怎麼做？」史蒂夫問。
「別問我。她是你的搭檔。」
旁聽席上傳來幾聲竊笑。
「好吧，那我們試試。」史蒂夫迅速繞到了辯護席後面，幾乎令人猝不及防。他撩起維多利亞的頭髮，把開著口的項圈纏上她的脖子，然後將皮帶頭滑入項圈的環扣中。「現在，假如洛德小姐想阻止我收緊項圈，那我們看看她會怎麼做。」
維多利亞抬起雙手抓住項圈，十指緊扣在皮圈之下。史蒂夫把皮帶頭拉出環扣，她的手指隨之卡壓在脖子上。她覺得自己的指甲都嵌進肉裡去了。她不禁開始氣喘，史蒂夫鬆開項圈，湊近她的脖頸檢視，近得讓她感覺到了他的鼻息。
「請速記員記下洛德小姐為了阻抗戴項圈，在脖子上留下了指甲印。」他說。
他回身面對證人。「醫生，查爾斯·巴克斯代爾的情況又是如何？有抓撓的跡象嗎？他的指甲縫裡有任何刮傷、淤青、撕裂傷或皮膚組織嗎？」
「你一口氣問了五個問題。」平徹反駁道。
「那就聽五個回答。」法官說。
「沒。沒。沒。沒。沒。」楊醫生答道。
史蒂夫站在維多利亞身後，兩手分搭在她的雙肩上。這種感覺很奇怪，明明能感覺到他的存在卻看不見他。而接下來的感覺就更奇異了。他用一隻拇指摩挲著她的後頸。
「沒有掙扎的跡象。」為防法官漏掉這點，史蒂夫如此重複道。「那麼，很顯然，巴克斯代爾先生是自願戴上項圈，並且受其緊縛的。」
「適當的緊縛一點，沒錯。」
她感到他的兩隻拇指都揉捏著她的後頸，像瑞典式按摩似的。一陣舒適的麻刺感沿著身體漸趨漸下，她不安地在座位上扭了扭身子。
「本案涉及的捆綁、鎖喉和性玩具不就是兩相情願的窒息式性愛嗎？」