律師嘴角的皺紋扭曲，呈現出似笑非笑的表情。
「所以這就跟我要說的第三個重點有關了，就是要有徹底的教育，將這類知識普及出去。剛才我是不是說過，預借現金的人一開始並不覺得利息很高？」
「有，您還要我記住這一點。」
「沒錯，一開始沒什麼感覺。但是利率就像鬼上身一樣，越來越覺得重。還有預借現金，聽起來就像是語言的魔術。上地下錢莊借錢，尤其是對年輕人來說太沒面子了。但是用信用卡預借現金，感覺卻很時髦，而且他們以為利率比地下錢莊便宜。但這實在是很大的誤解！信用卡預借現金的利率，換算成年利率是百分之二十五到百分之三十五，跟大型地下錢莊不相上下。但是不清楚這一點，一般客戶就呆呆地以為用信用卡預借現金比較安全，而開始了錯誤的第一步。」
溝口的冰水杯又見底了。
「年輕人特別容易上這種當，因為‘消費者信用’致力開拓年輕客戶。其實任何企業都一樣，只會對客戶吹噓好的一面。客戶只有自己變得聰明才行，然而現實社會中這方面卻缺失得最厲害。大型都市銀行以學生為物件發行信用卡，至今已有二十個年頭了，請問在這二十年之間有哪一所大學、高中或初中，指導過學生在現今的信用卡社會中正確使用信用卡的方法呢？這才是當務之急，偏偏有些都立高中把即將畢業的女生聚集起來教授化妝之道。如果那麼講究外表，就應該順便教導進入信用卡社會的基礎知識才對。」
律師氣憤地拍了一下桌子，說：「我也不喜歡將一切都歸罪於政府，但這麼生氣，是因為這個問題牽涉到政府機關的縱向管理。目前根本沒有管理消費者信用這種業界整體的直屬機關！」
「沒有嗎？」
「銷售信用歸通產省，消費者金融則是歸大藏省管理。一個相當於國家預算規模的產業，居然分別交給兩個制衡對立的機構管理，難怪每次聯絡什麼都出問題，自然也無法及時提出什麼對策來。實際上，有的銀行既從事銷售信用的業務也提供預借現金的服務，而且是使用同一張卡。可以了嗎？」溝口說完便站起身來，稍微看了一眼櫃檯裡的老闆，微微一笑。本間突然發覺，老闆大概已經習慣了這種情形。
「你想知道關根彰子是個什麼樣的女人，打算加以調查。我也願意在我所知的範圍內協助你。所以我說了這麼多，你不妨當作一篇很長的前言吧。」
「關於消費者信用的產業結構嗎？」
「是的。你現在或許會這麼想：‘的確，消費者信用的世界存在許多問題，有結構上的問題、利率的問題、行政管理缺乏效率、教育上的不足等等。但是明明知道還不起，偏偏還要借錢，搞到自己進退兩難，這畢竟還是個人問題，不是嗎？若不是因為個人的缺點，過分輕視社會的陷阱，也不會淪落到那種地步。其證據就是，目前全日本的國民並非每個人都是多重債務人，眼前的我就不是。只要是規規矩矩的人就不會發生那種問題。搞到一身債務的人，一定是本人哪裡有缺陷或弱點所致。’我說得沒錯吧？」
果然被說中了，本間不知如何是好，只好看著櫃檯里老板的臉，老闆一臉笑容。
「我猜對了嗎？」
「猜得很對。」本間小聲回答。
輕咳一聲，稍微停頓一下之後，溝口開門見山地問：「本間先生，你會開車嗎？」
「什麼？」
「開車，你有駕照嗎？」
本間點了點頭回答：「會，我有。只是我不開車。」
「是因為工作太忙，沒時間開嗎？」
「不是……」
說到一半沒有說下去，是怕對方驚訝，但本間還是覺得應該先說清楚。
「其實在三年前，內人出了一場車禍。那天下雨，一輛大卡車從對面車道衝過來，撞壞了車子。」
溝口睜大眼睛問：「然後呢？」
「內人過世了，幾乎是當場死亡。從此我就不再開車。一來是沒有車子，心情上也很難適應。現在只是時間到了就去換新的駕照。」
律師沉默地退後一步，像個小學生般地鞠躬致歉：「雖然我是無心的，但還是讓你提起了傷心事。」
「沒有的事，請您不要介意。」本間想，真是個認真的老實人。「只是，為什麼會問起開車的事呢？」
被本間這麼一催，律師趕緊調整好坐姿繼續說下去：「問了不該問的事，真是不好意思。但聽你這麼一說，或許你更能理解我接下來要說的內容。」
「怎麼說呢？」
「你太太是個遵守交通規則的人嗎？」
「是的，因為常常要開車載小孩子，所以她十分謹慎小心。」
「對方的卡車司機呢？」
「聽說是邊打瞌睡邊開車，因為工作太累了……只是我聽到這個理由，實在無法接受。說什麼人手不夠，已經兩天沒睡覺，從九州島開到東北，又開回來。」
律師聽了點頭說：「車禍現場是否有中央分隔的安全地帶？路面有多寬？你太太是否有充分的空間足以避開對面的來車？」
對於一連串的問題，本間只能沉默地搖頭以對。
「在那種情形下，到底有錯的是哪一方呢？」律師說，「當然打瞌睡駕駛的卡車司機有過失，但是讓他處於那種工作狀態的僱主也有問題。而在大型貨車和一般私家車共同行駛的道路上，沒有設定減少衝擊的中央分隔安全地帶的行政當局也有疏失。路面太過狹窄也不對，想要拓寬路面卻無法拓寬，那是因為政府的都市計劃做得不好，也是因為地價高得不像話。」
一口氣自言自語般說完這些，律師抬起了頭。
「如果這麼一想，就會發現造成車禍的因素很多，理由很多，必須改善的地方也不少。假如我在這裡無視所有的因素，只是怪罪說：‘會發生車禍都是司機不對，不管是加害者還是受害人都一樣。規規矩矩開車的人是不會引起車禍的，會遭遇車禍都怪開車的司機有問題。’請問你作何感想？」
本間明知這只是個修辭性的質問，卻無法回答。他看著律師，然後想起第一次見面時律師曾說過：「信用卡貸款……簡直就是一種公害！」
「沒錯。」溝口點點頭說，「用一句‘他們有人格上的缺陷’就給多重債務人定下罪名是很容易的。但那跟不考慮前因後果，就直接認定出車禍的司機‘開車技術不好才會出事、不應該給這種人駕照’的說法，又有什麼兩樣呢？淨說些‘證據就是有些人就是不會出車禍’‘要跟他們好好學習才對’之類的風涼話是沒用的。」
本間的腦海裡浮現出車禍之後，卡車司機出院後在交警陪同下來家裡上香祭拜時的表情。奇怪的是，本間不記得對方的長相，只記得對方到最後還是不願意正視本間的眼睛，而且手始終在顫抖。之後當本間打掃司機顫抖的手所抖落的香灰和他跪過的榻榻米時，才發覺司機的體溫異樣地溫熱。
當時本間想，啊，因為這傢伙活下來了。同時，他心中湧起一股難以言說的憤怒。
但他知道這並非只是針對撞死千鶴子的司機，才會氣憤填膺。他知道並非只是卡車司機有錯。可心裡明白又能怎樣？所以他才感到憤怒。
矮小的律師停止說話，凝視著本間的臉，大約有幾秒鐘的時間，看起來像是在發呆。
「您要說的，我很明白。」本間說話了。似乎他的聲音讓律師回過了神來。
律師又慢慢開口說下去：「對於交通事故，總說是司機的責任。馬虎隨便的汽車行政管理，與其說偏重於安全性，不如說更偏重於經濟性，毫不關心不斷推出新車種的汽車產業結構。他們忽略這些事情的做法是錯誤的，不是嗎？」
「是。」
「的確，有一部分問題在於司機，所以有些人提議吊銷他們的駕照，說是為了社會好。但是，將那些司機和沒有任何過失卻因車禍喪命——一如你太太那樣的司機相提並論，只是用一句‘出車禍是本人的不對’來概括，更是錯誤之至。關於消費者信用和多重債務人的偏見，也是同樣的道理。」
在一部分情況下，的確是本人有錯，也有那種案例，但不能以偏概全。這不是可以一概而論，故意漠視其他情況就能解決的問題。
律師稍微調整一下語氣，新增了一點點個人的感傷情緒，他說：「現行的破產法有很多必須修訂的問題點。例如部分媒體曾經強烈批評，說是‘任意倒債的個人破產’‘煽動不負責任風潮的倒債’就是其中的一環。對於申請個人破產的手續，你清楚嗎？」
「大概知道一點。」
「其實手續很簡單。」律師詳細地加以說明。
首先到所屬的地方法院申告破產，只要在破產申告書上填寫必要事項，連同戶籍謄本、居民卡、財產目錄、債權人一覽表等資料和詳細說明積欠債務經過的書面報告一起繳納即可。之後等候法院傳喚出庭，與法官面對面地口頭確認事實。這叫「審訊」。
法院的調查和審訊並不會太費時。申告個人破產，通常在提交資料後一個半月到兩個月就能生效。
「個人破產之中，如果擁有房子等資產，若預估可作某種程度的清償時，在破產申告生效後，會跟企業破產的處理方式一樣，由法院委託一名財產管理人負責債權人的調查、整理與債務清償的分配等。這中間，破產人未經法院許可不得任意搬家或旅行，郵件也必須轉送到財產管理人那裡。這是一般的處理形式。但如果破產人是二十出頭的年輕人，通常不會有這些過程。因為他們應該沒有折算之後，也就是變賣後足以償還債務的資產。衣物、傢俱、音響電器之類的東西，就算變賣也值不了多少錢，所以這類東西大部分會留在他們手上。」
足以清償債務的財源——「破產財團」如果不存在，自然持續「破產」狀態就沒有意義可言。因此在這種情況下，通常會宣佈「同時取消破產」，也就是破產申告成立的同時，其破產也被取消了。這麼一來，破產申告也跟著被取消，破產人也就不必受到行動遷徙等的限制。
但是這樣債務並非就沒有了。在同時取消破產生效之後的一個月內，又必須申請「免責」。直到免責生效，才能解脫清償債務的義務，而這項生效需時半年到七個月。
個人破產幾乎都能申請得到免責，但有一些條件。
「首先，該破產人必須在過去十年內沒有申請通過破產、免責等情況。換句話說，一個人的免責十年內只能一次有效，這是最低限度。」
此外，如果惡意隱瞞資產，或是有一邊準備申告破產一邊又欺騙債權人繼續借錢等欺詐行為，將無法免責。但只要不是欺詐行為，即便破產的原因是遊山玩水、過度浪費，只要其負債是經過一定的時間累積（短時間內急速造成債務會被認定是蓄意性的破產），只要破產人表現出願意「重新來過」的想法，就沒有問題。
「這是因為破產手續的首要目的是救助債務人。」律師說明，「但是事到如今，這一點卻被人誤解，反被批評說一筆勾銷浪費造成的債務，成何體統！」
律師嘆了一口氣。只有在嘆氣的時候，他才突然顯現出老態。
「如果是靠養老保險生活的老年人或沒有生活能力的未成年人，還沒有話說；工作力旺盛的上班族、年輕人，只憑一個申告就能解除債務，在道義上難免為人詬病。對於這些債務人，除掉不合理的利息外，至少在本金部分也應該讓他們以工作所得分期償還才對，這是我的想法。」
「只不過，」律師笑著說，「現在火燒到了眉毛，眼下有許多人前來求救。這種時候不能去取締消防車的違法停車，還是應該先救人才對，然後再去修訂法律。」
本間點點頭說：「您說得很有道理。」
「有些人因為不知道辦理個人破產的法律知識，最後被債務逼得自己或舉家自殺、趁夜逃跑……聽起來很難以置信，但這些悲劇到今天還在不斷發生。最近我們的努力總算有了效果，許多人在悲劇發生之前已經懂得來找我們商量了。」
「有多少人？」
律師翻閱了一下記事簿，然後回答：「申告個人破產的案例有直線上升的趨勢。法院的破產部忙得不可開交。昭和五十九年的地下錢莊糾紛，全國一年就超過了兩萬件。之後漸漸地緩和了下來，這幾年又有上升的傾向。平成二年是一萬兩千件左右，去年則增加為兩萬三千件，今年確定超過了這個數字。而且前不久，我們事務所開始在東京地區設立‘信用卡問題110專線’，兩天裡六部電話響個不停，多半是二十幾歲的年輕人打來的，其中比較特別的是小孩欠債離家出走，家長打來求救的電話。」
所以說還是教育問題，本間想。學校應該教導這些才對，畢竟現在信用卡的電視廣告、廣告牌已經氾濫成災了。
「這麼說來，已經是將近十年前的事了。當年的地下錢莊糾紛，因為昭和五十八年十一月實施的地下錢莊管制法，禁止討債業者以暴力手段追討債務，所以客戶來我們事務所商量問題的氣氛也為之一變，變得比較和緩，對負債這件事顯得不那麼焦躁，或者說缺乏悲壯的情懷。相反，等到他們發覺情況不對勁時，多半也來不及了。」
「說不定這樣情況更糟。」
律師聽了哈哈大笑。「我呢，經常在演講時說，總之在趁夜逃跑前、自殺前、殺人前，最好要想起來還有破產申告的手段可以一試。觀眾聽了都會大笑，但這其實不是件好笑的事。因為缺乏有關破產的法律知識，會搞得家破人亡、失去工作。隨便更動戶籍或居民卡的資料，馬上就會被討債公司的人知道行蹤，所以只能讓小孩借讀上學，得偷偷摸摸地過日子。我甚至還聽說有些人就混在原子輻射清潔工人之中討生活，再怎麼危險的工作也肯去做。據說這些‘棄民’人數多達二三十萬，完全沒有人管。」
本間想，一群漂浮在財富河流裡的棄民，簡直是活著的幽靈。
店裡面只剩下溝口和本間兩名顧客。律師發出一聲「嘿咻」，站起來跟老闆招呼：「常常這樣，真是不好意思。」
老闆微笑以對，看來已很習慣了。
走出店門，銀座的小巷不同於入夜後繁華的姿態，以不同的面貌迎接他們兩人。奇妙的是，眼前就能看見一輛腳踏車和到處散落成堆的垃圾。夜晚，這條街道上無數店家拼命吸取的金錢，在中午這個時刻都放在銀行裡了。或許就是因為這樣，白天的銀座看起來如此悠閒，沒什麼分量。
金錢的桎梏甚至能套住街道的足踝，遑論是人的，其套牢的程度會更加嚴重。被套住的人願意就這樣乾枯至死呢，還是肯努力揮舞意志的刀刃，斬斷足踝逃脫而去？
溝口雙手插在大衣口袋裡，回過頭說：「五年前，剛開始辦理個人破產手續時，我要求關根小姐寫一份負債累積經過的書面報告，她曾經這麼跟我說過。」
——律師，為什麼會借這麼多錢，我自己也搞不清楚。我只是想讓自己生活得更幸福！
「只是想讓自己生活得更幸福。」本間低喃著重複。
律師聽了微微一笑：「她就是這麼說的，大概也不能作為你的參考吧。」
走在路上，他還說：「關於她工作單位的地址，我會就我所知的提供給你。隨時歡迎你來，我會交代澤木小姐準備好的。」
「真是十分感謝，太好了。」
「不過，條件是調查經過要讓我知道，我也很在意。」
「好的，一定會。」
「關根小姐……不知道是否平安無事？」
表面上聽起來，律師是無心地說出這個疑問。但或許不以這種形式，他也說不出口吧？
本間無法回答，律師也沒有繼續追問下去。
他們在銀座四丁目的街頭分手。告別之後，律師還很不放心地叮嚀道：「我說的話千萬別忘記了。關根彰子小姐並非什麼不檢點的女人，她也是很努力地生活。發生在她身上的事，說不定哪一天也可能發生在你我身上。她所遭遇的狀況，請你千萬要記在心裡，否則只見樹木不見森林，你將永遠無法找到她與取代她身份的女子。」
「我知道了，我會謹記在心。」
揮手道別後，律師轉身而去。剛好綠燈亮了，他矮小的身影立即消失在人群中。
消失在無數的樹木之中，消失在森林裡。
在看不見潮流的河水中隨波逐流，跟著那一群不知道懷疑的民眾消失而去。